¿Quién era Ada Lovelace?
Por Sydney Padua, autor de Las emocionantes aventuras de Lovelace & Babbage.
Lea la biografía más larga de Ada Lovelace escrita por Suw Charman-Anderson, extraída de nuestro libro Una pasión por la ciencia: Historias de descubrimientos e inventos, pero si desea un breve resumen de su vida y sus logros, siga leyendo.
La mujer más conocida como «Ada Lovelace» nació como Ada Gordon en 1815, única hija del breve y tempestuoso matrimonio del errático poeta George Gordon, Lord Byron, y su esposa Annabella Milbanke, amante de las matemáticas.
Temiendo que Ada heredara el volátil temperamento «poético» de su padre, su madre la educó bajo un estricto régimen de ciencia, lógica y matemáticas. La propia Ada sintió desde su infancia fascinación por las máquinas, diseñando barcos de fantasía y máquinas voladoras de vapor, y estudiando detenidamente los diagramas de los nuevos inventos de la Revolución Industrial que llenaban las revistas científicas de la época.
A los 19 años se casó con un aristócrata, William King; cuando King fue nombrado conde de Lovelace en 1838 su esposa se convirtió en Lady Ada King, condesa de Lovelace. Generalmente se la llama Ada Lovelace, lo cual es un poco incorrecto pero ahorra confusiones. Tuvo tres hijos.
En 1833, la mentora de Lovelace, la científica y polímata Mary Sommerville, le presentó a Charles Babbage, el profesor lucasiano de matemáticas que ya había alcanzado una considerable celebridad por sus visionarios y perpetuamente inacabados planes para gigantescas máquinas calculadoras de relojería. Charles Babbage y Ada Lovelace tenían personalidades poco convencionales y se convirtieron en amigos íntimos para toda la vida. Babbage la describió como «esa Encantadora que ha lanzado su hechizo mágico alrededor de la más abstracta de las Ciencias y la ha agarrado con una fuerza que pocos intelectos masculinos podrían haber ejercido sobre ella», o en otra ocasión, como «La Encantadora de los Números».
La Máquina Analítica
Lovelace estaba profundamente intrigado por los planes de Babbage para un dispositivo tremendamente complicado al que llamó la Máquina Analítica, que debía combinar la serie de engranajes sumadores de su anterior Máquina Diferencial con un elaborado sistema operativo de tarjetas perforadas. Nunca se construyó, pero el diseño tenía todos los elementos esenciales de un ordenador moderno.
En 1842 Lovelace tradujo un breve artículo que describía la Máquina Analítica del matemático italiano Luigi Menabrea, para su publicación en Inglaterra. Babbage le pidió que ampliara el artículo, «ya que entendía muy bien la máquina». El artículo final es más del triple de largo que el original y contiene varios de los primeros «programas de ordenador», así como observaciones sorprendentemente premonitorias sobre los usos potenciales de la máquina, incluyendo la manipulación de símbolos y la creación de música. Aunque Babbage y sus ayudantes ya habían esbozado programas para su máquina, los de Lovelace son los más elaborados y completos, y los primeros que se publicaron; por eso se la suele llamar «la primera programadora de ordenadores». El propio Babbage «hablaba muy bien de sus poderes matemáticos y de su peculiar capacidad -más alta, según él, que la de cualquier otra persona que conociera- para preparar las descripciones relacionadas con su máquina de calcular».
Ada Lovelace murió de cáncer a los 36 años, pocos años después de la publicación de «Sketch of the Analytical Engine, with Notes from the Translator».
El motor analítico siguió siendo una visión, hasta que las notas de Lovelace se convirtieron en uno de los documentos fundamentales para inspirar el trabajo de Alan Turing en los primeros ordenadores modernos en la década de 1940.
Su potencial frustrado, y su pasión y visión por la tecnología, la han convertido en un poderoso símbolo para las mujeres modernas en el ámbito de la tecnología.
Lea algunos de los documentos primarios de o sobre Ada que están en línea, o lea la biografía más larga de Ada Lovelace, extraída de nuestro libro, A Passion for Science: Historias de descubrimientos e inventos.