Elizabeth I es recordada en la historia como la Reina Virgen. Era la hija de Enrique VIII con su segunda esposa, Ana Bolena, y en marcado contraste con su padre, que estaba muy casado, declaró famosamente: «Sólo tendré una amante aquí, y ningún amo». En el transcurso de su largo reinado, fue asediada por muchos pretendientes, pero a cada uno de ellos no les dio más que «palabras bonitas, pero ninguna promesa». Sin embargo, es generalmente aceptado que hubo un hombre que, más que ningún otro, tentó a Isabel a renunciar a su estado de soltera.
Robert Dudley (1532/33-88), era el quinto hijo de John Dudley, primer duque de Northumberland. El duque había arrebatado el poder durante la minoría de edad de Eduardo VI (que se convirtió en rey a los nueve años tras la muerte de Enrique VIII), pero fue ejecutado por poner a su nuera, Lady Jane Grey, en el trono tras la muerte del joven rey en 1553. Su hijo Robert lideró las tropas de apoyo al golpe, pero fue rápidamente derrotado por la reina María I y fue arrojado a la Torre de Londres.
Robert Dudley y la relación de Isabel I
La estancia de Robert Dudley en la Torre coincidió con la de la nueva hermanastra de la reina, Isabel (de quien María sospechaba que conspiraba contra ella). Eran amigos desde la infancia, ya que Dudley había sido uno de los compañeros de su hermano Eduardo. Por su edad, Isabel y Dudley habían compartido el mismo tutor, Roger Ascham, que había quedado muy impresionado por sus precoces alumnos.
Fue en Dudley donde la Isabel de ocho años se había confiado tras la ejecución de su tercera madrastra, Catalina Howard, en 1541, jurando: «Nunca me casaré». Siempre recordaría la conversación, y puede haber sido la razón por la que decidió casarse con Amy Robsart nueve años después. Durante los años siguientes, Robert mantuvo a su esposa alejada de la corte -consciente, tal vez, de que podría dañar su relación con Isabel.
Los años de incertidumbre durante el reinado de María Tudor (1553-58), en los que Isabel vivió temiendo constantemente por su vida, la acercaron cada vez más a Dudley. Él se mantuvo leal a ella en todo momento, incluso cuando ponía en riesgo su propia seguridad. Pasaban muchas horas juntos y tenían mucho en común, compartiendo la afición por la caza, el baile y la conversación animada. Esto provocó un sinfín de cotilleos en la casa de la princesa, sobre todo teniendo en cuenta que Dudley era un hombre casado.
Su lealtad fue recompensada cuando Isabel se convirtió en reina en 1558, a la edad de 25 años. Inmediatamente nombró a Dudley como su Maestro de Caballería, un prestigioso cargo que implicaba la asistencia regular a su real señora. Pero ya no era fácil que la pareja se reuniera en privado. Como reina, todos los movimientos de Isabel eran examinados no sólo por su pueblo, sino por toda Europa. «Mil ojos ven todo lo que hago», se quejó en una ocasión.
No obstante, Isabel dejó claro que no tenía intención de renunciar a su favorita. En todo caso, encontró la manera de pasar aún más tiempo con él. Un año después de su llegada, hizo que la alcoba de Dudley se trasladara junto a sus habitaciones privadas para facilitar sus encuentros clandestinos. En poco tiempo, su relación provocó un escándalo no sólo en Inglaterra, sino en las cortes de toda Europa.
La evidente intimidad entre ellos provocó un sinfín de especulaciones sobre lo estrecha que era su relación. La principal rival de Isabel, María, reina de Escocia, no dudaba de que Isabel y Dudley eran amantes, y más tarde contó a la noble Bess de Hardwick que él había visitado la cama de la reina en numerosas ocasiones. Es poco probable que Isabel, que había visto tantos ejemplos contundentes de los peligros del sexo y el parto, hubiera arriesgado el trono por el que tanto había luchado acostándose con su favorito. Pero su amistad probablemente trazó un cuidadoso camino entre lo platónico y lo sexual.
