También conocida como PBX, Sistema de Comunicaciones Unificadas o sistema telefónico empresarial, una centralita actúa como sistema de conmutación central para las llamadas telefónicas dentro de una empresa. Los sistemas IP PBX gestionan el tráfico interno entre estaciones y actúan como guardianes del mundo exterior. Las siglas PBX significan Private Branch Exchange, un término muy anticuado para un sistema que ha evolucionado significativamente en el último siglo.
Una PBX tradicional se compone de dos elementos clave: líneas y estaciones. Las líneas, a veces llamadas troncales, son conexiones a la red telefónica pública conmutada global (PSTN) a través de una compañía telefónica. Las estaciones son simplemente teléfonos u otros dispositivos de punto final como máquinas de fax, módems y terminales de tarjetas de crédito.
La misión original de la PBX era proporcionar acceso compartido a recursos limitados. En lugar de tener una línea telefónica separada para cada teléfono, una empresa podía compartir un pequeño grupo de líneas a través de un grupo mucho más grande de estaciones. Cuando llegaba una llamada, la atendía un operador que la conectaba con la persona o el departamento correspondiente. Cuando alguien de dentro necesitaba hacer una llamada, la operadora le conectaba con una línea disponible. Con frecuencia, estos primeros sistemas se llamaban simplemente «centralitas».
Con el tiempo, las operadoras fueron sustituidas por sistemas electromecánicos y, posteriormente, electrónicos para gestionar el acceso a las líneas. Se añadieron funciones adicionales para enrutar automáticamente las llamadas entrantes, permitir la transferencia de las llamadas activas entre estaciones y permitir o denegar las llamadas en función de diversas reglas. Se añadieron sistemas complementarios para la mensajería de voz, la cola de llamadas y otros servicios de valor añadido.
Hoy en día, un sistema telefónico empresarial es mucho más que un simple conmutador. Las tecnologías complementarias como la operadora automática, la mensajería de voz, la cola de llamadas y las conferencias multipartitas se han convertido en características estándar. Los teléfonos básicos analógicos y digitales propietarios están dando paso a los teléfonos IP basados en estándares. La conectividad externa está ahora disponible a través de Internet en forma de troncales SIP u otros servicios de VoIP.
Cuando se desarrollaron originalmente las PBX, las llamadas telefónicas por cable eran el único tipo de comunicación electrónica disponible. Hoy en día, el panorama de las comunicaciones se ha ampliado para incluir el correo electrónico, la mensajería instantánea, las videoconferencias, el uso compartido del escritorio, los SMS y la telefonía móvil. Las comunicaciones unificadas son un término global que describe el proceso de fusión de todas estas tecnologías y su integración en los procesos empresariales. El objetivo de las comunicaciones unificadas es aumentar la eficiencia y simplificar la gestión.