La leyenda del Reloj Astronómico de la Ciudad Vieja de Praga parece sacada directamente de los Hermanos Grimm. La oscura historia está ambientada en el siglo XV, cuando se dice que el reloj fue creado por el gran relojero Mikuláš de Kadaň. La reputación de su artesanía era tal que muchas naciones extranjeras se pusieron en contacto con Mikuláš, cada una de las cuales deseaba tener su propia plaza con un maravilloso reloj astronómico. Mikuláš se negó a mostrar los planos de su obra maestra a nadie, pero la noticia llegó a los concejales de Praga.
Intimidados por el miedo a que Mikuláš construyera un reloj más grande, mejor y más bello para otra nación, los concejales hicieron cegar al brillante relojero, asegurándose de que su reloj nunca sería superado. Enloquecido, el relojero se vengó por completo, lanzándose a su extraordinaria obra de arte, atascando los engranajes del reloj y acabando con su propia vida de un solo golpe. Al hacerlo, maldijo el reloj. Todos los que intentaran arreglarlo se volverían locos o morirían.
Aunque esto es sólo una leyenda, es un testimonio de la extraordinaria naturaleza del Reloj Astronómico de Praga. El reloj ha sido modificado, destruido y reparado muchas veces desde su creación en 1380. Es tal vez el reloj astronómico más conocido del mundo, con cuatro autómatas móviles (incluido un esqueleto que toca el timbre de la muerte a cada hora), y estatuas giratorias de los 12 apóstoles. Muestra la hora babilónica, la hora de la antigua Bohemia, la hora alemana y la hora sideral. También muestra las fases de la luna y el recorrido del sol por las constelaciones del zodiaco. La esfera del calendario, justo debajo del reloj, muestra el día del mes, el día de la semana, los días festivos y las imágenes alegóricas del mes actual y del signo del zodiaco.
Aunque la leyenda de Mikuláš es apócrifa, Praga no carece de una historia oscura: los adoquines de la Plaza de la Ciudad Vieja, debajo del reloj, están marcados con 27 cruces que conmemoran a 27 nobles checos decapitados. Asegúrese de subir al piso superior para visitar el interior del fascinante reloj.
En Chequia, el Reloj Astronómico de Praga se conoce simplemente como Orloj, de la palabra latina horologium.
Como dice el refrán, la imitación es la forma más alta de adulación. En el momento de su creación, el Reloj Astronómico de Praga era un logro tecnológico excepcional. En los tiempos modernos, los coreanos, fascinados por el Orloj, construyeron una réplica funcional del reloj y de la torre del Antiguo Ayuntamiento. Su edificio en Seúl se llama Castillo Praha Hongdae.
Actualización de enero de 2019: Tras nueve meses de restauración -la más extensa desde la década de 1940-, el reloj ha recuperado su antiguo esplendor y vuelve a estar a la vista.