Essex había sido puesto en una posición difícil en 1642. El Parlamento había votado a favor de levantar un ejército para contrarrestar el realista que dirigía Carlos, pero no estaba seguro colectivamente de cómo llevarlo a cabo. Este estado de cosas no tenía precedentes en la historia de Inglaterra. Los parlamentarios querían llegar a un acuerdo con el Rey en sus términos pero no querían cometer traición.
La ordenanza parlamentaria que encargó a Essex su puesto de Capitán General le encomendó la tarea de «preservar la seguridad de la persona de su Majestad». No le ordenó específicamente que se enfrentara al Rey en una batalla, ya que esto habría sido una traición. Culpaba convenientemente de los problemas que se estaban gestando a los que rodeaban al Rey y no al propio Carlos, concretamente a «la práctica astuta de los papistas, y los consejos maliciosos de diversas personas mal afines, que incitan a su Majestad a levantar hombres». También obligaba a Essex a «desempeñar el cargo de Capitán General de la manera y según las instrucciones que recibiera de vez en cuando de ambas Cámaras del Parlamento», lo que inevitablemente iba a suponer una restricción a su capacidad para dirigir un ejército. Todos estos elementos eran un peso en la mente de Essex. Tiene el mérito de haber sido capaz de levantar un ejército que fuera capaz de luchar contra las fuerzas monárquicas en la batalla.
El 22 de agosto de 1642, Carlos izó su estandarte en el castillo de Nottingham. Esta fue una declaración de guerra simbólica contra el Parlamento. Desde ese momento estaba claro que los dos ejércitos entrarían en batalla en algún momento, dando comienzo a la Guerra Civil Inglesa. Sin embargo, la mayoría de los que apoyaban al Parlamento seguían teniendo miedo de cometer traición contra el Rey y esto los inhibió en los primeros años del conflicto. También eran muy conscientes de que sería necesario un acuerdo con Carlos para lograr el futuro asentamiento del reino una vez terminada la guerra. Un acuerdo republicano no era el objetivo del ejército parlamentario en ese momento ni en vida de Essex. Esto inevitablemente dio a Carlos la ventaja al principio.
Los diputados realistas se fueron filtrando gradualmente del Parlamento durante 1642. Más tarde se unieron a un Parlamento rival creado por el Rey en Oxford (véase el Parlamento de Oxford). Los restos del Parlamento Largo se dividieron gradualmente en dos bandos. Uno deseaba derrotar al Rey en la batalla. El otro, conocido como el partido de la paz, quería obligar a Carlos a sentarse a la mesa de negociaciones en lugar de derrotarlo. Pym lideraba el «grupo del medio», que buscaba mantener las buenas relaciones entre ambos.
El compromiso de Essex con la causa parlamentaria nunca flaqueó. Sin embargo, sus simpatías estuvieron con el partido de la paz durante todo el conflicto. Esto minó su eficacia como líder militar.
Batalla de Edgehill, 23 de octubre de 1642Editar
Después de varias escaramuzas menores, el primer gran enfrentamiento entre los dos ejércitos tuvo lugar en la batalla de Edgehill el 23 de octubre de 1642. Ambos bandos habían levantado ejércitos impresionantes. La guardia de Essex incluía a Henry Ireton, Charles Fleetwood, Thomas Harrison, Nathaniel Rich, Edmund Ludlow, Matthew Tomlinson y Francis Russell, todos los cuales desempeñaron un papel destacado en la guerra civil y sus consecuencias. Pero un grado de amateurismo y mala disciplina fue evidente en ambos bandos durante la batalla.
Ambos bandos sufrieron grandes pérdidas y la batalla terminó en tablas después de que la caballería de Rupert regresara para detener una huida. Ambos ejércitos pasaron la noche en el campo antes de que Essex retirara a los parlamentarios a Warwick al día siguiente.
