En estos días en los que hemos escuchado tanto debate sobre la empresa privada, es interesante observar que los canadienses han apostado por la empresa pública mucho más que nosotros.
Cuando se formó el Dominio, el gobierno federal se comprometió a construir y operar un ferrocarril que uniera las provincias marítimas con el centro de Canadá. Como propuesta de negocio, no era rentable, no podía serlo y nunca se pretendió que lo fuera. Fue una gran obra pública para unir el país.
De forma similar, cuando el Dominio adquirió el país al oeste de los Grandes Lagos hasta el Pacífico, el gobierno federal se comprometió a proporcionar un ferrocarril que uniera el Oeste con el Este: el Canadian Pacific Railway. También se puso en marcha como un proyecto gubernamental y, aunque más tarde se transfirió a una empresa privada, tuvo que ser fuertemente subvencionado por el gobierno. De lo contrario, el capital privado no lo tocaría.
En estas dos primeras empresas, el pueblo canadiense y su gobierno estaban reconociendo con valentía el hecho de que el afán de lucro no era suficiente para satisfacer las necesidades de la nación.
Hoy en día sólo hay dos sistemas ferroviarios en el país, ambos operando desde el Atlántico hasta el Pacífico. Uno es el Canadian Pacific, de propiedad privada (17.058 millas). El otro es el Canadian National (22.586 millas), que es propiedad y está operado por el gobierno federal.
Puede que haya oído citar este ferrocarril como prueba convincente de que la propiedad pública no es rentable. Pero se puede argumentar con la misma veracidad que demuestra el fracaso de la empresa privada. La mayor parte, el resto de lo que el gobierno federal había construido y explotado, se compone de los restos de empresas privadas: ferrocarriles que se habían hipotecado fuertemente al gobierno y que luego habían quebrado. No por elección, sino por necesidad -necesidad nacional- el gobierno emprendió esta enorme extensión de la propiedad pública.
Además, el gobierno canadiense posee y opera uno de los dos sistemas de telégrafos del país, una de las dos grandes cadenas de hoteles y una flota de barcos de vapor. Todos ellos fueron adquiridos cuando se nacionalizaron los ferrocarriles, ya que Canadá, a diferencia de Estados Unidos, no ha creído en el divorcio de estas líneas de negocio.
Parece que les gusta
La propiedad y explotación pública de otros servicios públicos también es habitual en Canadá. La Comisión «Hydro» del gobierno de Ontario ha suministrado durante mucho tiempo a precio de coste la mayor parte de la energía consumida en la provincia. Su éxito estimuló el desarrollo de sistemas eléctricos provinciales y municipales en todo el país, especialmente en el oeste. En esa parte del país los sistemas telefónicos también han sido comúnmente empresas públicas desde el momento en que se instalaron por primera vez. Lo mismo ha ocurrido con el transporte municipal.
Quizás más extraño aún para nosotros es lo que ocurrió cuando se derogó la prohibición en Canadá -una década antes de que nosotros la derogáramos, porque en Canadá la constitución no estaba implicada. Los canadienses se negaron a restaurar el antiguo tráfico privado de licores. En su lugar, cada una de las provincias estableció un monopolio público, con tiendas gubernamentales convenientemente situadas que vendían licor sólo en envases para su consumo fuera del local. A diferencia de la mayoría de los otros negocios gubernamentales de Canadá, que han sido operados para servir al público a precio de coste, éste ha sido gestionado con fines de lucro -y los beneficios han sido muy grandes.
Durante la década de 1930 el gobierno del Dominio entró en otros dos campos que los estadounidenses también solemos considerar dentro del dominio propio de la empresa privada: la radio y el transporte aéreo.
La Canadian Broadcasting Corporation (CBC) del gobierno federal posee y opera la única cadena nacional de emisoras del país. Todavía existen 100 emisoras privadas; pero éstas están supervisadas por la CBC, y su potencia total apenas supera la cuarta parte de la de las emisoras de la CBC. También hay líneas aéreas privadas en Canadá, pero el único sistema nacional, que opera desde el Atlántico hasta el Pacífico, es la Trans-Canada Airlines del gobierno federal.
El motivo de estas últimas empresas gubernamentales era el mismo que había impulsado al gobierno federal a construir ferrocarriles. Había que promover la unidad nacional frente al tirón seccional que ejerce nuestro país. Los canadienses creen que el resultado ha justificado el esfuerzo.
