El sistema de reservas indias estableció extensiones de tierra llamadas reservas para que los nativos americanos vivieran mientras los colonos blancos se apoderaban de sus tierras. Los principales objetivos de las reservas indias eran poner a los nativos americanos bajo el control del gobierno de Estados Unidos, minimizar los conflictos entre indios y colonos y animar a los nativos americanos a adoptar las costumbres del hombre blanco. Pero muchos nativos americanos se vieron obligados a vivir en reservas con resultados catastróficos y efectos devastadores y duraderos.
Tratado de Hopewell
En 1785, se firmó el Tratado de Hopewell en Georgia -el estado más grande de la época- que ponía a los nativos cherokees bajo la protección de unos jóvenes Estados Unidos y establecía los límites de sus tierras.
Pero no pasó mucho tiempo antes de que los colonos europeos se inmiscuyeran en las tierras cherokees. Los cherokees se quejaron y se rebelaron contra los asentamientos blancos. Para restablecer la paz entre los cherokees y los colonos, en 1791 se firmó el Tratado de Holston, en el que los cherokees accedían a ceder todas las tierras fuera de sus fronteras establecidas.
El gobierno federal no sólo quería que los nativos americanos cedieran sus tierras, sino que también les animaba a convertirse en agricultores y cristianos. A principios del siglo XIX, los colonos se trasladaron en masa al territorio cherokee del sur y querían que sus representantes gubernamentales reclamaran la tierra.
Estados Unidos actuó para eliminar todas las naciones indias del sureste. Georgia aceptó ceder sus tierras del oeste al gobierno a cambio de la titularidad de las tierras indias.
Andrew Jackson
Después de la Compra de Luisiana, Thomas Jefferson esperaba trasladar a las tribus indias del este más allá del río Misisipi, pero la mayoría de los indios rechazaron su idea. Cuando Georgia organizó sorteos para asignar las tierras indias incautadas, los Creeks, cansados de la batalla y que habían buscado refugio en el este de Alabama, lucharon por su independencia contra la milicia de Andrew Jackson, que incluía a los llamados «indios amigos».»
Después de sufrir una devastadora derrota en lo que se conoció como la Batalla de Horseshoe Bend, los Creeks cedieron más de 20 millones de acres de tierra al gobierno federal.
Durante los siguientes años, el gobierno aprobó varias leyes para disminuir la autonomía india, a pesar de que los Cherokee formaron un nuevo gobierno propio basado en una constitución. Y en diciembre de 1828, Georgia ordenó la confiscación de las tierras cherokees que quedaban en su estado.
Ley de Traslado de los Indios
El 28 de mayo de 1830, la Ley de Traslado de los Indios fue firmada por el presidente Jackson. La Ley permitía al gobierno dividir la tierra al oeste del Mississippi para dársela a las tribus indias a cambio de las tierras que habían perdido. El gobierno asumiría el coste de reubicar a los indios y ayudarles a reasentarse.
La Ley de Traslado de Indios fue controvertida, pero Jackson argumentó que era la mejor opción ya que los colonos habían hecho que las tierras indias fueran incompatibles con el mantenimiento de su forma de vida.
El Camino de las Lágrimas
Durante los siguientes años, los choctaw, los chicasaw y los creeks se vieron obligados a desplazarse a pie hacia el oeste, a menudo encadenados y con poca o ninguna comida y suministros. En 1838, el presidente Martin Van Buren envió tropas federales para trasladar a los cherokees que quedaban en el sur a 1.200 millas de territorio indio en las llanuras. Las enfermedades y el hambre hicieron estragos, y miles de personas murieron por el camino, lo que dio al tortuoso viaje el apodo de «Camino de las Lágrimas».
Un grupo de Seminoles, sin embargo, se negó a marcharse y se refugió en Florida. Lucharon contra las tropas federales durante casi una década antes de que su líder fuera asesinado y finalmente se rindieran.
La Ley de Asignaciones Indias
A medida que los colonos blancos seguían avanzando hacia el oeste y necesitaban más tierras, el territorio indio se reducía, pero no había más tierras a las que el gobierno pudiera trasladarlos.
En 1851, el Congreso aprobó la Ley de Asignaciones Indias, que creó el sistema de reservas indias y proporcionó fondos para trasladar a las tribus indias a reservas agrícolas y, con suerte, mantenerlas bajo control. Los indios no podían salir de las reservas sin permiso.
