El lao, también llamado laosiano, es la lengua oficial y dominante en Laos. Las migraciones y los conflictos han dado lugar a la actual composición étnica de Laos y a la difusión geográfica de sus grupos étnicos. Hasta ahora se han documentado 86 lenguas en el país, utilizadas por sus distintos grupos étnicos. El francés y el inglés se identifican como lenguas minoritarias en Laos.
Lao: La lengua oficial de Laos
El lao es una de las lenguas tonales de la familia lingüística tai-kadai del sudeste asiático. Los principales dialectos del lao son el lao del sur, el lao de Vientián, el lao del oeste, el lao del centro, el lao del noreste y el lao del norte. El lao de Vientián es el dialecto que más se entiende y en el que se basa el vocabulario lao. Varias lenguas utilizadas en Laos y Tailandia están estrechamente relacionadas con el lao, como el Tai Daeng, el Phu Thai, el Tai Dam y el Nyaw. El lao y el tailandés comparten una parte importante de su vocabulario básico. A lo largo del tiempo, el lao ha recibido la influencia de las lenguas pali, tailandesa y jemer debido a su proximidad. La escritura lao se desarrolló en el siglo XIV a partir de la escritura jemer, que tiene sus raíces en la escritura brahmánica india. La llegada de la escritura a Laos se atribuye a los budistas Theravada, que tenían la misión de popularizar el budismo. La mayoría de los dialectos laosianos poseen seis tonos. Algo más de la mitad de la población de Laos puede utilizar el lao y se calcula que 3,3 millones de personas lo hablan en el mundo. El lao también es común en la región noreste de Tailandia y en pequeñas comunidades de Camboya, Francia, Australia, Estados Unidos y Canadá. El idioma lao ayuda a las personas de las numerosas comunidades étnicas a relacionarse entre sí y, de este modo, sirve como lengua franca de Laos.
Las lenguas extranjeras que se hablan en Laos
Francés
Laos alberga la segunda población francófona más grande del sudeste asiático. La llegada de exploradores franceses a Laos en el siglo XIX facilitó la difusión del francés. Laos se convirtió oficialmente en un protectorado francés en la década de 1890. Posteriormente, el francés creció en importancia en el territorio y alcanzó su punto álgido entre la década de 1910 y la II Guerra Mundial. La posición del francés en el Laos independiente era incierta, especialmente tras los periodos de decadencia, pero desde entonces ha recuperado una posición minoritaria importante. Casi el 35% de los estudiantes del país reciben instrucción en francés, y es la lengua preferida por las clases elitistas, los que ejercen profesiones superiores, los diplomáticos y los ancianos. Algunas palabras laosianas se han incorporado al francés dándole un sabor local único en Laos
Inglés
El inglés ha ido amenazando el dominio del francés como lengua extranjera preferida. El inglés está presente en el sistema de muchas escuelas de Laos, y cada vez se considera más la lengua del comercio mundial. La generación más joven de Laos está especialmente dispuesta a adoptar el inglés.
Las lenguas minoritarias que se hablan en Laos
Las diferentes etnias de Laos utilizan más de 80 lenguas. La más numerosa de estas etnias es el pueblo khmu, que reside en cinco provincias situadas en el norte. El khmu está clasificado en la familia de las lenguas austroasiáticas, y sus dialectos pertenecen a las categorías khmu occidental y oriental. La lengua hmong es utilizada por la comunidad hmong que habita en las montañas de Laos, Tailandia y Birmania. La lengua se utiliza en dos grupos: el hmong blanco y el hmong verde/azul. Otras lenguas minoritarias de Laos son el arem, el hung, el khmer, el maleng, el pacoh, el lamet, el phai, el akha y el kim mun.