La evidente intimidad entre ellos provocó un sinfín de especulaciones sobre lo estrecha que era su relación
Los rumores volvieron a dispararse en 1587, cuando un joven con el nombre de Arthur Dudley llegó a la corte de Felipe II en Madrid, España, afirmando ser el hijo ilegítimo de la reina inglesa y su favorito, Robert Dudley. Su edad situaba su concepción en 1561, lo que coincidía con el hecho de que Isabel estuviera postrada en cama por una misteriosa enfermedad que le hacía hincharse. El relato tenía, por tanto, un aire de credibilidad, acrecentado por el hecho de que Arturo pudo nombrar a un criado que supuestamente lo había sacado del palacio real de Hampton Court (cerca de Londres) nada más nacer y lo había criado como propio, y sólo confesó la verdad en su lecho de muerte en 1583. No hay pruebas firmes que corroboren la historia, pero convenía a los intereses del rey Felipe desacreditar a la reina inglesa.
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La muerte de Amy Robsart
La muerte de la esposa de Dudley en 1560, en su residencia de Cumnor Place, eliminó cualquier esperanza que Isabel pudiera haber acariciado en privado de casarse algún día con él. Las circunstancias eran sospechosas. Amy insistió en que todos sus sirvientes asistieran a una feria local. Cuando regresaron, la encontraron al pie de un corto tramo de escaleras, con el cuello roto. Nunca se ha resuelto sin lugar a dudas si se trató de un accidente, un suicidio o un asesinato.
El dedo de la sospecha apuntó a Dudley, de quien sus enemigos afirmaban que no se habría inmutado por hacer matar a su propia esposa para poder realizar sus ambiciones de casarse con la reina. María, reina de Escocia, bromeó diciendo que la reina de Inglaterra estaba a punto de casarse con su «caballero», que había matado a su esposa para dejarle paso. Isabel también estaba en la mira: muchos creían que su pasión por Dudley la había llevado a hacer asesinar a su esposa para poder tenerlo por fin.
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Sin embargo, es muy poco probable que Dudley o Elizabeth tuvieran algo que ver con la muerte de Amy. Difícilmente habrían corrido un riesgo semejante, sobre todo porque sabían que resultaría contraproducente para los planes que pudieran tener de casarse. El escándalo repercutió no sólo en el reino, sino en todas las cortes de Europa, por lo que Isabel se vio obligada a distanciarse de Dudley para evitar que se la implicara más.
Pero en privado, la reina se negó a renunciar a su favorito. Ahora que el escrutinio de la corte era aún más intenso, se vio obligada a hacer un esfuerzo aún mayor para ocultar sus encuentros. En noviembre de 1561, por ejemplo, se disfrazó de doncella de Katherine Howard (más tarde condesa de Nottingham) para disfrutar del placer secreto de ver a Dudley disparar cerca del castillo de Windsor. Otro intento de discreción tuvo menos éxito. Cuando su íntima amiga y asistente Lady Fiennes de Clinton ayudó a Isabel a escapar de la corte disfrazada para reunirse con Dudley en su casa para cenar, el enviado de Felipe II de España se enteró y lo comunicó inmediatamente a su señor.
Es muy poco probable que Dudley o Isabel tuvieran algo que ver con la muerte de Amy
A medida que avanzaba su reinado y la presión para casarse era cada vez más intensa, Isabel fingía considerar a numerosos pretendientes potenciales. Pero nunca se comprometería con ninguno de ellos. El embajador veneciano observó astutamente: «Tiene muchos pretendientes para su mano, y al dilatar cualquier decisión los mantiene a todos en la esperanza».
Mientras tanto, ahora que el escándalo de la muerte de su esposa se había desvanecido, Robert Dudley intensificó su campaña para convertir a la reina Isabel en su esposa. La asedió con protestas de su afecto eterno, que su amante real recibió con evidente placer pero sin promesas firmes.
En 1575, Dudley estaba cada vez más desesperado y decidió hacer un último y espectacular intento de persuadir a Isabel para que se casara con él. Haciendo todo lo posible, la invitó a su finca de Warwickshire, el castillo de Kenilworth, y organizó varios días de entretenimientos extraordinariamente lujosos a un coste enorme. A la reina le encantó cada minuto de su visita, pero no se dejó deslumbrar por su aceptación. Aunque su afecto por Robert era genuino, sabía que casarse con él provocaría un desastre en su reino, provocando una oposición tan intensa por parte de los rivales de Dudley que incluso podría desembocar en una guerra civil.
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Por toda su desesperación por casarse con la reina, Dudley había estado cortejando en secreto a una de sus damas de compañía, Lettice Knollys. Descrita como una de las mujeres más atractivas de la corte, era de sangre real, ya que era sobrina nieta de la madre de Isabel, Ana Bolena. Sin duda, esto aumentaba su atractivo para Dudley, que había disfrutado de un coqueteo con Lettice durante los diez años anteriores. Ahora que su último intento de persuadir a Isabel para que se casara con él había fracasado, tomó a Lettice como su amante.