El fotógrafo Edward S. Curtis (1868-1952) dedicó más de 30 años a fotografiar a más de 80 tribus al oeste del Misisipi. En 1912, se presentó una muestra de su trabajo en la Biblioteca Pública de Nueva York, que posteriormente se reeditó en 1994 con motivo del 500 aniversario del descubrimiento de América por Cristóbal Colón. La obra presenta las fotos de Curtis, junto con las notas del fotógrafo (en cursiva), que había escrito en el reverso de cada impresión.
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«El campamento de la Logia de Medicina de los Pies Negros del verano de 1899. Una reunión muy notable, y que nunca será presenciada de nuevo. Ahora sus ceremonias son desalentadas por los que están en el poder y la vida primitiva se está rompiendo. La imagen muestra sólo una visión del gran campamento de un gran número de logias.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Una imagen de los pies negros en las praderas de Montana. En los primeros tiempos y poco después de la adquisición del caballo, muchas de las tribus de las llanuras del norte llevaban su equipo de campamento en los travaux. Esta forma de transporte había desaparecido prácticamente a principios de 1900.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«La canoa es para los indios de la costa lo que el poni es para los pueblos de las llanuras. En estas pintorescas canoas, construidas con el tronco de los grandes cedros, recorren toda la costa desde la desembocadura del Columbia hasta la bahía de Yakutat, en Alaska.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Indios navajos emergiendo de las sombras de las altas paredes del Cañón de Chelly, Arizona, tipificando la transición de la barbarie a la civilización.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Las ceremonias de curación del pueblo navajo se denominan localmente sings, o lo que es lo mismo, un médico o sacerdote intenta curar una enfermedad mediante el canto en lugar de la medicina. Las ceremonias de curación varían en duración desde una fracción de día hasta las dos grandes ceremonias de nueve días y noches. Estas elaboradas ceremonias que han sido tan detalladamente descritas por Washington Mathews son llamadas por él el canto nocturno y el canto de la montaña.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Un buen tipo de los navajos más jóvenes.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«La manta de los navajos es el producto más valioso fabricado por nuestros indios. Sus mantas son ahora como antaño, tejidas en el simple telar primitivo, y durante los sombríos meses de Invierno los telares se colocan en los Hogans o casas, pero en el Verano las colocan al aire libre a la sombra de un árbol o bajo un improvisado refugio de ramas.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
Un hombre sioux.
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Tres cazadores de ovejas de montaña sioux en las Bad Lands de Dakota del Sur.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Un escultural y pintoresco jefe sioux y su poni favorito en una bodega de agua en las tierras de la banda de los Dakota.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Nube Roja es quizás tan conocida en la historia de los indios, y especialmente en la de los indios sioux, como lo fue George Washington en las trece colonias. En la actualidad es ciego y débil, y sólo tiene unos pocos años por delante; su mente, sin embargo, es todavía aguda a pesar de los 91 años, disfruta recordando detalles de los días más orgullosos de su juventud.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
Un hombre apache.
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Una imagen apache. Hay que conocer el desierto para apreciar la visión de la fresca y vivificante charca o el murmullo del arroyo.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Mostrando el típico portabebés del pueblo apache.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Un buen tipo de los hombres Hopi. Este pueblo es más conocido por su llamativa ceremonia ‘La Danza de la Serpiente’. «
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Un Sacerdote de la Serpiente Hopi.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
«Las aldeas Hopi están construidas en una pequeña y alta mesa de paredes rectas donde el agua debe ser llevada desde los manantiales de los niveles inferiores. Esto muestra a dos mujeres en su tarea matutina.»
Edward S. Curtis de la Biblioteca Pública de Nueva York
Las mujeres Hopi, con sus icónicos peinados, mirando hacia lo alto de sus casas. El peinado se creaba con la ayuda de discos de madera alrededor de los cuales se formaba el cabello. Se dice que las mujeres Hopi solteras se hacían este peinado durante las celebraciones del solsticio de invierno.
Edward S. Curtis, de la Biblioteca Pública de Nueva York
La vida en las reservas indias
La vida cotidiana en las reservas era, en el mejor de los casos, dura. No sólo las tribus habían perdido sus tierras nativas, sino que era casi imposible mantener su cultura y tradiciones dentro de un área confinada.
