Hace unos años asesoré a una estudiante de Papúa Nueva Guinea con mucho talento que había estudiado en Japón y quería trabajar en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York.
Se había esforzado por dominar el japonés y suponía que eso le ayudaría en su solicitud. Se sintió consternada al saber que no era así, y que tendría que aprender otro idioma más para solicitar ser funcionaria de las Naciones Unidas.
¿Cuáles son entonces los idiomas oficiales de las Naciones Unidas, y por qué el japonés, el idioma de un país tan rico y poderoso, no es uno de ellos? Para responder a esta pregunta tenemos que analizar la historia de la ONU y las circunstancias que llevaron a su creación.
Se inició como un grupo de países aliados que trabajaban juntos para derrotar a las potencias del Eje, Alemania, Italia y Japón, en la Segunda Guerra Mundial. Cuando se organizó oficialmente la ONU, no se pensó, por supuesto, en las lenguas de las tres naciones enemigas.
En su lugar, se eligieron las lenguas nacionales de los principales países aliados (Estados Unidos, Reino Unido, Francia, la Unión Soviética y China), junto con el español, la lengua dominante en América. De este modo, el inglés, el francés, el ruso, el chino y el español se convirtieron en las cinco lenguas oficiales de los principales organismos de la ONU después de la Segunda Guerra Mundial.
Dos décadas más tarde, a medida que aumentaba el número de países árabes independientes y la riqueza petrolera incrementaba la influencia de estos países en el mundo, pidieron que se añadiera el árabe a esta lista. La ONU accedió a ello, pero con la condición de que los propios países de habla árabe pagaran la creación de los nuevos servicios de interpretación y traducción necesarios.
Cualquiera de estos seis idiomas puede utilizarse para pronunciar discursos o presentar documentos, y se espera que cualquier diplomático de la ONU sea capaz de entender y utilizar al menos uno de estos idiomas. Durante las deliberaciones, intérpretes altamente capacitados realizan interpretaciones simultáneas entre estos idiomas, que los delegados pueden escuchar en auriculares situados junto a cada asiento. Las personas, como los jefes de Estado visitantes, que no puedan utilizar estas lenguas deben proporcionar sus propios intérpretes a una de las seis lenguas oficiales.
Todos los documentos importantes se traducen a estas seis lenguas. Sin embargo, las lenguas de trabajo cotidianas son el inglés y el francés, por lo que los asuntos rutinarios y la señalización pública en la sede de la ONU se realizan normalmente sólo en estas dos lenguas.
Las personas que trabajan como funcionarios públicos permanentes en la ONU deben conocer dos de las seis lenguas oficiales lo suficientemente bien como para realizar el trabajo oficial en ellas. En realidad, al menos uno de los dos idiomas que conocen es casi siempre el inglés o el francés.
Muchos burócratas de la ONU hablan inglés, francés y otro idioma oficial de la Asamblea General de la ONU. Los secretarios generales de la ONU siempre han tenido un conocimiento práctico de al menos el inglés y el francés.
Siempre hay puestos de la ONU en varias partes del mundo que se contratan y no tienen este requisito. Alguien que trabaje en una agencia de la ONU en Port Moresby puede ser contratado sabiendo sólo inglés, y a alguien que trabaje en un proyecto de desarrollo de la ONU en Angola se le puede exigir que sepa portugués, por ejemplo.
Pero los funcionarios de la ONU contratados de forma permanente, especialmente los de las sedes de Nueva York o Ginebra, deben cumplir estos requisitos bilingües en los seis idiomas oficiales de la ONU.
La estudiante de Papúa Nueva Guinea a la que asesoraba iba a tener que estudiar bastantes idiomas si quería tener éxito en su objetivo de obtener un puesto en la ONU. Su japonés no contaba, y su dominio del inglés sólo se ajustaba a la mitad de los requisitos lingüísticos.
Aunque los papuanos de Nueva Guinea tienden a aprender idiomas rápidamente, casi no hay lugares en el país donde puedan aprender formalmente una lengua extranjera, especialmente una de las lenguas oficiales de la ONU que no sea el inglés. Esto significa que, si bien se reserva un determinado número de puestos en la administración pública de la ONU para cada nacionalidad, la cuota de Papúa Nueva Guinea no se cumple porque muy pocos papuanos tienen la oportunidad de aprender francés, español, ruso, chino o árabe.
Esto no ocurre en muchos otros países en desarrollo con problemas educativos similares a los de Papúa Nueva Guinea. Los estudiantes de esos países pueden aprender idiomas extranjeros en la escuela secundaria o en la universidad y prepararse para convertirse en burócratas internacionales.
Para trabajar en una burocracia internacional, las personas deben tener cualificaciones de nivel internacional. Hasta que el sistema educativo de Papúa Nueva Guinea no se enfrente a este reto de la misma manera que lo hacen las escuelas y universidades de otros países en desarrollo, los papuanos no podrán participar tan plenamente en la escena mundial como deberían.
Los papuanos se perderán y otros ocuparán los puestos reservados para ellos en la burocracia de la ONU.
- El profesor Volker es un lingüista que vive en Nueva Irlanda y es profesor adjunto en el Instituto Cairns de la Universidad James Cook de Australia. Agradece sus preguntas lingüísticas para este debate mensual en [email protected]. O continúe la discusión en la página de Facebook Language Toktok.
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