A diferencia de la geriatría, que se concentra en los aspectos médicos del envejecimiento de los cuerpos y en cómo cambian y se adaptan al cambio en la tercera edad, el campo de la gerontología tiene un enfoque multidisciplinar. La gerontología es el estudio de los aspectos físicos del envejecimiento, así como las implicaciones mentales, sociales y de la sociedad del envejecimiento.
La gerontología puede ser un campo gratificante, que le permite practicar una serie de habilidades para mejorar la salud de los adultos mayores. Como gerontólogo, aplicarás una mezcla de prácticas biológicas y psicológicas al estudio del envejecimiento. También hay oportunidades para investigar y mejorar las políticas y la tecnología destinadas a proteger y ayudar a los adultos mayores a curarse. Las habilidades que aprendas como gerontólogo van a ser aún más necesarias en el futuro. La esperanza de vida ha aumentado drásticamente en las últimas décadas, asegurando que la necesidad de gerontólogos aumentará.
A medida que la población en los Estados Unidos continúa envejeciendo, obtener un título en línea en gerontología podría ser una buena inversión en su futuro.
De acuerdo con las proyecciones de 2015 de Pew Research, en 2050 alrededor de uno de cada cinco estadounidenses tendrá más de 65 años, y alrededor del 5% tendrá 85 años o más. Asimismo, se espera que las poblaciones mundiales envejezcan drásticamente, aunque esta «ola gris» en Estados Unidos avanza más lentamente que en Japón, Alemania e Italia, donde una de cada cinco personas ya tiene 65 años o más, según el informe de 2015.
En la Southern New Hampshire University (SNHU), los estudiantes que cursan una licenciatura en servicios humanos con especialización en gerontología estudian los problemas más acuciantes a los que se enfrenta nuestra población que envejece, utilizando un enfoque proactivo sobre el bienestar en lugar de la discapacidad y la enfermedad, haciendo hincapié en la calidad de vida y examinando la reforma sanitaria y otras cuestiones de política pública.
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- «La edad solía ser el principal punto de definición», dijo, «pero ahora hay diferencias generacionales e históricas relacionadas con lo que ha impactado a las personas. Mis padres, por ejemplo, crecieron en la Depresión, por lo que su pensamiento, comportamiento y expectativas están moldeados por eso.»
Contrarrestar los conceptos erróneos sobre el trabajo con una población que envejece
Mucha gente tiene el temor de que trabajar con personas mayores sea desalentador, dijo Paul, reconociendo un estereotipo sobre ver a las personas al final de la vida que se enfrentan a problemas de muerte y agonía. «Pero mucha gente considera que trabajar con ancianos es una experiencia positiva», dijo. «Las personas mayores han aprendido muchas lecciones sobre la vida y las transmiten. Los grupos de apoyo a los cuidadores y el trabajo o el voluntariado con los hospicios suelen ser muy inspiradores. Muchas personas viven ahora vidas más largas y saludables».
Oportunidades profesionales para los especialistas en gerontología
Dependiendo de sus intereses profesionales, dijo Paul, los estudiantes que quieran trabajar con una población mayor pueden considerar opciones más allá de los puestos tradicionales en la asistencia sanitaria y los servicios humanos. Campos emergentes como el marketing segmentado y la publicidad dirigida específicamente a las poblaciones de edad avanzada pueden resultar atractivos para los estudiantes de empresariales, por ejemplo. La escasez existente en el sector sanitario y en la terapia ocupacional apunta a oportunidades para trabajar en centros de rehabilitación o como proveedor de servicios centrados en la vida independiente.
«En mi comunidad del condado de Los Ángeles, donde mucha gente se está jubilando, varios abogados han adaptado sus servicios a la demografía local y se especializan en derecho de la tercera edad y en la creación de fideicomisos, testamentos y herencias complejas», dijo Paul. «La tecnología está impulsando muchos esfuerzos para mantener a las personas independientes a medida que envejecen, lo que se pone de manifiesto en el aumento de la asistencia sanitaria electrónica y las aplicaciones de viaje, así como en la industria de los cuidados paliativos.»
«Hay mucha transferibilidad de habilidades entre roles de trabajo», dijo Matthews.
Hay una gran demanda de trabajadores de servicios humanos en instalaciones gerontológicas a medida que la población continúa envejeciendo. La mayoría de las veces, dijo Matthews, un titulado en servicios humanos o gerontología trabaja en funciones administrativas -como trabajador de casos de rehabilitación, director de vivienda o consejero de elegibilidad- para conectar a los pacientes y clientes con los proveedores de servicios directos.
«No voy a proporcionar estos servicios, pero voy a ser quien coordine esa atención», dijo.
Glassdoor enumera una variedad de funciones laborales para empleados con formación en gerontología, entre ellas:
- Trabajador de Servicios Sociales
- Asistente de Estilo de Vida
- Director de Vida Asistida
- Coordinador de Servicios a Residentes
- Coordinador de Desarrollo de Personal
- Director de Salud y Bienestar
- Gerente de Casos
Dado que las estadísticas nacionales indican que muchos cuidadores de familiares mayores son de mediana edad, muchas familias están planificando y explorando opciones para ayudar a sus seres queridos a permanecer en sus hogares con los apoyos necesarios. Esto ha dado lugar a un campo creciente centrado en la gestión de casos gerontológicos, la vida adaptada y la educación pública sobre las necesidades de los ancianos y sus seres queridos. Según el censo de EE.UU., se prevé que la tasa de crecimiento de la población de edad avanzada se duplique, pasando de 40,2 millones en 2010 a casi 89 millones en 2050. La demanda de profesionales en campos tan diversos como la asistencia sanitaria, la planificación urbana y la legislación de políticas públicas, las soluciones de vida adaptada, la tecnología de la información y el desarrollo de software, el fitness y el bienestar, la divulgación comunitaria sin ánimo de lucro y las organizaciones hospitalarias presenta muchas oportunidades profesionales para las próximas décadas.
«Las personas pueden jubilarse a los 50 años y, sin embargo, vivir hasta los 100, por lo que exploramos una amplia gama de temas en nuestros cursos sobre gerontología», dijo Paul. «La tecnología es una herramienta poderosa, no sólo para relacionarse con los recursos locales y los cuidadores, sino también para recopilar información en los medios de comunicación y en Internet. Por ejemplo, mis vecinos mayores de la puerta de al lado, que son bastante independientes, utilizan sus ordenadores para hacer pedidos en la farmacia local, pedir comida en Amazon y mucho más»
Las diferencias individuales entre las personas mayores, incluso las que están en el mismo grupo de edad, ilustran la vitalidad del campo de la gerontología. Las oportunidades profesionales se verán impulsadas por las necesidades, capacidades e intereses de nuestros mayores, así como por los de sus seres queridos y cuidadores.
Pete Davies es director de marketing y comunicación en la educación superior. Sígalo en Twitter @daviespete o conéctese en LinkedIn.