Es posible que hayas oído la historia de una persona que, de pie en la plataforma de observación del Empire State Building, lanza un penique y pide un deseo. En la historia, el penique cae y mata a un peatón en la acera de abajo.
Esta es una de esas clásicas leyendas urbanas que son falsas pero que contienen una pizca de verdad.
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Lanzar un penique desde el Empire State Building no mataría a nadie. Un centavo sólo pesa un gramo y se tambalea al caer. Debido a la caída y al poco peso, la resistencia del aire es tan grande que el céntimo nunca adquiere mucha velocidad antes de alcanzar su velocidad terminal. Un gramo de peso que se desplaza a una velocidad relativamente lenta puede doler un poco si te golpea en la cabeza, pero no te va a matar.
El grano de verdad que encierra esta leyenda urbana es el hecho de que los objetos que caen -incluso los que parecen inofensivos- pueden causar mucho daño. Por eso la gente en las obras de construcción lleva cascos. Si una tuerca o un tornillo grande que pesa 50 gramos (alrededor de 1,8 onzas) cae y te golpea en la cabeza, va a causar un daño serio, y dependiendo de la altura desde la que caiga, podría matarte definitivamente si golpea justo encima de tu cráneo.
Para tener una idea del daño que puede causar, echemos un vistazo a una bala. Una bala puede pesar entre 5 y 10 gramos, y sale del cañón de un arma a una velocidad de entre 800 y 2.000 millas por hora, dependiendo del tipo de arma, del tipo de bala y de la cantidad de pólvora que tenga. Una bala del calibre 44 pesa unos 9 gramos. Supongamos que sale del arma a 1.000 millas por hora. Eso le da una energía en la boca del cañón de unos 300 pies-libra (1 pie-libra es la cantidad de energía necesaria para elevar 1 libra 1 pie en el aire). Trescientos pies-libra de energía es claramente suficiente para matar a alguien. Incluso un tercio de eso es suficiente para matar a alguien.
Un centavo de 1 gramo cayendo desde el Empire State Building podría alcanzar 100 millas por hora. Tiene un poco menos de 1 pie-libra de energía cuando golpea, y sólo duele un poco.
Si una nuez de 50 gramos, o un rollo de monedas de un centavo que pesa 50 gramos, cayera desde el Empire State Building, caería unos 1.000 pies. Ignorando la resistencia del aire, alcanzaría una velocidad de unos 250 kilómetros por hora. Eso le da una energía de unos 100 pies-libra, que es fatal si te golpea en la cabeza. Sin embargo, si llevas un casco, sobrevivirás.
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