Problemas de la carne orgullosa equina

Durante generaciones, los equinos han buscado mejores formas de prevenir y tratar la carne orgullosa, científicamente denominada «tejido de granulación exuberante». Este trastorno, que es más común en los caballos que en otras especies animales, desbarata el proceso normal de curación de la piel herida, prolongándolo durante semanas, meses y, en los peores casos, años. Puede crear cicatrices antiestéticas y costar a los propietarios de caballos cantidades excesivas de tiempo, dinero y energía. Incluso los caballos cuidados por las personas más hábiles y concienzudas pueden desarrollar carne orgullosa.

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La naturaleza frustrante y en cierto modo misteriosa de esta enfermedad hace que sea un tema fascinante para el estudio de los investigadores veterinarios. «Nos queda mucho por aprender, pero lo que se ha descubierto hasta ahora debería ayudar a todos los cuidadores de caballos a abordar este problema con confianza», dice Christine Theoret, DVM, PhD y Diplomada del Colegio Americano de Cirujanos Veterinarios. La Dra. Theoret, experta en el tratamiento de heridas en caballos, es profesora de anatomía quirúrgica equina y directora del Laboratorio de Curación de Tejidos Veterinarios Comparativos de la Universidad de Montreal. Ella y su equipo de investigación han llevado a cabo varios estudios diseñados específicamente para avanzar en nuestra comprensión de la fisiología, la inmunología y el impacto ambiental local en la curación de heridas aberrantes, incluyendo la carne orgullosa.

¿Qué es la carne orgullosa?

La piel de tu caballo consta de dos capas principales: la más profunda, la «dérmica», que está formada principalmente por tejido conectivo para amortiguar el cuerpo, y la más externa, la «epidérmica», que está formada por células llamadas queratinocitos y sirve de barrera contra el entorno inhóspito. Cualquier herida más grave que las abrasiones superficiales menores suele atravesar estas dos capas.

Durante la fase inicial de la cicatrización de la herida, el cuerpo rellena el hueco con tejido de granulación. Como su nombre indica, este tejido tiene un aspecto muy granular (abultado) porque contiene muchos vasos sanguíneos, que aportan oxígeno y nutrientes a las células cutáneas recién formadas. Este tejido crea una capa base sobre la que migrarán los nuevos queratinocitos producidos por la piel intacta que rodea la herida. Este proceso, conocido como «epitelización», permite a los queratinocitos avanzar desde los bordes hacia el centro de la herida, formando así una nueva capa epidérmica. La nueva epidermis, visible primero como un borde rosa pálido en la periferia de la herida, se convierte en tejido cicatrizal. No es tan fuerte como el tejido original y carece de pelo, pigmento y otros componentes normales de la piel, como las glándulas sudoríparas.

Mientras tanto, las células del tejido de granulación, llamadas «miofibroblastos», acercan los bordes de la herida en un proceso conocido como «contracción de la herida». Este proceso complementa la epitelización, principalmente al disminuir la superficie de la herida que los queratinocitos migratorios deben cubrir. En las heridas localizadas en la pata de un caballo, alrededor del 30 por ciento de la cicatrización se realiza por contracción, mientras que el 70 por ciento depende de la epitelización.

Dependiendo del tamaño y la profundidad de la herida, el tejido de granulación tardará entre días y semanas en rellenar el hueco hasta que se nivela con los bordes de la herida circundante. En una herida de cicatrización normal, el tejido de granulación deja de crecer una vez que ha cerrado la brecha y los queratinocitos comienzan a construir el nuevo tejido cicatricial sobre él. Sin embargo, a veces, el tejido de granulación sigue creciendo, formando un hongo sobre la piel que rodea la herida. Esto es lo que llamamos tejido de granulación exuberante, o carne orgullosa. La carne orgullosa se produce casi exclusivamente en las heridas de la parte inferior de la pierna y rara vez se encuentra en las heridas del resto del cuerpo.

