Desde hace casi cien años, nuestra cultura pop está saturada de figuras de cómics, de superhéroes y de otros tipos. Sólo la industria del cómic tradicional ingresa más de mil millones de dólares al año, y eso sin contar con los miles de millones de beneficios que se obtienen de las películas de superhéroes, las series, los videojuegos y la mercancía. Es un monstruo. (Pero no el Juggernaut, ese es otro tipo.) ¿Pero cómo empezó todo esto? Cuál fue el primer cómic?
Bueno… depende de cómo lo definas.
Los humanos llevamos combinando el arte con las palabras desde que inventamos la escritura, básicamente. Se podría argumentar que los cómics prototípicos se remontan a una época tan temprana como el siglo XV y Hieronymous Bosch, que utilizaba pinturas secuenciales para narrar una historia, pero no creo que haya tanta línea transversal desde Bosch hasta Deadpool. (Deadpool probablemente no estaría de acuerdo conmigo.) Las caricaturas políticas surgieron en el siglo XVII y durante los dos siglos siguientes desarrollarían técnicas que todavía reconocemos en los cómics hoy en día, como los pies de foto y los globos de diálogo. En el siglo XIX se popularizaron las revistas de humor ilustradas, siendo la más famosa Punch, que acuñó el término «caricatura» (que significa dibujo divertido) en 1843. (Debo señalar aquí que el enfoque occidental tradicional de la historia del cómic está muy centrado en Estados Unidos -y, en menor medida, en el Reino Unido-, pero el medio tiene sus raíces en todo el mundo, especialmente en Japón.)
Las primeras tiras cómicas de los periódicos aparecieron por primera vez en la década de 1890, sobre todo con The Yellow Kid, de Richard F. Outcault. El personaje, un pilluelo de la ciudad de Nueva York, debutó en el New York World de Joseph Pulitzer en 1895 antes de que Outcault se pasara al New York Journal de William Randolph Hearst un año más tarde, pero como Outcault no consiguió los derechos de autor, Pulitzer simplemente siguió publicando tiras de Yellow Kid en el World con un artista diferente, compitiendo con la tira de Outcault del mismo nombre en el Journal. Ambos terminaron en 1898, pero no antes de legar un nombre a las técnicas sensacionalistas de los periódicos de finales del siglo XIX: el periodismo amarillo.
Boletín de ofertas de libros
El Chico Amarillo no fue ciertamente la única tira de la época -Los Niños de Katzenjammer es otra famosa que sorprendentemente llegó hasta 2006, y algunas tiras posteriores de la época de la Primera Guerra Mundial, como Gasoline Alley y Popeye (sí, ese Popeye) todavía están con nosotros. Pero es notable porque en 1897 se publicó The Yellow Kid in McFadden’s Flats. Durante mucho tiempo, Yellow Kid in McFadden’s Flats fue considerado el primer libro de historietas, pero la mayoría de los historiadores le otorgan ese honor a Histoire de M. Vieux Bois, del caricaturista suizo Rodolphe Töpffer, conocido como The Adventures of Obadiah Oldbuck en inglés. Se publicó por primera vez en Ginebra en 1837 y en la década de 1840 aparecieron versiones en inglés sin licencia en el Reino Unido y Estados Unidos. El traslado de la fecha del primer cómic 60 años antes ha abierto toda una nueva era de «cómics victorianos» que aún se está explorando y estudiando.
Pero seamos sinceros -Obadiah Oldbuck e incluso Yellow Kid se parecen poco a lo que ahora consideramos un cómic, así que pongámonos un poco más modernos. El Yellow Kid de McFadden’s Flats abrió el camino a las reimpresiones en forma de libro de otras tiras populares de principios de siglo, como The Katzenjammer Kids, Happy Hooligan y Mutt & Jeff. En 1922, King Features publicó el primer cómic mensual, con el nombre creativo de Comics Monthly, pero el contenido seguía consistiendo en reimpresiones.
En 1933, Eastern Color Printing publicó Funnies on Parade. No sólo se trataba de una reimpresión, sino que ni siquiera se vendía en los quioscos, sino que se enviaba como artículo promocional gratuito a los clientes que enviaban los cupones recortados de los productos Proctor & Gamble. Pero fue el primer cómic impreso en el tamaño moderno, ahora estándar, de 6 5/8 por 10 1/4 pulgadas -la historia apócrifa es que el gerente de ventas de Eastern Color dobló un periódico en cuartos y decidió que ese era un buen tamaño para un libro. Oye, es una razón tan buena como cualquier otra, ¿no?
Ese mismo año, Eastern Color se asoció con Dell Publishing para publicar Famous Funnies: A Carnival of Comics, que también es considerado por muchos historiadores como el primer verdadero cómic americano. Una vez más, el contenido consistía en reimpresiones de tiras populares, pero el precio de 10 céntimos fue bien recibido por los consumidores de la época de la Depresión, y Famous Funnies pasó a ser una publicación periódica mensual.
Así que tenemos el tamaño, tenemos el precio, tenemos el calendario de publicación… pero no tenemos material original. Entra National Allied Publications, que más tarde cambiaría su nombre en honor a uno de sus títulos más vendidos: DC Comics. En febrero de 1935, lanzaron su primera publicación, New Fun #1, que fue el primer cómic con contenido inédito. Tres años más tarde, publicaron Action Comics nº 1, que presentaba a un nuevo personaje y al primer superhéroe nacido en los cómics: Superman. Y el resto es historia.
¿Entonces cuál fue el primer cómic? De nuevo, depende de cómo lo definas. Si te importa la combinación de palabras e imágenes en un panfleto que cuenta una historia, es Las aventuras de Obadiah Oldbuck. Si lo que te importa es la propia frase «cómic», es The Yellow Kid in McFadden’s Flats. Si lo que te importa es que parece un cómic moderno, con el tradicional calendario de publicación mensual, es Famous Funnies.
A mí no me interesa tanto el hecho de adscribirlo a un libro en particular, cuando en realidad eso es dividir los pelos, y me interesa más por qué nos gusta tanto esa combinación de palabras e imágenes. (Además, Superman. ¡Me encanta ese tipo!)
¿Quieres aprender más sobre los cómics? Consulta una guía para principiantes aquí y una guía de los cómics más populares en Goodreads aquí. Si no estás seguro de qué terminología utilizar, puedes consultar esta guía, y si la historia es lo tuyo, puedes leer sobre algunos de los proto-superhéroes que precedieron a Superman aquí.