Las tribus enfrentadas eran a menudo arrojadas juntas y los indios que antes eran cazadores luchaban por convertirse en agricultores. El hambre era común, y el hecho de vivir en un espacio reducido aceleró la propagación de enfermedades traídas por los colonos blancos.
Se animó u obligó a los indios a vestirse con ropa no india y a aprender a leer y escribir en inglés, a coser y a criar ganado. Los misioneros intentaron convertirlos al cristianismo y que abandonaran sus creencias espirituales.
La Ley Dawes
En 1887, el presidente Grover Cleveland firmó la Ley Dawes que permitía al gobierno dividir las reservas en pequeñas parcelas de tierra para los indios individuales. El gobierno esperaba que la legislación ayudara a los indios a asimilarse a la cultura blanca más fácil y rápidamente y a mejorar su calidad de vida.
Pero la Ley Dawes tuvo un impacto devastador en las tribus de nativos americanos. Redujo a más de la mitad las tierras que poseían los indios y abrió aún más tierras a los colonos blancos y a los ferrocarriles. Gran parte de las tierras de las reservas no eran buenas tierras de cultivo, y muchos indios no podían permitirse los suministros necesarios para recoger una cosecha.
Antes del sistema de reservas indias, las mujeres indias cultivaban y cuidaban la tierra mientras los hombres cazaban y ayudaban a proteger a la tribu. Ahora, los hombres se veían obligados a cultivar y las mujeres asumían más funciones domésticas.
La Ley de Reorganización India
Después de una revisión de la vida en las reservas indias conocida como la Encuesta Meriam, quedó claro que la Ley Dawes era gravemente perjudicial para los nativos americanos.
La ley se terminó en 1934 y se sustituyó por la Ley de Reorganización India con los objetivos de restaurar la cultura india y devolver las tierras excedentes a las tribus. También alentó a las tribus a autogobernarse y a redactar sus propias constituciones y proporcionó ayuda financiera para la infraestructura de las reservas.
Reservas indias modernas
Las reservas indias modernas siguen existiendo en todo Estados Unidos y están bajo el paraguas de la Oficina de Asuntos Indios (BIA). Las tribus de cada reserva son soberanas y no están sujetas a las leyes federales.
Se encargan de la mayoría de las obligaciones relacionadas con la reserva, pero dependen del gobierno federal para su apoyo financiero. En muchas reservas, las principales fuentes de ingresos son el turismo y el juego.
Según la BIA, en Estados Unidos residen 567 tribus de indios americanos y nativos de Alaska reconocidas por el gobierno federal. La BIA es responsable de mejorar su calidad de vida, proporcionarles oportunidades económicas y mejorar sus bienes que la BIA tiene en fideicomiso.
A pesar de sus esfuerzos, las condiciones de vida en las reservas no son ideales y a menudo se comparan con las de un país del tercer mundo. Las viviendas están superpobladas y a menudo por debajo de las normas, y muchos habitantes de las reservas están atrapados en un ciclo de pobreza.
La atención sanitaria en las reservas se presta a través de los Servicios de Salud Indígena, pero está infradotada y, en algunos casos, es prácticamente inexistente. Muchos nativos americanos mueren a causa de enfermedades relacionadas con el estilo de vida, como las cardiopatías y la diabetes.
Las tasas de mortalidad infantil son significativamente más altas para los indios que para los blancos, y el abuso de alcohol y drogas va en aumento. Muchos abandonan las reservas para dirigirse a las zonas urbanas en busca de empleo y mejores condiciones de vida.
El sistema de reservas indias se estableció originalmente como resultado de la codicia y los prejuicios de los primeros colonos estadounidenses y del gobierno federal. A pesar de sus retos entonces y ahora, los nativos americanos siguen aferrándose a su herencia y prosperando como comunidad.
Fuentes
1851: El Congreso crea reservas para administrar a los pueblos nativos. Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU., Native Voices.
Bureau of Indian Affairs. USA.gov.
Bureau of Indian Affairs (BIA): Mission Statement. U.S. Department of the Interior: Bureau of Indian Affairs.
Cherokee Removal. New Georgia Encyclopedia.
Indian Removal Timeline. University of Houston Digital History.
Indian Treaties and the Removal Act of 1830. Office of the Historian, Bureau of Public Affairs.
Living Conditions. Native American Aid.
The Battle of Horseshoe Bend: Collision of Cultures. National Park Service.