La forma de hongo de la carne orgullosa dificulta la actividad contráctil de los miofibroblastos y hace que el trabajo de los queratinocitos sea mucho más difícil. En lugar de desplazarse a través de una superficie plana, los queratinocitos ahora deben moverse hacia arriba y por encima del borde de este bulto de tejido de granulación, de forma muy parecida a como tendría que maniobrar un escalador para subir y superar un saliente. Esto ralentiza tanto la contracción de la herida como la epitelización, y a veces las detiene por completo.

Si no se trata, la corona de tejido de granulación en forma de hongo puede seguir creciendo muchos centímetros más allá de la superficie normal de la piel del caballo. La protuberancia de tejido que sobresale es susceptible de volver a lesionarse, lo que conduce a más irritación e inflamación, prolongando así el proceso de curación aún más. En la mayoría de los casos, la carne orgullosa no se resuelve por sí sola.

¿Qué causa la carne orgullosa?

Entonces, ¿por qué se produce una condición tan aparentemente insalubre en animales por lo demás sanos? Nadie está del todo seguro todavía pero, según el Dr. Theoret, posiblemente el factor más significativo que subyace al desarrollo de la carne orgullosa en los caballos es la presencia de una respuesta inflamatoria prolongada a las lesiones, especialmente en las heridas que se producen en la pierna. Componente esencial de la fase inicial de la cicatrización normal de las heridas, la inflamación es un mecanismo de protección localizado que sirve para defenderse de la contaminación ambiental y para eliminar el tejido dañado de la herida. La respuesta inflamatoria temprana a la herida no es muy robusta en los caballos, y cuanto más débil es inicialmente, más probable parece que se prolongue más allá de esa necesaria primera fase. La inflamación prolongada se vuelve contraproducente, alimentando el crecimiento incontrolado del tejido de granulación y la producción de carne orgullosa.

Aunque se requiere más investigación para comprender plenamente por qué la respuesta inflamatoria a la lesión es más débil en las heridas localizadas en las patas de los caballos, el equipo de la Dra. Theoret ha publicado pruebas que incriminan los bajos niveles de oxígeno resultantes de la oclusión (bloqueo) de los vasos sanguíneos dentro del tejido de granulación de las heridas en la pata. Explica que «el oxígeno es necesario para el correcto funcionamiento de las células inflamatorias, que eliminan las bacterias y los residuos de las heridas. Dado que las heridas de la parte inferior de la pierna están más cerca del suelo, es naturalmente más probable que entren en contacto con bacterias, suciedad y otros contaminantes ambientales, que desencadenarán más inflamación si no se eliminan rápidamente».

Otra razón por la que las heridas de la parte inferior de la pierna pueden sanar más lentamente y, por lo tanto, ser susceptibles a la formación de carne orgullosa es que la piel en esta ubicación carece de un músculo llamado «panniculus carnosus», que existe en otras partes del cuerpo. Este es el músculo que se ve que utilizan los caballos cuando mueven la piel para sacudirse una mosca. «En las heridas corporales, se cree que el panículo carnoso contribuye a la contracción de la herida», dice el Dr. Theoret. «La ausencia de este músculo en la pierna dificulta sin duda la fuerza contráctil de la piel que rodea las heridas en esta localización».

El cuerpo también tiene una piel más suelta que la de la parte inferior de las piernas, lo que permite juntar los bordes de la herida con más facilidad. La piel más tensa de la parte inferior de las piernas crea más tensión alrededor del exterior de una herida, resistiendo así la poca actividad contráctil que proporcionan los miofibroblastos del tejido de granulación. Las heridas situadas en la parte inferior de las piernas también experimentan más movimiento, sobre todo en las zonas situadas sobre las articulaciones, como la rodilla, el corvejón o el menudillo, donde hay mucho movimiento, y a lo largo del hueso del cañón, donde los tendones pasan por debajo de la piel para extender y flexionar el pie. El movimiento desgarra el nuevo tejido de granulación y la capa de queratinocitos, ralentizando la curación e incitando aún más la inflamación.

