El término «clase social» es de uso común en la cultura estadounidense actual, pero no está bien definido ni se entiende bien. La mayoría de nosotros tiene la sensación de que existe una jerarquía en la sociedad, de baja a alta, basada en los ingresos, la riqueza, el poder, la cultura, el comportamiento, la herencia y el prestigio. La palabra «clase» añadida después de términos como «trabajador», «gobernante», «inferior» y «superior» es una forma abreviada de describir estos escalones jerárquicos, pero con concepciones generalmente vagas de lo que significan esos términos.
Un enfoque sobre la clase social objetiva implica una determinación directa de la clase social de una persona basada en variables socioeconómicas – principalmente ingresos, riqueza, educación y ocupación. Un segundo enfoque de la clase social, el que nos ocupa aquí, se ocupa de la forma en que las personas se clasifican a sí mismas. Se trata de la clase social subjetiva, un enfoque que tiene sus dificultades pero que ayuda a explicar la clase desde la perspectiva de la gente. Esto es importante, ya que la forma en que las personas definen una situación tiene consecuencias reales en su resultado.
Gallup lleva varios años pidiendo a los estadounidenses que se sitúen -sin ninguna orientación- en cinco clases sociales: alta, media-alta, media, trabajadora y baja. Estas cinco etiquetas de clase son representativas del enfoque general utilizado en el lenguaje popular y por los investigadores. El último análisis de Gallup mostraba que el 3% de los estadounidenses se identificaba como clase alta, el 15% como clase media-alta, el 43% como clase media, el 30% como clase trabajadora y el 8% como clase baja -con cambios notables en estas autocategorizaciones a lo largo del tiempo.
¿Qué es lo que determina la clase en la que se sitúan los estadounidenses? No podemos medir todas las posibles variables teóricamente relacionadas con la autocolocación de clase, incluyendo, en particular, la herencia y los antecedentes familiares, el prestigio de la zona residencial, el comportamiento relacionado con la ropa, los coches, las casas, los modales, los cónyuges y el contexto familiar. Pero, podemos observar la relación estadística entre la ubicación de clase social y una lista de variables socioeconómicas y demográficas incluidas en una agregación de tres encuestas de Gallup realizadas en el otoño de 2016. Este análisis controla todas las demás variables, lo que nos permite precisar el impacto independiente de cada variable en la identificación de la clase social.
Como cabría esperar, los ingresos son un poderoso determinante de la clase social en la que se sitúan las personas, al igual que, en menor medida, la educación. La edad marca la diferencia, incluso controlando los ingresos y la educación, al igual que la región, la raza, el hecho de que una persona trabaje y su residencia urbana, suburbana o rural.
La identificación con el partido político, la ideología, el estado civil y el género de los estadounidenses no marcan ninguna diferencia en cómo se definen a sí mismos, una vez que se controlan las demás variables.
El gráfico adjunto muestra la relación entre los ingresos y la clase social subjetiva. El modelo estadístico que comentamos anteriormente se basa en el análisis complejo de la totalidad de las variables a la vez; los datos representados en la tabla son la simple visualización de la identificación de clase social en cada nivel de renta.
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En el nivel más bajo de ingresos familiares anuales incluido en este estudio (menos de 20.000 dólares al año), las personas tienen la misma probabilidad de identificarse como «baja», «trabajadora» y «media».»
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La identificación como clase baja desciende rápidamente a medida que aumentan los ingresos, mientras que la identificación como clase trabajadora y media aumenta. Entre los estadounidenses con ingresos de entre 30.000 y 40.000 dólares, por ejemplo, muy por debajo de la renta media de EE.UU., menos del 10% se identifica como clase baja. La clase trabajadora es ligeramente más frecuente que la clase media.
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Se observa un cambio en torno a los 40.000 dólares; las personas de ese nivel son más propensas a decir que son de clase media y menos a decir que son de clase trabajadora.
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La identificación de la clase trabajadora se reduce significativamente en el nivel de ingresos de 75.000 a 99.000 dólares anuales. La clase media sigue dominando, pero la clase media-alta se vuelve algo más predominante.
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150.000 dólares es el nivel de ingresos en el que la clase media-alta se convierte en la identificación de clase social más dominante – con casi todos los que no eligen la clase media-alta conformándose con la clase media.
- Por último, un tercio de los estadounidenses que ganan 250.000 dólares al año o más, el grupo más amplio que representamos en el gráfico, se identifican como clase alta, y la mayoría del resto como clase media-alta. Hay pocas personas en nuestra encuesta que digan que ganan 500.000 dólares al año o más, y de este pequeño grupo -no representado en el gráfico debido al reducido tamaño de la muestra- sólo la mitad aproximadamente dice ser de clase alta. La mayoría del resto se identifica como de clase media-alta.
El mayor impacto de la educación en la clase social subjetiva se produce en el nivel de los graduados universitarios, momento en el que la identificación como clase trabajadora disminuye significativamente, con un aumento concomitante de la identificación como clase media-alta. La identificación de clase media es sorprendentemente constante en todos los niveles educativos. Menos de la mitad se identifica como clase trabajadora en cualquier nivel educativo.
El mayor impacto de la edad se produce entre los que tienen 65 años o más, que son más propensos a identificarse con una clase social superior en comparación con los más jóvenes.
Hay un impacto de la raza. En igualdad de condiciones, los blancos son más propensos que los no blancos a identificarse con una clase social más alta.
Las personas que viven en zonas rurales son menos propensas a identificarse en una clase social más alta en comparación con las que viven en zonas urbanas y suburbanas.
Pensamientos finales
Aunque en muchas mentes puede haber una clase baja y una clase alta en la sociedad estadounidense actual, relativamente pocos estadounidenses de cualquier nivel de ingresos o de educación les gusta pensar que están en esas clases. Los estadounidenses con un estatus socioeconómico muy bajo tienen las mismas probabilidades de verse a sí mismos en la clase trabajadora o media que en la clase baja, mientras que los estadounidenses con un estatus socioeconómico muy alto se ven a sí mismos en la clase media-alta más que en la clase alta.
Los datos apoyan, hasta cierto punto, la concepción popular de un punto de división en el nivel de los graduados universitarios entre los que son de clase trabajadora y los que no lo son. Sin embargo, menos del 40% de los estadounidenses sin título universitario se identifican como clase trabajadora. Para los que tienen un título de bachillerato o algunos estudios universitarios, la clase media supera a la clase trabajadora, mientras que para los que tienen menos estudios de bachillerato, la mayoría se identifica como clase media o baja. En resumen, la resonancia de los estadounidenses con la etiqueta «clase trabajadora» no es tan sustancial como cabría esperar, incluso para los que no tienen títulos universitarios.
El hecho de que la identidad política no afecte a la clase social subjetiva es importante, dada la extraordinaria importancia del partidismo en muchas otras cosas que aparecen en nuestros datos. En otras palabras, para personas con las mismas características socioeconómicas y demográficas, ser demócrata no hace más probable que uno se identifique como clase trabajadora que ser republicano. Tampoco es más probable ser republicano que ser demócrata para identificarse como clase media-alta o alta.