Uno de los mayores problemas de los materiales tóxicos de hoy en día es cómo eliminarlos adecuadamente. Antes de que se aprobaran las leyes medioambientales modernas (en Estados Unidos, esto ocurrió en la década de 1970), era legal verter estos residuos en arroyos, ríos y océanos, o enterrarlos bajo tierra en vertederos. La Ley de Aguas Limpias de EE.UU., promulgada en 1972, y la RCRA, promulgada en 1976, crearon programas de ámbito nacional para regular la manipulación y eliminación de residuos peligrosos.
La industria agrícola utiliza anualmente más de 800.000 toneladas de plaguicidas en todo el mundo que contaminan los suelos y acaban infiltrándose en las aguas subterráneas, lo que puede contaminar los suministros de agua potable. Los océanos también pueden ser contaminados por la escorrentía de aguas pluviales de estos productos químicos. Los residuos tóxicos en forma de aceite de petróleo pueden verterse en los océanos a través de fugas en las tuberías o en los grandes barcos, pero también pueden entrar en los océanos a través de los ciudadanos que vierten el aceite de los coches en los sistemas de alcantarillado pluvial. La eliminación es la colocación de los residuos en o sobre la tierra. Las instalaciones de eliminación suelen estar diseñadas para contener permanentemente los residuos y evitar la liberación de contaminantes nocivos al medio ambiente.
La práctica más común de eliminación de residuos peligrosos es la colocación en una unidad de eliminación en tierra, como un vertedero, un embalse de superficie, una pila de residuos, una unidad de tratamiento en tierra o un pozo de inyección. La eliminación en tierra está sujeta a los requisitos del Programa de Restricciones de Eliminación en Tierra de la EPA. Los pozos de inyección están regulados por el programa federal de Control de Inyecciones Subterráneas.
Los residuos orgánicos pueden ser destruidos por incineración a altas temperaturas. Sin embargo, si los residuos contienen metales pesados o isótopos radiactivos, éstos deben ser separados y almacenados, ya que no pueden ser destruidos. El método de almacenamiento tratará de inmovilizar los componentes tóxicos de los residuos, posiblemente mediante el almacenamiento en contenedores sellados, la inclusión en un medio estable como el vidrio o una mezcla de cemento, o el enterramiento bajo una tapa de arcilla impermeable. Los transportistas de residuos y las instalaciones de residuos pueden cobrar tasas; en consecuencia, se pueden utilizar métodos inadecuados de eliminación para evitar el pago de estas tasas. Cuando la manipulación de residuos tóxicos está regulada, la eliminación inadecuada de residuos tóxicos puede ser castigada con multas o penas de prisión. Los lugares de enterramiento de residuos tóxicos y otros terrenos industriales contaminados pueden acabar siendo utilizados como espacios verdes o reutilizados para usos comerciales o industriales.
Historia de la regulación de los residuos tóxicos en EE.UU.
La RCRA regula la generación, el transporte, el tratamiento, el almacenamiento y la eliminación de los residuos peligrosos. La Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA), también promulgada en 1976, autoriza a la EPA a recopilar información sobre todas las sustancias químicas nuevas y existentes, así como a controlar cualquier sustancia que se haya determinado que causa un riesgo excesivo para la salud pública o el medio ambiente. La ley del Superfondo, aprobada en 1980, creó un programa de limpieza para los vertederos de residuos peligrosos abandonados o incontrolados.
Ha habido una larga batalla entre las comunidades y los ecologistas frente a los gobiernos y las empresas sobre el rigor y la equidad con que se redactan y aplican las normas y leyes. Esa batalla comenzó en Carolina del Norte a finales del verano de 1979, cuando se estaba aplicando la normativa TSCA de la EPA. En Carolina del Norte, se derramó deliberadamente aceite contaminado con PCB a lo largo de las carreteras rurales del Piamonte, creando los mayores vertidos de PCB de la historia de Estados Unidos y una crisis de salud pública que tendría repercusiones durante generaciones. El material contaminado con PCB fue finalmente recogido y enterrado en un vertedero en el condado de Warren, pero la oposición de los ciudadanos, incluyendo grandes manifestaciones públicas, expuso los peligros de los residuos tóxicos, la falibilidad de los vertederos entonces en uso, y las regulaciones de la EPA que permitían la construcción de vertederos en sitios marginales, pero políticamente aceptables.