Esta batalla y sus consecuencias retrataron los puntos fuertes y débiles de la mentalidad militar de Essex. Su planificación y liderazgo habían permitido a las fuerzas parlamentarias mantenerse en pie. Sin embargo, su cautela defensiva y su falta de voluntad para enfrentarse al enemigo hicieron que su ejército fuera superado. Aunque Essex había comenzado sus preparativos militares en Londres, antes de la batalla Carlos había podido posicionar su ejército entre las fuerzas parlamentarias y Londres. Esto dejó el camino a Londres abierto para Carlos al final de la batalla. El Rey también había podido enfrentarse al ejército de Essex antes de que los parlamentarios estuvieran al completo. El día de la batalla, Essex aún esperaba la llegada de los dos regimientos de caballería de John Hampden y la mayor parte de la artillería parlamentaria.
Por suerte para Essex, Carlos no aprovechó mucho esta posición superior. El Rey optó por asaltar Londres con su ejército al completo, ya que él también estaba esperando la llegada de más soldados de todo el país. Esto permitió a Essex y a su ejército hacer una escapada a Londres a través de Watling Street. Essex llegó de vuelta a Londres con una bienvenida de héroe el 7 de noviembre, antes de que Carlos pudiera llegar.
Batalla de Brentford y batalla de Turnham Green, 12-13 de noviembre de 1642Editar
El 12 de noviembre el ejército realista de Rupert se comprometió en su primer gran asalto en preparación de una marcha sobre Londres. Una pequeña guarnición parlamentaria sufrió grandes pérdidas en la batalla de Brentford. Los realistas procedieron a saquear la ciudad. El 13 de noviembre, Essex fue capaz de reunir a 24.000 hombres para la batalla de Turnham Green, incluyendo los restos del ejército de Edgehill y las bandas entrenadas de la ciudad, así como aprendices y milicianos de Hertfordshire, Essex y Surrey. Essex y el general de división Phillip Skippon fueron la clave de este despliegue de fuerza al situar a sus soldados en posiciones defensivas eficaces y mantener la moral alta. Carlos, con fuerzas mucho más reducidas, no entró en combate. Su ejército se retiró con sólo un puñado de disparos.
A finales de 1642, las fuerzas de Essex eran el bando más débil frente a los realistas, pero los parlamentarios contaban con la simpatía de los escoceses y había miles de otras tropas dispuestas a unirse a su causa en todo el país. El escenario estaba preparado para un largo conflicto.
Primera Batalla de Newbury, 20 de septiembre de 1643Editar
Después de un largo descanso invernal, el ejército de Essex capturó y ocupó Reading el 26 de abril de 1643 tras un asedio de 10 días. El progreso hacia la base del Rey en Oxford después de esto fue lento. Algunos empezaron a cuestionar la voluntad de Essex de llevar a los parlamentarios a la victoria en la guerra civil que se estaba desarrollando.
El rendimiento fluctuante de su ejército en 1643 contrastaba con el ascenso de la Asociación Oriental. Esta era una alianza de milicianos pro-Parlamento de Essex, Hertfordshire, Norfolk, Suffolk, Cambridgeshire, Huntingdonshire y Lincolnshire comandada por Edward Montagu, 2º Conde de Manchester. Uno de sus comandantes de caballería era Oliver Cromwell. La Asociación del Este se estableció como una formidable fuerza de combate en 1643, gracias en gran parte al regimiento de Cromwell, que llegó a ser conocido como los «Ironsides».
No obstante, 1643 fue un buen año en general para el ejército de Essex. En lo que quizás fue su mejor momento, el 20 de septiembre, las fuerzas de Essex salieron como el bando más fuerte en la Primera Batalla de Newbury. A pesar de no obtener una victoria decisiva, los parlamentarios obligaron a los realistas a retirarse a Oxford. Esto dio al ejército parlamentario un camino libre entre Reading y Londres.
