«No es mi objetivo pintar sobre el negro en América en términos de propaganda… la vida de mi pueblo tal y como la conozco, apasionada y desapasionadamente como Breughel. Mi intención es revelar a través de las complejidades pictóricas la vida que conozco». – «Romare Bearden, The Human Condition» (Nueva York: ACA Galleries, 1991), 2.
Romare Bearden, único hijo de Richard Howard y Bessye Johnson Bearden, nació en 1912 en Charlotte, Carolina del Norte, en el corazón del condado de Mecklenburg. Poco después de su nacimiento, los padres de Bearden se trasladaron a la ciudad de Nueva York, donde su padre trabajó como inspector de saneamiento, y su madre se convirtió en la editora neoyorquina del periódico The Chicago Defender y en la primera presidenta de la Asociación Democrática de Mujeres Negras.
Durante los primeros años de la década de 1920, el período de florecimiento cultural de la comunidad afroamericana conocido como el Renacimiento de Harlem estaba en su fase de formación. El apartamento Bearden, situado en la calle 131 Oeste de Harlem, era un lugar de encuentro frecuente para intelectuales como W. E. B. Du Bois, Paul Robeson y Countee Cullen, así como para los artistas Aaron Douglas y Charles Alston, y los músicos de jazz Fats Waller, Duke Ellington y Andy Razaf. El Lincoln Theatre, el Savoy Ballroom y otros locales nocturnos estaban a pocas manzanas del apartamento de Bearden, y éste se sumergió profundamente en el jazz y el blues cuando era adolescente.
En 1925, Bearden se fue a Pittsburgh, donde vivió con su abuela materna y se graduó en el Peabody High School en 1929. Su abuela regentaba una pensión que atendía en gran medida a los trabajadores de las fábricas de acero, muchos de los cuales habían emigrado recientemente del Sur. Nueva York, Charlotte y Pittsburgh fueron las ciudades de la infancia de Bearden, y cada una de ellas dejó una impresión indeleble en Bearden como artista muchas décadas después. Sus intereses artísticos se desarrollaron en Pittsburgh cuando su amigo de la infancia, Eugene Bailey, le enseñó a dibujar. Tras la muerte de Bailey en 1925, el interés de Bearden por el arte decayó.
Bearden no se había planteado una profesión de artista cuando se matriculó en la Universidad de Nueva York a principios de la década de 1930. Se graduó en 1935 con una licenciatura en matemáticas. Sin embargo, durante sus años en la Universidad de Nueva York, Bearden trabajó como dibujante para la revista de humor de la universidad, Medley, realizó dibujos editoriales para el Baltimore Afro American y trabajó para Colliers y el Saturday Evening Post.
En 1935, Bearden decidió convertirse en artista profesional tras una reunión de un grupo de artistas afroamericanos que más tarde se convertiría en el Harlem Artists Guild. En 1936, Bearden se unió a un grupo informal de artistas negros de Harlem, el 306 Group, llamado así por los estudios del 306 West 141st Street donde se reunía el grupo. Ese mismo año, Bearden se matriculó en la Art Students League, donde estudió con el expresionista alemán George Grosz. Grosz, que ejerció una fuerte influencia, introdujo a Bearden en las obras de Daumier, Goya, Breughel y Köllwitz, así como en las de Ingres, Durero, Holbein y Poussin.
Bearden dejó la Art Students League al cabo de un año y medio, pintó a tiempo parcial y encontró empleo como asistente social en el Departamento de Servicios Sociales de la ciudad de Nueva York. En 1940, Bearden había empezado a pintar al temple sobre papel de estraza. De 1942 a 1945, Bearden sirvió en el ejército. Tras su licenciamiento, realizó su primera exposición individual en una galería neoyorquina -obras de la serie «Pasión de Cristo»- en la Samuel M. Kootz Gallery en 1945.
En 1950, Bearden decidió ir a París y estudiar filosofía a tiempo parcial en la Sorbona con la G.I. Bill. En París, Bearden conoció al pintor Georges Braque, al escultor Constantin Brancusi y a varios artistas y escritores franceses y estadounidenses que vivían en París. Visitó museos y galerías mientras viajaba a Niza, Florencia, Roma y Venecia. Como no pintó nada en París, Bearden regresó a Nueva York en 1951. Abandonó la pintura durante dos años para concentrarse en la composición de canciones, y varias de ellas fueron publicadas. En 1952, Bearden reanudó sus tareas de asistente social, y dos años después se casó con Nanette Rohan, bailarina y artista. A mediados de la década de 1950, con el apoyo de sus amigos y de su esposa, Bearden volvió a pintar, concentrándose en los óleos y los acrílicos.
Muy consciente de la evolución de su estilo, Bearden declaró en una ocasión que sus primeros témperas de la década de 1930 se componían de formas cerradas con colores que eran principalmente marrones, azules y verdes terrosos. Cuando empezó a pintar acuarelas, empleó patrones de colores brillantes con líneas negras muy marcadas para delinear las formas. El siguiente paso fueron los óleos, que eran en gran medida extensiones de sus acuarelas. Ampliaba sus bocetos iniciales en forma de fotocopias, los calcaba sobre un panel gessoed y completaba un óleo con un color diluido como si fuera una acuarela. El temprano interés de Bearden por la pintura plana se inspiró en gran medida en Stuart Davis, a quien conoció en 1940. Davis estaba profundamente influenciado por el jazz y ayudó a Bearden a visualizar una relación entre la pintura y el jazz.