Los ciudadanos del condado de Warren argumentaron que las regulaciones de los vertederos de residuos tóxicos se basaban en la suposición fundamental de que el vertedero conceptual de tumba seca de la EPA contendría los residuos tóxicos. Esta suposición informaba de la ubicación de los vertederos de residuos tóxicos y de las exenciones a la normativa que se incluían en el Registro Federal de la EPA. Por ejemplo, en 1978, la base de un vertedero de residuos tóxicos importante no podía estar a menos de 1,5 metros de las aguas subterráneas, pero esta normativa y otras podían ser objeto de exención. La exención de la normativa relativa a la distancia entre la base de un vertedero de residuos tóxicos y las aguas subterráneas permitía que la base estuviera a sólo un pie por encima de las aguas subterráneas si el propietario/operador de la instalación podía demostrar al administrador regional de la EPA que podía instalarse un sistema de recogida de lixiviados y que no habría ninguna conexión hidráulica entre la base del vertedero y las aguas subterráneas. Los ciudadanos argumentaron que las exenciones a la normativa de emplazamiento eran mecanismos discriminatorios que facilitaban el paso de las consideraciones científicas a las políticas en lo que respecta a la decisión de emplazamiento, y que en el Sur esto supondría una proliferación discriminatoria de instalaciones de gestión de residuos peligrosos en comunidades pobres de raza negra y otras minorías. También argumentaron que el consenso científico era que no se podía asegurar la contención permanente. Mientras continuaba la resistencia al emplazamiento del vertedero de PCB en el condado de Warren y los estudios revelaban que los vertederos de tumba seca de la EPA estaban fallando, la EPA declaró en su Registro Federal que todos los vertederos acabarían teniendo fugas y que sólo deberían utilizarse como medida provisional.
Años de investigación y conocimiento empírico de los fallos del vertedero de PCB del condado de Warren llevaron a los ciudadanos del condado de Warren a concluir que el diseño de los vertederos de tumba seca de la EPA y las normas que rigen la eliminación de residuos tóxicos y peligrosos no se basaban en una ciencia sólida ni en una tecnología adecuada. Los ciudadanos del condado de Warren concluyeron también que la Ley de Gestión de Residuos de 1981 de Carolina del Norte era inaceptable desde el punto de vista científico y constitucional porque autorizaba la ubicación de instalaciones de residuos tóxicos, peligrosos y nucleares antes de las audiencias públicas, se adelantaba a la autoridad local sobre la ubicación de las instalaciones y autorizaba el uso de la fuerza en caso necesario.
Después de las protestas del condado de Warren, las enmiendas federales de 1984 a la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos sobre Residuos Peligrosos y Sólidos se centraron en la minimización de los residuos y en la eliminación progresiva de los residuos peligrosos en el suelo, así como en la adopción de medidas correctivas en caso de vertido de materiales peligrosos. Otras medidas incluidas en las enmiendas de 1984 fueron el aumento de la autoridad para hacer cumplir la ley por parte de la EPA, normas más estrictas de gestión de residuos peligrosos y un programa integral de tanques de almacenamiento subterráneos.
La eliminación de residuos tóxicos sigue siendo una fuente de conflictos en Estados Unidos. Debido a los peligros asociados a la manipulación y eliminación de residuos tóxicos, las comunidades suelen resistirse a la ubicación de vertederos de residuos tóxicos y otras instalaciones de gestión de residuos; sin embargo, determinar dónde y cómo eliminar los residuos es una parte necesaria de la elaboración de políticas económicas y medioambientales.
La cuestión de la manipulación de los residuos tóxicos se ha convertido en un problema mundial, ya que el comercio internacional ha surgido a partir del aumento de los subproductos tóxicos producidos con el traslado de los mismos a países menos desarrollados. En 1995, la Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas comenzó a notar el vertido ilícito de residuos tóxicos y asignó un Relator Especial para examinar el aspecto de los derechos humanos en esta cuestión (resolución 1995/81 de la Comisión). En septiembre de 2011, el Consejo de Derechos Humanos decidió reforzar el mandato para incluir todo el ciclo de vida de los productos peligrosos, desde su fabricación hasta su destino final (también conocido como «de la cuna a la tumba»), en lugar de limitarse al traslado y vertido de residuos peligrosos. El título del Relator Especial se ha cambiado por el de «Relator Especial sobre las consecuencias para los derechos humanos de la gestión y eliminación ambientalmente racionales de las sustancias y desechos peligrosos» (Consejo de Derechos Humanos 18/11). El Consejo de Derechos Humanos ha ampliado aún más el alcance de sus mandatos a partir de septiembre de 2012 debido al resultado de las peligrosas implicaciones que se producen para las personas que abogan por prácticas ambientalmente racionales en relación con la generación, gestión, manipulación, distribución y eliminación final de materiales peligrosos y tóxicos para incluir la cuestión de la protección de los defensores de los derechos humanos ambientales.
Mapas de residuos tóxicos en Estados UnidosEditar
TOXMAP era un sistema de información geográfica (SIG) de la División de Servicios de Información Especializada de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (NLM) que utilizaba mapas de Estados Unidos para ayudar a los usuarios a explorar visualmente los datos de los programas Superfund e Inventario de Emisiones Tóxicas de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). La información sobre productos químicos y salud ambiental se extrajo de la Red de Datos Toxicológicos de la NLM (TOXNET) y de PubMed, así como de otras fuentes autorizadas. La base de datos fue retirada de internet por la Administración Trump en diciembre de 2019.