Desaconsejando la carne orgullosa

Aunque todavía no tenemos una forma segura de prevenir la carne orgullosa, una de las mejores defensas contra ella es ser proactivo durante la fase inicial del proceso de curación de la herida. Minimice la contaminación lavando inmediatamente la herida con abundante agua limpia y tibia del grifo. Al pasar el agua por la herida, frótela suavemente con los dedos limpios para eliminar la suciedad y los residuos. El Dr. Theoret aconseja: «La piel que rodea la herida puede limpiarse frotándola con un detergente antiséptico como povidona yodada o gluconato de clorhexidina al 4 por ciento, pero estos detergentes no deben entrar en contacto con la propia herida.»

Si decide recortar el pelo alrededor de la herida -por ejemplo, si las puntas del pelo están en contacto con ella, amenazando con una contaminación e irritación continuas- unte sobre la herida un hidrogel hidrosoluble, recomendado por su veterinario o algo como Intrasite Gel o K-Y® Jelly. El Dr. Theoret explica: «Esto evitará que los pelos recortados caigan y se peguen a la herida. Después, aclara el gel con agua del grifo. No utilices ungüentos a base de petróleo sobre la herida; éstos pueden ralentizar el proceso de curación.» (Si la herida supura bastante, no hay problema en untar la zona de debajo con un producto derivado del petróleo para proteger la piel de las quemaduras provocadas por la secreción.)

Si la herida parece más grave que un pequeño corte o abrasión -o si no está seguro de su gravedad- llame a su veterinario inmediatamente. Este es siempre el mejor curso de acción dice el Dr. Theoret. No tenga la tentación de «esperar y ver». Incluso las heridas que no parecen preocupantes al principio pueden ser más profundas de lo que se piensa y pueden tener estructuras contaminadas debajo de la piel, como articulaciones o vainas de tendones. Si su veterinario no las trata rápida y correctamente, al final pueden costarle mucho tiempo y dinero».

Desgraciadamente, el cierre de las heridas de la piel con suturas no siempre tiene un éxito total en los caballos. Los estudios han demostrado que sólo alrededor del 25 por ciento de las heridas suturadas permanecen cerradas hasta su completa curación. Aunque esto suene desalentador, incluso si los puntos mantienen cerrada sólo una pequeña parte de la herida, acelerarán la curación en general y mejorarán el resultado estético, por lo que en la mayoría de los casos merece la pena intentarlo.

Durante la visita inicial, su veterinario puede desbridar la herida. Esto significa que recortará toda la piel muerta y contaminada y los tejidos subyacentes, utilizando un bisturí, para dejar una superficie limpia y fresca que favorezca una curación rápida y satisfactoria.

Una buena limpieza y desbridamiento suelen ser más eficaces que los medicamentos tópicos, dice el Dr. Theoret. El uso de medicamentos antimicrobianos tópicos u orales podría contribuir a la creciente resistencia a los antimicrobianos que se ha convertido en una grave preocupación tanto en la medicina veterinaria como en la humana. Además, los productos tópicos no se someten a las pruebas y aprobaciones más estrictas de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que los medicamentos administrados por vía sistémica, por lo que debe consultar primero con su veterinario antes de utilizarlos. El Dr. Theoret también sugiere: «Si su veterinario cree que su caballo puede estar en riesgo de infección, pregúntele sobre el tratamiento de la herida con miel de calidad médica. Tiene propiedades antimicrobianas naturales que no aumentan los problemas de resistencia causados por los medicamentos antimicrobianos. La miel también es muy suave y ayuda a mantener la herida húmeda, lo que permite a los queratinocitos migrar más rápidamente por la superficie del tejido de granulación durante la epitelización. Sin embargo, muchas mieles comestibles contienen bacterias, así que pida a su veterinario que le ayude a encontrar un producto de miel que sea seguro para usar en las heridas.

