¿Qué son las plantas herbáceas?

Las plantas herbáceas son plantas que, por definición, tienen tallos no leñosos. Su crecimiento sobre el suelo muere en gran parte o totalmente en invierno en la zona templada, pero pueden tener partes de plantas subterráneas (raíces, bulbos, etc.) que sobreviven.

Técnicamente, todas las plantas anuales son herbáceas, porque una anual es una planta no leñosa. Las anuales van un paso más allá y mueren por completo al final de su única temporada de crecimiento, tanto por encima como por debajo del suelo.

Las bienales, igualmente, carecen de tallos leñosos, por lo que se pueden caracterizar como herbáceas. Sin embargo, las bienales como la dedalera (Digitalis) y la planta del dólar de plata (Lunaria) mantienen un follaje vivo y de bajo crecimiento sobre el suelo durante el invierno (conocido como «hojas basales»). Por lo tanto, la cuestión de si una planta es herbácea o no depende de la presencia o ausencia de tallos leñosos, no de la muerte invernal.

Plantas herbáceas que son perennes

Sin embargo, cuando la gente habla de plantas «herbáceas», suele limitar la discusión a las perennes. Aunque algunas son perennes, para los norteños, «perennes» y «herbáceas perennes» son casi sinónimos. Se trata de plantas no leñosas que mueren hasta el nivel del suelo cuando vuelven las temperaturas frías. Sin embargo, sobreviven al invierno gracias a sus partes subterráneas. Este grupo incluye algunas de las plantas más apreciadas en el paisaje. En la siguiente lista se mencionan varios ejemplos:

• Columbina (Aquilegia)
• Margaritas de Montauk (Nipponanthemum nipponicum)
• Espuela de caballero (Delphinium)
• Por ejemplo, el árbol de la vida.
• Crisante (Chrysanthemum)
• Peonías (Paeonia lactiflora)
• Salvia
• Flox de jardín (Phlox paniculata)
• Cultivo de piedras (Sedum)
• Amapolas orientales (Papaver orientale)
• Planta de leopardo (Ligularia)
• Flor de Rodgers (Rodgersia)
• Mayapple (Podophyllum peltatum)

Incluso bajo la clasificación general, «herbácea perenne», hay una serie de subclases, basadas en la forma en que una planta almacena los nutrientes bajo tierra durante el invierno (nutrientes de los que se servirá cuando el clima sea lo suficientemente cálido como para producir vegetación de nuevo). Todo el mundo piensa inmediatamente en las «raíces» que sobreviven bajo tierra durante el invierno, pero algunas plantas perennes tienen otros tipos de partes de plantas especializadas que esperan pacientemente el invierno bajo la superficie.

Por ejemplo, hay plantas de bulbo de primavera que almacenan nutrientes en un bulbo, y luego irrumpen en la escena en la primavera con hojas, tallos y flores de principios de primavera. Las flores de narciso (Narcissus) son un ejemplo muy conocido. Otras plantas, como las flores de Dahlia, se diferencian en dos aspectos de los bulbos de primavera:

• La parte de la planta que mantiene los nutrientes bajo tierra se clasifica como «tubérculo», que se asemeja a un bulbo.
• Al ser de países tropicales, necesitan invernar en el interior. Después pueden volver a salir al exterior cuando vuelvan las temperaturas más cálidas; no florecen hasta el verano.

Aún así, otras plantas herbáceas tienen «cormos» que actúan como depósitos subterráneos de nutrición. El enorme lirio de la serpiente (Amorphophallus konjac) emerge de un cormo en primavera y es famoso por proceder a apestar el antro con sus inusuales flores diseñadas para atraer a los insectos que se alimentan de los cadáveres de animales.

Aunque los jardineros se avergüencen de dignificarlas con tal nombre, incluso algunas malas hierbas son herbáceas perennes. Un ejemplo es el knotweed japonés (Polygonum cuspidatum), que utiliza rizomas subterráneos para almacenar su alimento vegetal. Erradicar este tipo de malas hierbas suele requerir más esfuerzo que deshacerse de las hierbas anuales.

¿Qué son los rizomas subterráneos?

Un rizoma es un tallo de planta que corre bajo tierra y envía tanto raíces como brotes (tallos que producen follaje y flores). Los rizomas suelen crecer horizontalmente justo debajo de la superficie del suelo.

Plantas herbáceas en un paisaje invernal del norte

Las anuales están muertas cuando llega el invierno, y las hojas basales de las bienales no son lo suficientemente altas como para poder asomar la cabeza a través de la capa de nieve en el Norte. Pero no renuncie por completo a obtener interés invernal de las plantas herbáceas.

Las herbáceas perennes pueden morir hasta el nivel del suelo, pero eso no significa que necesariamente desaparezcan. Algunas se vuelven marrones y permanecen (si se les deja). A veces, su crecimiento por encima del suelo sigue siendo atractivo, a pesar de estar muerto.

Es por eso que los jardineros a menudo luchan con la pregunta, ¿Cortar o no cortar? La respuesta básica es que, mientras la enfermedad esté ausente, es perfectamente aceptable abstenerse de cortar las plantas hasta que llegue la primavera. De hecho, dejar la vegetación sobre el suelo puede incluso proporcionar un poco de aislamiento para ayudar a la planta a sobrevivir al invierno.

Aquí hay algunas plantas herbáceas perennes que algunos jardineros deciden no cortar en otoño, para aprovechar su valor de exhibición en el paisaje de invierno (y las razones específicas por las que):

• Maleza de ojo de joe (Eupatorium; añade interés arquitectónico)
• Conejones (Echinacea; los pájaros silvestres se comen las semillas)
• Hierba doncella (Miscanthus; el color pajizo que adquieren sus hojas en invierno es bonito)

Sin embargo, recuerda complementar las plantas herbáceas en tu diseño de paisaje invernal con árboles y arbustos de hoja perenne, ya que estos últimos ofrecen más interés invernal en el paisaje.

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