Nuestros principales partidos políticos pueden diferir algo en la cuestión del gobierno frente a la empresa privada, pero los partidos correspondientes en Canadá no. Los conservadores han sido tan responsables como los liberales de todo este desarrollo. Por regla general, las empresas públicas canadienses en el ámbito económico se mantienen al margen de la política.
¿Qué le hizo la Primera Guerra Mundial a Canadá?
La depresión enseñó a los Estados Unidos, de forma bastante dolorosa, hasta qué punto nuestro bienestar económico está ligado al del resto del mundo. Pero Canadá es tres o cuatro veces más dependiente del comercio exterior que nosotros. No puede ayudarse a sí mismo. La naturaleza es responsable de la situación.
Durante los primeros años de este siglo, el principal resorte de la prosperidad canadiense fue el rápido desarrollo de las provincias de las praderas. La gente se apresuraba a construir toda una nueva sociedad sobre los cimientos del trigo. Era una tierra gorda, la más adecuada para la producción de este rey de todos los cereales.
La Europa industrial estaba dispuesta a pagar un precio rentable por todo lo que la pradera canadiense podía suministrar. El trigo salía del Oeste y cruzaba el Atlántico. El Dominio se convirtió en uno de los principales exportadores de trigo del mundo.
Cuando la Primera Guerra Mundial disparó los precios de los alimentos de forma rápida y considerable, el Oeste canadiense casi duplicó su superficie de trigo y aumentó su ganado en un tercio. Las demandas de la guerra provocaron una explotación sin precedentes de los recursos forestales y minerales del país también -en la Columbia Británica, en el norte de Ontario y Quebec, y en las Maritimes. Sin embargo, de todas las industrias extractivas, la agricultura seguía suministrando la mayor parte de las exportaciones canadienses.
Sin embargo, otra industria se estaba poniendo al día y al final de la guerra representaba más exportaciones que la agricultura. Era la industria manufacturera. La Primera Guerra Mundial convirtió al Dominio en uno de los principales países manufactureros del mundo y transfirió a la propiedad canadiense gran parte del capital extranjero invertido en el país.
La Primera Guerra Mundial tuvo aún otro efecto importante. Hasta ese momento las relaciones económicas exteriores de Canadá habían sido principalmente con Gran Bretaña. A partir de entonces fueron con los Estados Unidos. Nos quedamos con más de la mitad del comercio canadiense, y Nueva York sustituyó a Londres como el mercado monetario en el que Canadá estaba más interesado. Fue entonces cuando las inversiones americanas en Canadá empezaron a ser cuantiosas.
En el periodo de entreguerras
En los años 20 se produjeron otros cambios importantes en la economía nacional de Canadá. La Columbia Británica se convirtió en un gran exportador de madera. Mucho más importante fue la gigantesca expansión de su industria de pulpa y papel para satisfacer la demanda de Oriente y de Estados Unidos. Aún mayor fue el desarrollo de la minería y la fundición en esa parte del Dominio. La inmensa energía requerida por estas nuevas industrias se obtuvo aprovechando los ríos caudalosos para proporcionar electricidad.
El mismo tipo de desarrollo, sólo que mucho más, tuvo lugar en el norte de Ontario y Quebec, en el escudo precámbrico. Este desarrollo fue muy importante para la prosperidad del centro de Canadá, que se industrializó más que nunca. Proporcionó a estas provincias un nuevo resorte para reemplazar el antiguo, que estaba bastante desgastado: la expansión en la pradera. Los productos del nuevo Norte se exportaban casi en su totalidad, y la mayor parte de los ingresos que traían se gastaban en el mercado interno protegido.
Las nuevas plantas de pulpa y papel, las fundiciones y los desarrollos hidroeléctricos requirieron enormes gastos de capital. ¿De dónde procedía el dinero? Algo de Estados Unidos, pero relativamente poco. La mayor parte procedía de los ahorros canadienses. La propiedad de la riqueza del país se concentró más que nunca en el centro de Canadá, y allí principalmente en Montreal y Toronto.
El control financiero centralizado no significó, sin embargo, una mayor unificación de la vida económica del Dominio. Cuando la pradera era la única gran zona que producía para la exportación y el mercado estaba al otro lado del Atlántico, el principal movimiento del comercio del país era transcontinental. Unía el este y el oeste de Canadá. Ahora había dos nuevas e importantes zonas de exportación. Su comercio fluía hacia el norte y el sur, ya que su principal mercado estaba en los Estados Unidos. Así pues, el nuevo movimiento comercial propició la independencia regional en lugar de la interdependencia que había promovido el antiguo movimiento.