«Algo que no se debe hacer al principio del proceso de curación», añade, «es interferir con la respuesta inflamatoria natural del caballo. Cuanto más fuerte sea esa respuesta, menos probable será que se convierta en algo crónico y conduzca a la aparición de la carne orgullosa. Así que evite administrar un medicamento antiinflamatorio, como la fenilbutazona, a menos que su veterinario le diga que es absolutamente necesario para aliviar el dolor.»

Para su estantería: Equine Wound Management

Los pros y los contras del vendaje

Si las heridas de los caballos deben o no ser vendadas sigue siendo algo controvertido. Durante la fase inicial de la curación, el vendaje puede ayudar a reducir el riesgo de contaminación, especialmente cuando la herida está situada cerca del suelo. Los vendajes también ayudan a mantener las heridas húmedas, lo que favorece la epitelización y, por tanto, acelera la cicatrización. Sin embargo, si la secreción se acumula bajo el vendaje y se mantiene contra la herida, esto puede resultar irritante para el tejido recién formado y puede crear una barrera que impida que el oxígeno tan necesario llegue a las células de la herida.

«Las almohadillas tradicionales no absorbentes tienden a contribuir a este problema», dice el Dr. Theoret, «pero los nuevos apósitos de espuma y alginato para heridas son mejores para alejar la secreción de la herida.» Si la herida de su caballo produce grandes cantidades de secreciones, pida a su veterinario que le ayude a encontrar uno de estos últimos productos y asegúrese de cambiar los apósitos con la frecuencia indicada. Para las heridas que no producen mucha secreción pero que aún requieren protección, el equipo del Dr. Theoret demostró que un apósito de lámina de gel de silicona previene el desarrollo de carne orgullosa en las heridas de las patas.

El vendaje también puede causar un daño aún mayor a la piel si se hace en zonas con mucho movimiento, como la rodilla o los bulbos del talón. El movimiento puede hacer que el vendaje se amontone y cause úlceras por presión. Si no está seguro de si la zona es segura para vendar -o si su experiencia en el vendaje es limitada- consulte a su veterinario.

Las heridas no vendadas suelen desarrollar una costra en los primeros días, que ayuda a mantener la humedad y a proteger contra la contaminación. Las heridas vendadas, en cambio, no suelen desarrollar costras. El vendaje sirve esencialmente para los mismos fines que una costra.

Después de la primera o segunda semana, la costra de una herida no vendada puede interferir con la capacidad de contracción de la herida. Por lo tanto, si no se ha caído de forma natural, puede ser aconsejable eliminarla. En ese momento, el tejido de granulación debería haber rellenado el hueco para protegerlo de la contaminación. Por la misma razón, si ha estado vendando una herida, dice el Dr. Theoret, «una vez que la herida se ha llenado de tejido de granulación sano, el vendaje ya no es necesario para proteger de la contaminación, aunque puede acelerar la epitelización al mantener una superficie húmeda para la migración de queratinocitos». Sin embargo, si la herida corre el riesgo de desarrollar carne orgullosa, puede ser una buena idea dejar de vendar en este punto. Los estudios han demostrado que los caballos son más propensos a desarrollar un tejido de granulación exuberante si la herida está vendada durante un periodo prolongado. Por lo tanto, si decide seguir vendando, vigile la herida de cerca para ver si hay signos de carne orgullosa»

Una vez que una herida se ha curado completamente sin desarrollar carne orgullosa, todavía no está necesariamente fuera de peligro. El tejido cicatricial resultante, más débil, será más vulnerable a una nueva lesión y, si se reabre, los mismos factores -contaminación, movimiento e inflamación crónica- pueden provocar la aparición de carne viva. «Por esta razón», dice el Dr. Theoret, «puede ser prudente proteger el tejido de la cicatriz, utilizando una envoltura de la pierna, por ejemplo, cuando su uso del caballo -ejercicio, transporte, etc.- puede predisponerlo a una lesión».