Campaña de Lostwithiel, junio-septiembre de 1644Editar
1644 resultó ser el punto de inflexión en la Primera Guerra Civil inglesa. En febrero se consolidó una alianza con los escoceses con la creación del Comité de Ambos Reinos, para el que se nombró a Essex. Éste sustituyó al Comité de Seguridad. Esto dio a los parlamentarios una ventaja sobre los monárquicos por primera vez.
Sin embargo, el año también vio la creciente polarización de la alianza parlamentaria entre el partido de la paz y los que deseaban derrotar al rey en la batalla. La muerte de Pym en diciembre de 1643 provocó la desaparición del grupo intermedio y también privó a Essex de un aliado clave en la Cámara de los Comunes. Un enfrentamiento entre los dos bandos se hizo inevitable.
El 2 de julio de 1644, los comandantes parlamentarios Lord Fairfax, Lord Leven y el Conde de Manchester derrotaron a las fuerzas realistas en la batalla de Marston Moor. La conducta de Cromwell, participando con la Asociación del Este, fue decisiva en la victoria.
Simultáneamente, Essex prosiguió su campaña para conquistar el País del Oeste. Este fue un movimiento extraño y se hizo en contra del consejo del Comité de Ambos Reinos. Había cierta simpatía por la causa parlamentaria en Devon y Dorset, pero en la realista Cornualles no había prácticamente ningún apoyo a los parlamentarios.
Aunque la campaña empezó bien, el ejército de Essex se vio obligado a rendirse en septiembre en Lostwithiel después de ser superado por los realistas. El propio conde escapó en un barco de pesca para evitar la humillación. Dejó la tarea de rendición a Skippon.
Final de la carrera militarEditar
La campaña de Lostwithiel resultó ser el final de la carrera militar de Essex. Su ejército participó en la segunda batalla de Newbury el 27 de octubre. Sin embargo, el conde estaba enfermo en Reading en ese momento. Su conducta en el País Occidental había frustrado a Cromwell, que ahora era el miembro más destacado de la Cámara de los Comunes tras sus victorias militares y la muerte de Hampden y Pym.
Cromwell se había visto envuelto en una disputa con el conde de Manchester, que seguía siendo su oficial superior en la Asociación Oriental. Essex y Manchester seguían simpatizando con el partido de la paz, mientras que Cromwell se había erigido en la voz principal de la campaña para librar una guerra más agresiva contra Carlos. Tras un mes de discusiones parlamentarias entre Manchester y Cromwell, en las que el primero hablaba en la Cámara de los Lores y el segundo hacía sus ataques en la Cámara de los Comunes, el escenario estaba preparado para un enfrentamiento.
El 19 de diciembre de 1644 se aprobó en la Cámara de los Comunes la primera Ordenanza de Abnegación. En ella se proponía que todos los miembros de la Cámara de los Comunes y de la Cámara de los Lores quedaran impedidos de ejercer mandos militares. Esta ordenanza fue rechazada por los Lores el 13 de enero de 1645. Sin embargo, el 21 de enero los Comunes aprobaron la Nueva Ordenanza Modelo. Se trataba de una propuesta para crear un ejército parlamentario unido. Fue aprobada por los Lores el 15 de febrero. Siguió más de un mes de negociaciones entre los Comunes y los Lores sobre quién iba a comandar este ejército.
El 2 de abril, Essex y Manchester cedieron y renunciaron a sus comisiones. Al día siguiente, la Cámara de los Lores aprobó una ordenanza revisada de autodenuncia. En ella se descargaba a los miembros de ambas Cámaras de los mandos militares, pero no se rechazaba la posibilidad de que volvieran a ser nombrados en el futuro. Aunque Essex seguía teniendo muchos partidarios en el Parlamento, tenía suficientes opositores para bloquear su reaparición como líder militar en esta etapa.
Estas reformas llevaron a la creación del Nuevo Ejército Modelo dirigido por Sir Thomas Fairfax, hijo del victorioso Lord Fairfax en la batalla de Marston Moor. Cromwell fue rápidamente nombrado para el puesto de Teniente General, segundo al mando de Fairfax.