El río Missouri, situado en el centro y noroeste de los Estados Unidos, es uno de los principales afluentes del río Mississippi y el más largo de los Estados Unidos (2.466 millas). Drena una cuenca de aproximadamente 580.000 millas cuadradas. El padre Jacques Marquette y Louis Jolliet llegaron a la desembocadura del Missouri en 1673. Para ellos era conocido como Peki-tan-oui, así nombrado en algunos de los primeros mapas, y más tarde como Oumessourit. Desde su nacimiento en el suroeste de Montana, donde se unen los ríos Jefferson, Gallatin y Madison, serpentea por colinas y acantilados, a través de uno de los valles más fértiles del mundo, hasta su confluencia con el Mississippi (diez millas al norte de Saint Louis).
La parte baja del Missouri era conocida por los tramperos, comerciantes y viajeros franceses, que lo ascendieron hasta el río Kansas en 1705. En 1720 se envió una caravana española desde Santa Fe al Missouri para hacer retroceder a los franceses. Los primeros franceses llamaron al río San Felipe. Probablemente no subieron más allá del Platte, que se consideraba la línea divisoria entre el río superior y el inferior. En 1719, Claude Charles du Tisne y su grupo remontaron el Missouri en canoas hasta el Grand River. Pierre Gaultier de Varennes, Sieur de La Vérendrye, fue el primer hombre blanco que visitó la región del alto Missouri y dirigió un grupo desde uno de los puestos de la Compañía de la Bahía de Hudson en 1738 hasta los pueblos mandan. Siguieron otras exploraciones en busca del «Mar del Oeste» a través del río Misuri. El Missouri fue explorado por primera vez desde su desembocadura hasta su nacimiento por Meriwether Lewis y William Clark (1804-1805).
Aunque durante años se pensó que ningún barco de quilla podría remontar el Missouri, más tarde se convirtió en la gran autopista hacia el Oeste. Se dice que Gregoire Sarpy fue el primero en introducir el barco de quilla, pero el verdadero padre de la navegación por el Missouri fue Manuel Lisa. El primer barco de vapor que remontó el río fue el Independence, que partió de San Luis en 1819, llegó a Old Franklin en trece días y dio la vuelta en Old Chariton, en Misuri. En 1831, Pierre Chouteau logró ascender el Missouri en su barco de vapor Yellowstone. Como resultado de la navegación a vapor, muchas ciudades crecieron a lo largo del río y varios estados construyeron sus capitales en su orilla. La navegación a vapor en el río alcanzó su punto álgido a finales de la década de 1850 y decayó tras la finalización en 1859 del ferrocarril de Hannibal y Saint Joseph.
El río Misuri siempre ha llevado en suspensión una inmensa cantidad de materia sólida, en su mayoría arena ligera muy fina, que decolora el agua y justifica el nombre de «Big Muddy». Se dice que la media anual de materias sólidas arrastradas al Mississippi por este río es de más de 500 millones de toneladas, llevadas a lo largo de una distancia media de 500 millas. Aunque el Missouri tiene un mayor flujo anual de agua que el Mississippi por encima de su desembocadura, está sujeto a mayores fluctuaciones. Éstas han afectado a su navegabilidad en determinadas estaciones y han provocado el desplazamiento de la línea de costa, la desaparición de algunas granjas y pueblos, y el repliegue de otros a través de los depósitos del suelo frente a ellos.
En 1944 el Congreso autorizó un proyecto de la cuenca del río Misuri para controlar las inundaciones del Misuri, mejorar la navegación, desarrollar la energía hidroeléctrica, regar más de 4,3 millones de acres en la cuenca, detener la contaminación de los arroyos y proporcionar zonas de recreo. En la década de 1970 había siete presas en el Missouri y ochenta en sus afluentes. El Comité Interinstitucional de la Cuenca del Misuri, con representantes de siete agencias federales y los gobernadores de los diez estados de la cuenca del Misuri (Dakota del Norte, Dakota del Sur, Wyoming, Nebraska, Kansas, Minnesota, Misuri, Colorado, Iowa y Montana), supervisa el proyecto. A finales del siglo XX, la urbanización, la erosión del suelo y la contaminación habían convertido al río Misuri en uno de los ríos más amenazados del país.
BIBLIOGRAFÍA
Brower, Jacob V. The Missouri River and Its Utmost Source; Curtailed Narration of Geologic, Primitive and Geographic Distinctions Descriptive of the Evolution and Discovery of the River and Its Headwaters. Paul, Minnesota: Pioneer Press, 1896, 1897.