En el apogeo de la popularidad del expresionismo abstracto en Nueva York, Bearden experimentó con sus técnicas entre finales de la década de 1950 y principios de la de 1960. Produjo una serie de pinturas no representativas en las que se funden formas orgánicas. Sin embargo, Bearden nunca estuvo satisfecho con el expresionismo abstracto porque consideraba que le faltaba una filosofía. Posteriormente, Bearden comenzó a experimentar con una técnica en la que pintaba amplias zonas de color sobre papel de arroz de distintos grosores y pegaba los papeles sobre el lienzo, normalmente en varias capas. A continuación, arrancaba secciones del papel, hacia arriba y a través del plano del cuadro, hasta que surgía un motivo. Por último, añadía más papel y pintaba elementos adicionales para completar el cuadro.
La turbulenta década de los sesenta desencadenó la etapa más importante de la carrera de Bearden. En 1963, un grupo de artistas afroamericanos de Nueva York se reunió en su estudio para discutir cómo podían contribuir al movimiento por los derechos civiles. A partir de esta reunión se formó el grupo «Spiral», y sus miembros empezaron a replantearse sus responsabilidades como artistas ante la sociedad. Uno de los miembros de Spiral sugirió a Bearden que ampliara sus fotomontajes fotográficamente. Experimentó con esta técnica, pero no quedó satisfecho con los resultados. Arne Ekstrom, un marchante de arte de Nueva York, vio los fotomontajes enrollados en el estudio de Bearden y quedó tan impresionado que animó a Bearden a crear una serie de obras para una exposición, titulada «Projections», en la galería de Ekstrom en octubre de 1964. Al año siguiente, la Corcoran Gallery of Art de Washington, D.C., organizó una segunda muestra de «Proyecciones», la primera exposición individual de Bearden en un museo. El éxito de esta serie fue tal que le permitió mantenerse como artista profesional, y en 1966 Bearden dejó su trabajo como trabajador social.
La serie «Projections» consiste en fotomontajes monocromáticos y fotocopias que Bearden llamó «Photo Projections». En estas obras, siluetas de rostros y manos han sido recortadas de fotografías en blanco y negro y luego combinadas en diseños cuidadosamente orquestados. Las escenas de la vida afroamericana en Charlotte, Harlem y Pittsburgh marcan el regreso de Bearden a la pintura figurativa. Estilísticamente, las escenas se inspiran en esculturas africanas, caligrafía china y pintores europeos tan diversos como el Bosco, Zurbarán y Mondrian. Aunque Bearden nunca se consideró un propagandista, sus dramáticas «Proyecciones» parecían artísticamente apropiadas para el nuevo movimiento del orgullo negro. Estas obras le proporcionaron a Bearden un éxito sin precedentes y siguen siendo los esfuerzos más aclamados de este prolífico artista.
Entre 1967 y 1969, Bearden produjo algunas de sus obras más grandes e innovadoras. Abundan los recuerdos del condado de Mecklenburg, en Carolina del Norte, que reafirman las raíces de Bearden en el sur rural. Estas pinturas, que a menudo incorporan imágenes de tamaño natural, combinan el collage con acrílicos, dibujos y óleos, mosaicos de texturas reales y fotografías en blanco y negro. Bearden siempre insistió en que sus obras eran pinturas, no collages, porque utilizaba las técnicas y los materiales del collage para crear los ritmos, las superficies, los tonos y los estados de ánimo asociados a la pintura.
Durante las décadas de 1970 y 1980, Bearden refinó su estilo y continuó haciendo hincapié en temas derivados del género y el mito afroamericanos. En 1977, una exposición titulada Romare Bearden, Odysseus en la Cordier and Ekstrom Gallery de Nueva York, incluía cuadros inspirados en temas clásicos. Tomados de las leyendas homéricas, estos cuadros incorporaban elementos de collage más grandes y menos numerosos, formas planas de objetos y personas, y hacían hincapié en un solo color, como el azul o el verde. Durante la década de 1970, los motivos inspirados en el jazz y el blues reaparecieron en la obra de Bearden; en 1977 una exposición de monocopias, Of the Blues, recibió elogios de la crítica. A finales de la década de 1970, Bearden empezó a utilizar colores más vibrantes e intensos en sus cuadros, quizá como resultado directo de los numerosos viajes a San Martín, en las Indias Occidentales, que es el hogar de la familia de su mujer. Durante la década de 1980, el impacto de este entorno también puede verse en las últimas obras de Bearden, una serie de acuarelas de paisajes caribeños, marinas y retratos.
Bearden también fue escritor. Su primer libro, The Painter’s Mind (La mente del pintor), lo escribió junto con el artista Carl Holty en 1969. Fue coautor de Six Black Masters in American Art (Seis maestros negros del arte americano) en 1972 con Harry Henderson, y estaba trabajando en un segundo libro con Henderson, A History of African American Artists (Historia de los artistas afroamericanos), en el momento de su muerte. Bearden también organizó varias exposiciones importantes, entre ellas Contemporary Art of the American Negro in Harlem, en 1966, en lo que ahora es la sede del Studio Museum de Harlem, y en 1967, con el historiador de arte Carroll Greene, organizó «The Evolution of Afro American Artists: 1800-1950» en el City College de Nueva York. Bearden recibió cinco doctorados honoríficos y fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Letras y del Instituto Nacional de las Artes y las Letras en 1966. Un año antes de su muerte, en 1988, Bearden recibió la prestigiosa Medalla Nacional de las Artes del Presidente.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)