Esta historia forma parte de Pregúntale a Alabama, una interacción semanal con nuestros lectores, en la que vosotros hacéis las preguntas, votáis para decidir qué preguntas respondemos y luego investigamos. Esta semana Grover Kitchens pregunta: «¿Qué es el Cinturón Negro y por qué se llama así?»
En un correo electrónico de seguimiento con AL.com,
, un profesor de ciencias políticas del Snead State Community college en Boaz, Alabama, dijo que sus estudiantes a menudo creían que el término se originó debido a la gran población afroamericana que actualmente vive en esa región.
Si bien los estudiantes de Kitchens están técnicamente equivocados, el término ha evolucionado desde entonces hasta adquirir un significado con carga política, profundamente arraigado en la era de los derechos civiles y en el pueblo afroamericano que ha residido continuamente en la región desde principios de 1800.
«El significado más antiguo del término, que se remonta a los años 1820 y 30, se refería a la rica y oscura tierra en la que la gente plantaba algodón y construía plantaciones y, por supuesto, con ello llegaba la esclavitud afroamericana», dijo Allen Tullos, profesor de historia de la Universidad Emory de Atlanta y autor de Alabama Getaway: The Political Imaginary and the Heart of Dixie. «Así que muy pronto esos significados se combinaron».
Como consecuencia de la composición racial de la región, que contenía más del 50% de todos los esclavos de la nación, el término superó sus primeras raíces agrícolas y se expandió con la esclavitud por todo el sur. Ya en 1901, año en que se redactó la Constitución de Alabama, el término había adquirido un significado más profundo, como explicó uno de los afroamericanos más destacados de la época, Booker T. Washington: «El sociólogo estadounidense Arthur Raper describió además la región como unos 200 condados de plantación «en los que más de la mitad de la población es negra», situados «en una media luna desde Virginia hasta Texas». Ciudades del norte como Nueva York y Chicago tenían barrios a los que se denominaba el cinturón negro, según el libro de Richard Wright de 1927 Black Boy (American Hunger).
Con el tiempo, las malas técnicas agrícolas hicieron que el suelo se erosionara hasta la base de piedra caliza, conocida como Selma Chalk, según el artículo de Tallos sobre el Cinturón Negro. A mediados del siglo XX, el rico suelo negro había desaparecido, dejando tras de sí grandes franjas de tierras agrícolas pobres ocupadas por los descendientes de los esclavos que antaño cultivaban la tierra. El significado original del Cinturón Negro se había perdido.
Fue entonces cuando las cosas en el sur comenzaron a cambiar rápidamente.
«La invasión del gorgojo de la cápsula, el colapso de la tenencia del algodón, el fracaso en la diversificación económica, el éxodo urbano y la era represiva de Jim Crow se combinaron para sumir al Cinturón Negro del sur en un declive aparentemente irreversible», escribió Tallos. «Lo que había sido una de las regiones más ricas y políticamente poderosas de Estados Unidos se convirtió en una de las más pobres».
Los que permanecieron en el sur fueron testigos de cómo el término evolucionó plenamente, pasando de ser un descriptor geográfico a uno que se utilizó de forma destacada para encapsular mucho de lo que vivían los afroamericanos durante la era de los derechos civiles. Más recientemente, describe una región en declive económico.
«El Cinturón Negro de Alabama, como región de aspiraciones afroamericanas insurgentes, reclama con fuerza el significado del término desde sus antiguos y otros sentidos», dijo Tallos. «La transformación electoral aquí, sin embargo, sigue frustrada en los esfuerzos por aprovechar los recursos económicos de esta región que genera riqueza para un pequeño número de terratenientes individuales.»
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