Credit: Symmetry Magazine / Sandbox Studio, Chicago
¡Un neutrino es una partícula! Es una de las llamadas partículas fundamentales, lo que significa que no está hecha de ninguna pieza más pequeña, al menos que conozcamos. Los neutrinos son miembros del mismo grupo que la partícula fundamental más famosa, el electrón (que alimenta el dispositivo en el que estás leyendo esto ahora mismo). Pero mientras los electrones tienen carga negativa, los neutrinos no tienen carga alguna.
Los neutrinos son también increíblemente pequeños y ligeros. Tienen algo de masa, pero no mucha. Son las más ligeras de todas las partículas subatómicas que tienen masa. También son extremadamente comunes; de hecho, son la partícula masiva más abundante en el universo. Los neutrinos proceden de todo tipo de fuentes y a menudo son el producto de partículas pesadas que se convierten en otras más ligeras, un proceso llamado «desintegración»
Estas pequeñas partículas tienen una historia interesante. Predichas por primera vez en 1930, no se descubrieron en experimentos hasta 1956, y los científicos pensaron que no tenían masa hasta más tarde. Aunque seguimos aprendiendo más sobre los neutrinos, con las nuevas respuestas llegan nuevos misterios.
Los neutrinos también son difíciles de estudiar. Las únicas formas en que interactúan son la gravedad y la fuerza débil, que es, bueno, débil. Esta fuerza débil sólo es importante a distancias muy cortas, lo que significa que los diminutos neutrinos pueden atravesar los átomos de los objetos masivos sin interactuar. La mayoría de los neutrinos atraviesan la Tierra sin interactuar en absoluto. Para aumentar las probabilidades de verlos, los científicos construyen enormes detectores y crean fuentes intensas de neutrinos.
El físico Enrico Fermi popularizó el nombre «neutrino», que en italiano significa «pequeño neutro». Los neutrinos se denotan con el símbolo griego ν, o nu (se pronuncia «nuevo»). Pero no todos los neutrinos son iguales. Los hay de diferentes tipos y pueden considerarse en términos de sabores, masas y energías. Algunos son versiones de la antimateria. Incluso puede haber algunos tipos de neutrinos aún no descubiertos!
Diez datos rápidos sobre los neutrinos:
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- Trillones de la inofensiva partícula pasan por ti cada segundo, de noche o de día.
- Son la segunda partícula más abundante en el universo (después de las partículas de luz llamadas fotones).
- Los neutrinos rara vez interactúan con nada: un año luz de plomo sólo detendría la mitad de los neutrinos procedentes del sol.
- Alrededor de 15.000 millones de neutrinos procedentes del Big Bang se encuentran en una habitación media.
- Los neutrinos interactúan sólo a través de dos de las cuatro fuerzas conocidas: la fuerza débil y la gravedad.
- Hasta ahora, los científicos han descubierto tres sabores de neutrinos: electrón (νe), muón (νμ) y tau (ντ).
- Oscilan, o cambian de sabor, mientras viajan.
- Sus masas son muy pequeñas, pero aún no se conocen.
- Su velocidad es muy cercana a la de la luz, pero tampoco se conoce con exactitud.
- Podrían ser la razón por la que la materia existe en el universo.
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