¿Qué es la antropología?
La antropología es un campo de estudio académico con varias divisiones. Una de las divisiones, llamada antropología cultural, se centra en la comprensión de la forma en que las personas viven en diferentes sociedades o culturas de todo el mundo. Los antropólogos culturales suelen realizar estudios de pueblos cuyas costumbres son muy diferentes a las nuestras e intentan explicar las razones de estos complejos patrones de comportamiento social. Otra división, la arqueología, se ocupa de entender las sociedades que existieron en el pasado. Los arqueólogos excavan o estudian los restos de sociedades que existieron hace muchos miles de años o los restos de sociedades de épocas recientes. Una tercera división, la antropología lingüística, estudia la naturaleza de las lenguas humanas. La división de la antropología denominada antropología biológica es muy diferente de las demás, ya que se ocupa tanto del comportamiento social como de la biología de las personas: es una ciencia biosocial. Estos estudios pueden realizarse sobre los restos óseos de personas del pasado o sobre las características biológicas de personas vivas. Los antropólogos biológicos se interesan por la evolución humana, desde nuestros orígenes y diversidad en el pasado hasta nuestro probable futuro como habitantes de este planeta.
¿QUÉ ES LA ANTROPOLOGÍA BIOLÓGICA?
La antropología biológica (también llamada antropología física), pues, es una interesante mezcla de estudios sociales y estudios biológicos; varios otros ingredientes la hacen aún más fascinante. Las dos áreas conceptuales principales que tienden a mantener unida la antropología biológica son la evolución humana y la variación biosocial humana; hay muchos temas que pueden estudiarse dentro de estas dos áreas conceptuales.
Para comprender cómo evolucionaron los humanos a partir de formas de vida anteriores, podemos fijarnos en nuestros parientes más cercanos, los primates. Los primates nos incluyen a nosotros (Homo sapiens), a los simios, a los monos y a los prosimios, como el lémur. Podemos aprender sobre el comportamiento de los primates estudiándolos en la naturaleza, como hizo Jane Goodall con los chimpancés en África, o estudiándolos en pequeñas colonias en cautividad. Estos estudios de los primatólogos son especialmente importantes ahora porque muchos primates son animales en peligro de extinción, y nuestro conocimiento de su comportamiento y entorno puede ayudarles a ellos y a nosotros a sobrevivir en el futuro.
Podemos utilizar las técnicas de la arqueología para descubrir los restos óseos de nuestros antepasados del pasado lejano. Los apasionantes hallazgos de la paleontología humana (el estudio de los fósiles) han hecho retroceder nuestra ascendencia como humanos que utilizaban herramientas y caminaban sobre dos piernas hasta hace varios millones de años. Como demostró Louis Leakey, nuestros primeros ancestros humanos probablemente cazaban y buscaban comida en el continente africano mucho antes de que América del Norte y del Sur o Australia estuvieran habitadas. Aunque en las últimas décadas hemos aprendido mucho sobre nuestros antepasados, estamos lejos de tener una imagen clara de nuestra historia evolutiva, y aún queda mucho por aprender.
Los conocimientos que los antropólogos biológicos reúnen sobre las poblaciones vivas se dividen en varias categorías que se solapan. Una vez más, la evolución y la variación biosocial son temas subyacentes en los estudios que tratan de la nutrición, el crecimiento infantil, la salud en las sociedades, la genética de las poblaciones humanas y la adaptación (ajuste) al medio ambiente. Por ejemplo, tratamos de entender cómo los esquimales han sobrevivido en el duro frío del Ártico utilizando ingeniosas adaptaciones de comportamiento, así como adaptaciones biológicas. Como otro ejemplo, la presencia de una extraña enfermedad en los nativos de Nueva Guinea condujo al descubrimiento de toda una nueva clase de organismos infecciosos, y también hizo que su descubridor, el Dr. Carlton Gajdusek, recibiera el Premio Nobel.
¿Qué hacen los antropólogos biológicos?