Tratamiento de la carne orgullosa

Sabrá que la carne orgullosa se está desarrollando si el tejido de granulación comienza a sobresalir más allá del nivel de los bordes de la herida. Una vez más, no es el momento de dejarlo para más tarde. Llame a su veterinario inmediatamente.

El mejor tratamiento en esta etapa es resecar-cortar-el exceso de tejido con un bisturí. No hay nervios en el tejido de granulación joven, por lo que este proceso no es doloroso. Su veterinario debería poder realizarlo con su caballo de pie. Si su caballo se ha vuelto sensible a la manipulación de la zona alrededor de la herida, puede ser necesario un sedante para ayudarle a permanecer quieto durante el procedimiento.

No se sorprenda si este procedimiento produce mucha sangre. Debido a que el tejido de granulación está tan impregnado de vasos sanguíneos, esto es normal. La hemorragia se detendrá rápidamente, normalmente en 30 minutos. Su veterinario puede aconsejarle que venda la herida durante las 24 horas siguientes a la extirpación de la carne orgullosa, pero que la deje sin vendar a partir de entonces.

La mayoría de los casos de carne orgullosa necesitan ser resecados más de una vez. De nuevo, un buen desbridamiento y resección son la mejor manera de tratar esta condición, así que sea proactivo y siga los consejos de su veterinario. Consulte también con él antes de administrar cualquier medicamento o aplicar cualquier tratamiento tópico a la herida. El Dr. Theoret aconseja: «Ahora puede ser un momento adecuado para tratar a su caballo con medicamentos antiinflamatorios administrados por vía oral para revertir la respuesta inflamatoria crónica e innecesaria que está promoviendo el crecimiento de la carne orgullosa. Por otra parte, algunos productos tópicos son tan cáusticos e irritantes que su uso a lo largo del tiempo no sólo retrasa el proceso de curación, sino que puede provocar el desarrollo de células cancerosas».

En algunos casos de carne orgullosa, un injerto de piel puede ser apropiado para fomentar la curación. Una vez que se ha resecado quirúrgicamente la carne orgullosa y se ha eliminado la inflamación del lecho de la herida, el veterinario toma pequeños trozos de piel sana del caballo y los implanta en los orificios creados en el tejido de granulación sano de la herida. Las zonas de donación de piel se encuentran en lugares discretos, como bajo la crin o la cola, por lo que las pequeñas cicatrices resultantes apenas se notan. El procedimiento se realiza bajo sedación con anestesia local con el caballo de pie. Lleva tiempo, pero no requiere un equipo costoso o especializado. «Aunque, para algunos propietarios de caballos, puede parecer un tratamiento caro», dice el Dr. Theoret, «muy a menudo los resultados son buenos y, dado que los injertos de piel aceleran sustancialmente la curación, el propietario puede ahorrar tiempo y dinero, por ejemplo, en materiales de vendaje».

Si su caballo desarrolla carne orgullosa, no desespere. Con un esfuerzo proactivo por su parte, la herida acabará curándose. Mientras tanto, los científicos seguirán estudiando este desafiante trastorno de la piel y trabajarán para desarrollar tratamientos aún más avanzados.

Poder de los ponis

Los estudios han descubierto que los ponis están mucho menos predispuestos a desarrollar carnes orgullosas que los caballos, dice la Dra. Christine Theoret, editora de un libro de texto de 700 páginas, Equine Wound Management, cuya tercera edición será publicada por Wiley en 2016. «También tienen un mayor índice de éxito cuando se suturan sus heridas que los caballos. No sabemos exactamente por qué. Algunos han teorizado que los ponis tienen un mejor flujo sanguíneo a sus extremidades debido a su menor tamaño, mientras que otros han descubierto que los ponis tienen una respuesta inflamatoria aguda superior a las heridas. Lo mejor que podemos suponer por el momento es que los ponis tienen algún tipo de predisposición genética para una mejor curación de las heridas.»

Este artículo apareció originalmente en el número de marzo de 2016 de Practical Horseman.