Un día, enciendes Google Finance para comprobar tu inversión favorita. Quizá sea Netflix (NFLX). Ves que el precio de la acción ha subido 2 dólares o ha bajado 10 dólares. Tal vez incluso ambos en un período de una hora. ¿A qué se debe esto? ¿Quién lo ha decidido? Usted. Bueno, usted y unos cuantos millones de personas más, incluyéndome a mí.
Ésta es la fea verdad: los precios de las acciones se rigen por las expectativas. En términos estrictamente teóricos, el precio actual de una acción es el valor presente de los flujos de caja futuros. Puede que empieces a sentirte inadecuado por no saber qué es eso o cómo calcularlo. Pero puede consolarse con el hecho de que la mayoría de los inversores no saben cómo hacerlo. Incluso son menos los que lo hacen. E incluso entonces es solo una estimación.
Los analistas señalan con el dedo los ratios P/E
Los precios de las acciones se rigen por lo que tú y yo y unos cuantos millones de personas más esperamos colectivamente que sea el precio de las acciones. Si todos pensamos que el precio de Netflix va a subir, compramos Netflix y -voilá- eso hace subir el precio. Si Netflix da malas noticias, nos volvemos instantáneamente pesimistas y vendemos nuestras acciones de Netflix. En consecuencia, el precio baja. Detrás de todo eso hay un cierto análisis implícito del valor presente de los flujos de caja futuros, pero sólo conceptualmente.
Muchos expertos financieros intentan explicar el precio de una acción en un momento dado como resultado de ciertos ratios financieros. El más común es el ratio P/E (precio-ganancias). Se trata simplemente de un cálculo del precio actual de las acciones (precio por acción) dividido por el beneficio por acción (BPA).
En un mundo perfecto y ordenado, el ratio P/E de una determinada acción estaría en línea con el de otras empresas del mismo sector. Esta lógica sostiene que si el PER es demasiado alto, entonces la acción está sobrevalorada. Si es demasiado bajo, la acción está infravalorada y es una oportunidad de compra.
A fecha de 17 de marzo de 2017, el PER de Facebook (FB) es de 40; el de Amazon (AMZN) es de 173; el de Netflix es de 336; el de Google (GOOGL) es de 29. A los analistas les gusta llamar a estas cuatro empresas los «valores FANG», por la primera letra de cada acción. Por supuesto, los cuatro son negocios completamente diferentes, todos compitiendo entre sí en cierta medida.
¿Qué explica un rango tan loco de P/E? Es decir, ¿cómo es posible que Amazon valga 173 años de su propio beneficio cuando Google sólo vale 29 años de su beneficio? Para el caso, ¿por qué alguien pagaría siquiera un precio de 29 años de beneficio por cualquier acción, y mucho menos 336 años?
Pero los analistas se equivocan
La respuesta es que los ratios de PER no determinan el precio de las acciones, sino que son simplemente un resultado de los factores que impulsan el precio de la acción y la comparación simplista de ese precio con los beneficios.
¿Y qué pasa si una empresa no tiene beneficios -o incluso está perdiendo dinero y, por tanto, la «E» es un número negativo? Eso puede ser una situación temporal en un solo trimestre fiscal, o puede ser un problema de varios años. Ese es a menudo el caso de las empresas biofarmacéuticas que podrían reportar pérdidas financieras durante cinco o diez años antes de tener un producto que genere ingresos y beneficios.
La verdadera respuesta es «oferta y demanda». Si hay más compradores que vendedores, el precio del activo sube, y si hay más vendedores que compradores, el precio baja. Pero, ¿qué es lo que determina que alguien decida en ese momento comprar o vender?
Hay una noción subyacente de que los compradores y vendedores son racionales, analíticos y metódicos. No lo son. También se asume que todos los inversores tienen la misma teoría subyacente sobre lo que determina el valor de una acción. No es así.
Como comenté en mi artículo «Cómo convertir las malas noticias en grandes beneficios con la inversión en valor», un solo titular de los medios de comunicación o una publicación en un blog pueden provocar un cambio repentino en la cotización de una acción. Tuvo todo el mundo tiempo para hacer un riguroso análisis financiero revisado basado en ese titular o entrada de blog y contrastarlo con su tesis de inversión? Por supuesto que no.
Los beneficios declarados son una elección
Antes de dar demasiada importancia al ratio P/E, tenga en cuenta que los beneficios declarados de una empresa son principalmente una elección, no un hecho. Una empresa puede elegir informar de mayores o menores beneficios en un trimestre fiscal determinado, o durante años, basándose en cientos de decisiones sobre cómo utilizar las normas contables para lograr ese resultado.
Eso no parece justo, pero es la realidad de la contabilidad. Explica por qué la mayoría de las empresas estadounidenses también informan de los beneficios «no GAAP» (es decir, un cálculo de los beneficios que no sigue las reglas de los GAAP, los principios contables generalmente aceptados).
También es posible que escuche referencias al «flujo de caja libre» -Amazon hace hincapié en esa métrica financiera- y no hay una definición oficial de cómo calcularlo.
Somos los «tomadores de precios»
Entonces, ¿qué determina el precio de una acción? No se lo digas a nadie, pero es un esquema piramidal: yo compraré una acción sólo si creo que alguien me la va a comprar después a un precio más alto, y él o ella me la comprará sólo si cree lo mismo. Esto funciona muy bien si se tiene un horizonte de inversión de 20 o 30 años.
Esta lógica no aborda el hecho de que la mayor parte del volumen de negociación diaria en las bolsas de valores de Estados Unidos es la negociación de alta frecuencia – la compra y venta de acciones de valores con la compra y venta de esas operaciones que se producen en un segundo o menos de diferencia. Esto socava la teoría de la oferta/demanda.
Los inversores como usted y yo somos «tomadores de precios», como dirían los economistas. Lo que debemos hacer es leer las distintas opiniones sobre el precio de una acción y luego interpretarlas. No podemos asumir que Google está infravalorado a un PER de 29 o que Netflix está sobrevalorado a un PER de 336. Aunque ambas cosas podrían ser ciertas.