La mayoría de los antropólogos biológicos enseñan e investigan en universidades y colegios de todo el país. Algunos también enseñan en escuelas secundarias. Otros trabajan para diversas agencias gubernamentales estatales y federales, y otros son empleados privados. En las facultades y universidades, pueden encontrarse en los departamentos de antropología, anatomía, ciencias biológicas, biología humana, zoología y en los departamentos de las facultades de medicina, y también en los departamentos combinados de sociología y antropología o ciencias sociales. Los que estudian los primates suelen estar en departamentos de biología o psicología o en el personal de zoológicos o institutos de investigación zoológica. Los paleontólogos humanos pueden trabajar en departamentos de paleontología, prehistoria o geología, o como miembros del personal de museos de historia natural, como el Smithsonian Institution de Washington, D.C. Los antropólogos biológicos que trabajan con personas vivas pueden trabajar en facultades de medicina, o encontrarse en departamentos de fisiología, nutrición o genética, o en programas de educación física y atletismo. Además de la docencia y la investigación, los antropólogos biológicos pueden realizar consultas forenses (médico-legales) (identificación de esqueletos o toma de huellas de ADN) para los cuerpos de seguridad con el fin de ayudar a resolver crímenes. Hay muchas y variadas oportunidades profesionales para los antropólogos biológicos.
¿POR QUÉ LA ANTROPOLOGÍA BIOLÓGICA ES UNA PROFESIÓN EXCITANTE Y RECOMPENSANTE?
Una profesión que es estimulante y satisfactoria puede hacer de la vida de un individuo una experiencia extremadamente enriquecedora. Hay varias cosas que hacen que la vida de los antropólogos biológicos profesionales sea muy emocionante. Por un lado, el disfrute de la investigación científica, con un sinfín de preguntas por responder y descubrimientos por hacer. En segundo lugar, está la oportunidad de escribir y comunicar los resultados de su investigación a públicos de todo tipo y de todas las edades. En tercer lugar, la enseñanza, aunque es un trabajo duro, es muy gratificante, los estudiantes proporcionan una fuente constante de estimulación. Por último, la mayoría de los antropólogos biológicos investigan en lo que se denomina «el campo», fuera del laboratorio convencional. La investigación de campo puede tener lugar en lugares relativamente exóticos como América Latina, África y el Pacífico, o en hospitales y parques zoológicos, por ejemplo, en cualquier lugar donde se haya identificado un problema biológico interesante. El «campo» es realmente mundial y muy abierto!
¿Qué oportunidades hay para estudiar antropología biológica?
Hay muchas oportunidades para las personas que desean convertirse en antropólogos biológicos. Aunque pocas escuelas secundarias ofrecen cursos específicos de antropología biológica, muchas tienen cursos de antropología o cubren la antropología en las clases de estudios sociales. Hay programas de antropología en cientos de colegios y universidades de todo el país, y la mayoría tienen cursos de antropología biológica. Si quieres probar un curso o dos antes de empezar la universidad, prueba en tu colegio comunitario local. Si desea hacer alguna lectura en antropología biológica, pruebe algunas de las fuentes que se enumeran a continuación.
LECTURAS SUGERIDAS
- Variación biológica en la salud y la enfermedad: Race, Age, and Sex Differences por Theresa Overfield (1985) Addison Wesley Publishing Co., Menlo Park, CA.
- Bones of Contention: Controversias en la búsqueda de los orígenes humanos de Roger Lewin, Simon Schuster, Nueva York.
- Braindance de Dean Falk (1992) Henry Holt & Co, Nueva York.
- Gorilas en la niebla de Dian Fossey (1983) Houghton Mifflin, Boston.
- Ecología humana: The Story of Our Place in Nature from Prehistory to the Present (La historia de nuestro lugar en la naturaleza desde la prehistoria hasta el presente) de Bernard Campbell (1983) Aldine Publishing Co., Nueva York.
- Lucy: The Beginning of Humankind (Lucy: el comienzo de la humanidad) de Donald Johanson y Maitland Edey (1981) Simon & Schuster, Nueva York.
- Origins Reconsidered: En busca de lo que nos hace humanos, de Richard E. Leakey y Roger Lewin (1992) Doubleday, Nueva York.
- A través de una ventana: My Thirty Years with the Chimpanzees of Gombe por Jane Goodall (1990) Houghton Mifflin, Boston.
A menudo hay artículos relacionados con la antropología biológica en las revistas Natural History, Discover y Scientific American.
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