Las medusas individuales son machos o hembras. Los óvulos y los espermatozoides se desarrollan en zonas especiales muy vistosas llamadas «Gónadas» dentro de la pared del cuerpo. Cuando todos los óvulos y espermatozoides están completamente desarrollados, se liberan en el estómago y luego, a través de la boca, en el mar. En la mayoría de los casos, para reproducirse, una medusa macho libera su esperma en el agua circundante. A continuación, el esperma nada hacia la boca de la medusa hembra, lo que permite que comience el proceso de fecundación de los óvulos. Las medusas lunares, sin embargo, utilizan un proceso diferente: sus huevos se alojan en las fosas de los brazos orales, que forman una cámara de cría temporal para acomodar la fertilización.
Cuando los huevos son liberados en el mar, son fertilizados por el esperma y continúan desarrollándose. Como en todos los animales pluricelulares, los microscópicos huevos fecundados comienzan una serie de divisiones celulares que finalmente dan lugar a un embrión. Sin embargo, el embrión no se convierte directamente en una cría de medusa, sino que se convierte en una criatura diminuta y aplanada llamada «Plánula».
La Plánula, que está cubierta de cilios (proyecciones delgadas en forma de cola) que laten rápidamente, es capaz de nadar y puede ser arrastrada a una distancia considerable por las corrientes oceánicas durante su corto período de natación, que dura desde unas horas hasta varios días. La diminuta plánula se dirige entonces hacia el fondo marino, donde busca activamente un lugar adecuado para adherirse. En este punto, se produce una serie de acontecimientos sorprendentes.
La mayoría de las medusas pasan por dos formas corporales diferentes durante su ciclo vital:
Etapa 1
La diminuta Plánula adherida a un objeto duro bajo el agua, como una roca o una concha, comienza inmediatamente a crecer hasta convertirse en un Pólipo. El pólipo puede vivir así durante varios años capturando pequeños organismos parecidos a los camarones y otros animales marinos diminutos de los que se alimenta. En esta etapa, la boca y los tentáculos del pólipo están orientados hacia arriba.
Cada pólipo producido a partir de una plánula es capaz de reproducir nuevos pólipos mediante un proceso llamado brotación.
La brotación es el desarrollo de un pólipo completamente nuevo que sale de la pared del cuerpo de la criatura original, como una rama que crece desde el lado de un árbol. Estos se desprenden como pequeños pólipos separados. Se trata de un tipo de reproducción asexual, ya que un pólipo da lugar a varios pólipos «hijos» sin que los óvulos y el esperma tengan que unirse. Esto ocurre normalmente en primavera. Cada pólipo comienza un tipo de reproducción asexual diferente.
Etapa 2
En la segunda etapa, aparecen una serie de surcos en el cuerpo del pólipo, que se van haciendo más profundos. Finalmente, los surcos se vuelven tan profundos que atraviesan todo el cuerpo del pólipo. A continuación, se forma una pila de estructuras en forma de disco que se asemejan a una pila de monedas. Cada una de las monedas es una medusa bebé del tipo Medusa. Ahora puede desprenderse de la pila y nadar para comenzar su propia vida como Medusa flotante. La Medusa tiene un cuerpo en forma de paraguas llamado campana y sus tentáculos cuelgan del borde de la campana. Esta es la forma que la mayoría de la gente reconoce como una Medusa.
Abajo hay un diagrama que muestra el proceso de transformación de una Planula a una Medusa’
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La diminuta Planula flotando en el mar.
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Buscando un lugar donde adherirse.
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Una vez adherida, se alimenta de la comida que pasa y flota.
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En esta fase, la boca y los tentáculos del pólipo están orientados hacia arriba.
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Aparecen surcos que se hacen más profundos y acaban cortando el cuerpo del pólipo.
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Surgen un montón de estructuras en forma de disco que se desprenden. Cada una de ellas es una cría de medusa.
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En esta etapa se llama Medusa y es la forma de medusa que reconocemos en nuestros océanos.
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