Un nuevo estudio revela la historia oculta de los osos pardos en Gran Bretaña, sugiriendo que aún vagaban en libertad hace 1.500 años.
La investigación plantea dos escenarios. O bien los «osos nativos» se extinguieron en torno a la Alta Edad Media, o bien desaparecieron hace unos 3.000 años en la Edad de Bronce o en el Neolítico.
Los osos vivos también fueron importados por los romanos para peleas o exhibiciones.
Se sabe poco sobre la historia del animal, a pesar de que se habla de «re-salvaje», dice la arqueóloga Dra. Hannah O’Regan.
Su búsqueda en los archivos de los museos y en los registros publicados es el examen más detallado que se ha realizado hasta ahora sobre el oso pardo en Gran Bretaña.
«El oso pardo ha estado estrechamente asociado con las personas durante miles de años en Gran Bretaña, ya sea en estado salvaje o en cautividad», afirma la Dra. O’Regan, del departamento de clásicas y arqueología de la Universidad de Nottingham.
«Los osos pardos y las personas han estado interrelacionados a lo largo del tiempo. Lo vemos hoy en día con nuestros osos de peluche.»
No es posible decir exactamente cuándo y dónde se extinguieron los osos en la naturaleza, ya que hay poca evidencia de sitios naturales, como cuevas, pantanos y ciénagas.
Una hipótesis, basada en las pruebas de una cueva en los Dales de Yorkshire, sugiere que el oso pardo se extinguió a principios del periodo medieval, entre el 425 y el 594 d.C.
Sin embargo, hay una pequeña posibilidad de que los osos de las cuevas de Yorkshire fueran descendientes de osos importados a Gran Bretaña desde otros lugares de Europa por los romanos.
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En esta versión de los hechos, los osos se extinguieron mucho antes, a finales del Neolítico o principios de la Edad de Bronce, y otros hallazgos proceden de osos importados, vivos o muertos.
Sea cual sea la verdad, los osos han dejado su huella en la historia británica a través de obras de arte, lápidas, huesos, pieles y especímenes de museo.
Los osos en Gran Bretaña: Una breve historia
Antes de la Edad de Hielo
El oso pardo (Ursus arctos) estuvo antaño muy extendido por toda Gran Bretaña, encontrándose en estado salvaje desde Devon, en el sur de Inglaterra, hasta Sutherland, en el norte de Escocia.
Sin embargo, al final de la última Edad de Hielo, las poblaciones habían disminuido y se habían vuelto raras.
Después de la Edad de Hielo
Desde la Edad de Hielo en adelante, el Dr. O’Regan encontró evidencias de osos (vivos o muertos) en 85 lugares de Inglaterra y Escocia, desde la Edad de Piedra hasta la época postmedieval.
Los osos eran escasos en Escocia, Gales y las Midlands del Este, pero se encontraban con más frecuencia en Yorkshire, el este, el sur y Londres.
Hay pocos datos de Gales, posiblemente porque los especímenes aún no han sido analizados.
El número de osos comenzó a disminuir durante la Edad de Piedra, cayendo a números muy bajos en la Edad de Hierro.
Los osos en la Gran Bretaña romana (43-410 d.C.)
Parece que hubo más osos en la Gran Bretaña romana – lo que sugiere que los animales vivos fueron importados de la Europa continental.
El hecho de que los especímenes de museo de la época romana contengan muchas partes del cuerpo sugiere que probablemente había osos vivos y que se utilizaban para el entretenimiento, incluyendo la danza del oso y el cebo.
A principios de la Edad Media (410-1066 d.C.)
Durante la época anglosajona, se encontraron garras de oso en las urnas de cremación. Y en la época vikinga, se han encontrado grandes piedras talladas llamadas hogbacks, utilizadas para marcar tumbas, talladas con osos.
El Dr. O’Regan dice que la gente puede haber asociado el oso con ciertos rasgos como el poder.
El descubrimiento de diminutas figuritas de oso en las tumbas de los niños sugiere que podrían haber sido puestas allí para vigilar y proteger a sus ocupantes.
De 1066 en adelante
Después del final de la época medieval, las únicas evidencias de osos se encontraron en Londres -por las arenas de cebo de osos en la orilla sur del Támesis- y en Edimburgo, donde se guardaban ejemplares en una escuela de medicina, posiblemente para enseñar a los estudiantes.
Los osos estuvieron presentes en la Torre de Londres y se siguieron importando a Gran Bretaña hasta bien entrado el siglo XX.
Los osos bailarines eran una forma común de entretenimiento. Los osos también fueron ampliamente utilizados por sus partes del cuerpo, con la grasa de oso todavía se vende en Gran Bretaña a principios del siglo 20 como un tratamiento putativo para la pérdida de cabello.
El trabajo se publica en la revista Mammal Review.
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