Aunque su afecto por Robert era genuino, sabía que casarse con él provocaría un desastre en su reino
Durante un tiempo, Isabel fue felizmente inconsciente de que su favorito la estaba traicionando. Pero tres años después de la aventura, Lettice quedó embarazada. No era una mujer que se dejara de lado e insistió en que Dudley se casara con ella. Temiendo las inevitables reacciones de su amante real, sólo accedió a una ceremonia secreta, que tuvo lugar en 1578. Se dice que la novia llevaba «un vestido suelto», una referencia codificada a su estado de embarazo. El secreto no tardó en filtrarse en la corte.
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Cuando Isabel se enteró de que su prima le había robado al único hombre al que había amado de verdad, montó en cólera por los celos, golpeando con una caja las orejas de Lettice y gritando que «como un solo sol iluminaba la tierra, sólo tendría una reina en Inglaterra». A continuación, desterró a esta «moza descarada» de su presencia, jurando no volver a poner los ojos en ella. Aunque acabó perdonando a Dudley, su relación había perdido la intimidad que la había definido durante tantos años.
Pero hacia el final de la vida de Dudley, volvieron a acercarse. En 1586, él fue a comandar sus fuerzas en los Países Bajos. Al echarle de menos, le escribió una carta afectuosa, que firmó: «Como sabes, siempre igual. ER». «Ever the same» o «semper eadem» era su lema, pero ella y Dudley sabían cuánto más significaba en su relación.
Al año siguiente, la ejecución de María, reina de Escocia por orden de Isabel la sumió en la confusión y fue a su antiguo favorito a quien acudió en busca de consuelo. Dudley también estuvo al lado de Isabel en la crisis de la Armada de 1588 (el intento fallido de la armada española de invadir Inglaterra, frustrado por la flota inglesa). Para entonces estaba gravemente enfermo, pero no dudó en aceptar el cargo de «Teniente y Capitán General de los Ejércitos y Compañías de la Reina».
Caminó junto a su caballo mientras su señora real pronunciaba su famoso discurso en Tilbury el 8 de agosto de 1588, mientras inspeccionaba las tropas que se habían reunido para defender el estuario del Támesis contra cualquier incursión río arriba hacia Londres: «Sé que tengo el cuerpo pero de una mujer débil y endeble, pero tengo el corazón y el estómago de un rey y de un rey de Inglaterra también.»
Se quedó con la reina inmediatamente después de la Armada, deseando estar seguro de que el peligro había pasado. Una de las últimas veces que se les vio juntos fue en una ventana de palacio, observando un desfile de celebración organizado por su hijastro, el conde de Essex. Dudley se despidió de Isabel, ya con la salud deteriorada. Él, al menos, debía saber que sería por última vez.
Unos días después, escribió a Isabel desde Rycote, en Oxfordshire, terminando la carta: «Beso humildemente su pie… de parte del más fiel y obediente servidor de Su Majestad». Estas fueron probablemente las últimas palabras escritas por Robert Dudley. Cinco días después, el 4 de septiembre de 1588, expiró. Isabel estaba inconsolable por la pérdida del «dulce Robin», el único hombre al que había amado de verdad. Su relación había sobrevivido a casi 50 años de pruebas y tribulaciones, e Isabel estaba perdida sin él.
En los días inmediatamente posteriores a su muerte, se mantuvo en su habitación, incapaz de enfrentarse a su corte o consejo. La breve nota que él le había enviado desde Rycote se convirtió ahora en su posesión más preciada. La inscribió como «Su última carta», y la guardó en un ataúd cerrado con llave junto a su cama durante el resto de su vida. Durante años, si alguien mencionaba el nombre de Robert Dudley, se le llenaban los ojos de lágrimas.
¿Quiénes fueron los otros pretendientes al corazón de Isabel I?
Eric XIV de Suecia (1533-77)
Felipe II de España (1527-98)
François, duque de Alençon y Anjou (1555-84)
Robert Devereux, conde de Essex (1565-1601)
La Dra. Tracy Borman es conservadora jefe conjunta de Historic Royal Palaces y experta en el periodo Tudor. Puedes seguir a Tracy en Twitter @BormanTracy o visitar su página web www.tracyborman.co.uk.
Este artículo apareció por primera vez en la revista «Royal Dynasties» de BBC History Magazine, en enero de 2016.