El Frente Occidental era un serpenteante frente de 700 km, que se extendía desde la costa del Mar del Norte hasta la frontera suiza y pasaba (en varios momentos) por Bélgica, el noreste de Francia y el sur de Alemania. Fue el principal escenario de los combates de la Primera Guerra Mundial y en él se libraron varias batallas importantes, como las de Somme, Verdún y Passchendaele.
Aunque nunca se sabrá con exactitud el número de muertos en las batallas del Frente Occidental, al menos cuatro millones de hombres murieron allí. A pesar de los frecuentes e intensos intentos de romper la línea o hacer retroceder al enemigo, el Frente Occidental permaneció relativamente estático hasta 1918.
El frente toma forma
El Frente Occidental comenzó a tomar forma en el otoño de 1914 después de que el avance alemán en el norte de Francia se detuviera en la batalla del Marne. Los alemanes se retiraron entonces al río Aisne, donde cavaron una red de trincheras para consolidar y mantener su posición.
Creyendo que los alemanes estaban esperando refuerzos y preparando un nuevo asalto a territorio francés, los aliados respondieron iniciando la construcción de su propio sistema de trincheras.
Durante las siguientes semanas, ambos bandos extendieron sus sistemas de trincheras más al norte. Intentaron flanquearse mutuamente alcanzando primero la costa del Mar del Norte. Su objetivo era impedir el avance enemigo, asegurar las líneas de suministro y tomar el control de los puertos clave y las zonas industriales francesas.
Ypres
Si la Batalla del Marne dio origen al Frente Occidental, la Primera Batalla de Ypres (noviembre de 1914) fue la primera prueba real del frente y su estabilidad defensiva.
Por orden personal del Kaiser, los generales alemanes lanzaron un asalto masivo a la línea aliada, utilizando divisiones de su infantería y caballería más experimentadas. El ataque fue rechazado a costa de más de 40.000 hombres.
Para finales de 1914, la línea de trincheras del Frente Occidental había crecido hasta más de dos tercios de su longitud final.
La línea impermeable
Después de Ypres, quedó claro que el Frente Occidental no iba a ser roto o rechazado sin un esfuerzo considerable. Los comandantes de ambos bandos empezaron a desarrollar grandes planes para romper la línea o para superar las maniobras y flanquear al enemigo.
Con el paso de las semanas y el comienzo de 1915, la avalancha de alistamientos en casa permitió que cientos de miles de refuerzos llegaran a la zona. A principios de 1915, muchas partes del Frente Occidental estaban repletas de soldados a ambos lados de la «tierra de nadie». Este peso de números contribuyó a la impenetrabilidad del frente y al estancamiento que se desarrolló a lo largo de 1915.
Estrategia alemana
Las primeras derrotas de Alemania en el norte de Francia también determinaron su enfoque táctico. Decididos a mantener su terreno en el norte de Francia, los estrategas militares alemanes adoptaron posiciones defensivas. Creían que la victoria la obtendría el bando que pudiera resistir mejor los asaltos y perder menos hombres.
Como consecuencia, los planificadores militares alemanes abandonaron el Plan Schlieffen y adoptaron una estrategia de desgaste, con el objetivo de infligir muertes y heridas al mayor número posible de hombres aliados. (El jefe del Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, declaró famosamente que su objetivo era «desangrar a Francia»).
La consecuencia de esto fue que Alemania lanzó menos asaltos importantes en 1915. En su lugar, se apoyaron en armas como la artillería y el gas venenoso para debilitar y debilitar al personal aliado.
Estrategia aliada
Los generales aliados, en cambio, querían expulsar a los soldados alemanes del norte de Francia y Bélgica. Por ello, apostaron más por las ofensivas en el campo de batalla y los intentos de penetración en el frente.
Las tropas aliadas intentaron penetrar en la línea alemana en Champagne y Loos durante el otoño de 1915. Contra posiciones fortificadas con artillería y ametralladoras, esto resultó casi imposible.
Verdun
Falkenhayn cambió de táctica a principios de 1916, con la esperanza de atraer al ejército francés a una gigantesca batalla de la que no pudiera retirarse o replegarse. Su objetivo era infligir el máximo de bajas a los franceses y minar su moral.
Para este enfrentamiento, el comandante alemán eligió Verdún, una pequeña ciudad cercana a una sección fuertemente fortificada de la frontera franco-alemana. La batalla de Verdún, que comenzó en febrero de 1916, fue la más larga y la segunda más mortífera de la Primera Guerra Mundial, cobrándose entre 750.000 y 1.000.000 de vidas. Terminó sin un vencedor decisivo ni resultados estratégicos.
El Somme
Aún más mortífera fue la batalla del Somme (de julio a noviembre de 1916). Con muchos comandantes franceses ocupados en Verdún, el asalto al Somme fue planificado y dirigido por los británicos, en particular por el general Sir Douglas Haigh.
Esta campaña iba a formar parte de una ofensiva simultánea a tres bandas, con los rusos atacando en el frente oriental y los italianos desde el sur. Pero la elección del lugar, el río Somme, era problemática. Los alemanes estaban protegidos por un amplio sistema de trincheras y búnkeres, junto con defensas en una posición elevada.
El asalto al Somme comenzó con un bombardeo de artillería que duró siete días y utilizó más de un millón de proyectiles. Este asalto no eliminó ni hizo retroceder a los alemanes, que se mantuvieron en búnkeres profundos. Tampoco consiguió destruir las masas de alambre de espino que se extendían frente a las trincheras alemanas.
A las 7:30 de la mañana del 1 de julio, más de 120.000 soldados británicos saltaron de sus trincheras y avanzaron sobre la línea alemana. Esperaban encontrar trincheras destruidas y alemanes muertos, pero en su lugar se encontraron con fuego de ametralladora, proyectiles de artillería, morteros y granadas.
En la matanza que se avecinaba, murieron más de 50.000 soldados en un solo período de 24 horas. Fue el día más mortífero de la historia militar británica.
La opinión de un historiador:
«A finales de 1914, los combates en el Frente Occidental habían costado a Alemania 667.000 bajas, a los franceses 995.000, a los británicos 96.000 y a los belgas 50.000. El antiguo ejército profesional británico prácticamente había dejado de existir… Los aliados, que ahora protagonizaban el grueso de los ataques, adoptaron una estrategia de desgaste, lo que el general Sir Douglas Haig llamó «desgastar» al enemigo, y Joffre denominó «picar». Esta estrategia, llevada a cabo mediante asaltos frontales masivos, provocó cientos de miles de bajas. El Frente Occidental se convirtió en un gran estercolero»
Priscilla M. Roberts
1. El Frente Occidental fue el principal escenario de la Primera Guerra Mundial, una línea de 700 kilómetros desde Suiza hasta el Mar del Norte.
2. Tomó forma a finales de 1914, cuando la lucha en el norte de Francia se estancó y ambos bandos intentaron flanquear al otro.
3. Con el tiempo, el Frente Occidental se convirtió en una larga línea de trincheras, fortificaciones y defensas que cruzaban el oeste de Europa.
4. La mayoría de las principales batallas de la guerra -y, por tanto, la mayoría de sus bajas- se libraron a lo largo del Frente Occidental.
5. Romper el Frente Occidental fue un objetivo crítico de los planificadores militares de ambos bandos. Estas ofensivas fueron a menudo excesivamente ambiciosas, mal planificadas y un derroche de hombres y recursos.