En un aspecto fundamental, la economía canadiense seguía siendo la misma. Aunque el país había añadido dos cestas (pulpa y papel, y metales) a la suya (trigo), las tres cestas seguían teniendo que ir al mercado fuera del país. Canadá no podía escapar de su dependencia vital del comercio exterior, y en cierto modo esta dependencia era mayor que antes. Se extendió más allá de la pradera, donde la alternativa era el trigo o la agricultura de subsistencia, a otras grandes regiones, donde la alternativa era peor. Allí era la madera o nada, la pulpa y el papel o nada, los metales no ferrosos o nada.
La depresión que comenzó en 1929 golpeó a Canadá mucho más duramente que a Estados Unidos, pues la prosperidad de Canadá estaba mucho más ligada al comercio internacional. Las provincias que más sufrieron fueron las Praderas, pues el colapso del mercado de los cereales hizo añicos los cimientos de su vida económica. Entonces comenzó un gran reajuste, primero lento y luego más rápido. Fue un cambio de la agricultura del trigo a la agricultura mixta. El resultado fue que los agricultores del oeste de Canadá obtuvieron unos ingresos más bajos que antes. Pero también eran menos dependientes de las condiciones mundiales.
Agricultura : 742.020.000 dólares (1938)…… 1.691.540.000 dólares (1942)
Silvicultura: 244.564.571…..429.079.260
Capturación: 6,572,824…..23,801,213
Fisheries: 35.593.009…..64.821.702
Energía eléctrica: 142.320.725…..200.345.240
Minería: 374.415.674…..514.109.951
Fabricación*: 1,428,286,778…..3,309,973,758
Construction: 176,661,077….. 310.917.190
Personalización &Reparación: 99.086.100…..139.349.000
Total: 2.974.673.454…..$6.258.464.613
* Incluye aserraderos, fábricas de pasta y papel, etc., que se incluyen en los otros epígrafes anteriores. Esta duplicación asciende a 274.847.304 dólares en 1938 y a 425.472.701 dólares en 1942 y se elimina del total general.
¿Qué pasa ahora y en el futuro?
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Canadá, al igual que nuestro país, se había recuperado bastante bien de la depresión. Así como la primera guerra nos hizo pasar de ser una nación deudora a acreedora, la segunda guerra mundial convirtió a Canadá en uno de los tres o cuatro países acreedores del mundo. Una vez más, la pradera prosperó enormemente. Esta vez, sin embargo, apenas un tercio de su producción total era trigo. Los cereales forrajeros ocuparon su lugar, ya que hubo un gran giro hacia la ganadería (vacuno y porcino), la lechería y las aves de corral.
Al igual que antes, sin embargo, la mayor parte de la producción se destinó a la exportación. Esto, por supuesto, revivió el problema de los mercados al final de la guerra, ya que Canadá no puede empezar a consumir los alimentos que su Oeste es capaz de producir.
Esto es igualmente cierto para otras líneas principales de producción. La guerra provocó una enorme expansión que situó a Canadá en la primera posición entre las naciones del mundo en la producción de níquel, papel prensa, amianto, platino y radio; en segundo lugar en oro, aluminio, pasta de madera, energía hidroeléctrica y construcción de buques de carga; en tercer lugar en cobre, plomo y zinc; y en cuarto lugar en la producción de suministros de guerra para las Naciones Unidas, es decir, en la industria manufacturera.
La mayoría de nosotros tiene poca idea del enorme tamaño de algunas de estas industrias canadienses. Por ejemplo, el papel prensa. Canadá tiene una capacidad de producción cuatro veces superior a la de cualquier otro país. Es igual a las capacidades combinadas de Estados Unidos, Gran Bretaña, Noruega, Suecia y Finlandia. Canadá sólo puede utilizar un pequeño porcentaje del papel prensa producido por sus fábricas. No producimos un excedente comparable, ni siquiera de algodón. Y el papel prensa es sólo uno de los muchos excedentes que Canadá debe exportar si quiere mantener su nivel de vida.
Todo esto significa que Canadá está mucho más interesado que nosotros en conseguir un comercio internacional lo más libre posible en tiempos de paz. Nosotros hablamos de eso como algo deseable, pero los canadienses lo ven como una necesidad.
De EM 47: Canadá: Our Oldest Good Neighbor (1946)