La radiación está en todas partes. La luz ultravioleta desciende del sol. El radón puede filtrarse por las grietas de nuestros sótanos. La energía nuclear mantiene las luces encendidas en millones de hogares de todo el mundo. Los rayos X y las resonancias magnéticas pueden utilizarse para ayudar a diagnosticar lesiones y enfermedades. El cuerpo humano es bombardeado con bajas dosis de radiación ionizante y no ionizante a lo largo del día, desde fuentes de calor y luz hasta ondas de teléfonos móviles y microondas. «Nuestro cuerpo tiene la capacidad de recuperarse de los daños causados por la radiación», dice el doctor Anderson Bauer, DABR, oncólogo radioterapeuta de nuestro hospital de Phoenix. «Si no fuera así, no habríamos llegado como especie hasta aquí en el tiempo».
Sin embargo, en dosis elevadas o sostenidas, la radiación puede ser perjudicial y devastadora. La radiación puede desintegrar los átomos y causar daños en el ADN de las células, lo que provoca efectos secundarios potencialmente graves, incluido el cáncer. La luz ultravioleta del sol puede dañar las células de la piel y aumentar el riesgo de melanoma u otros tipos de cáncer de piel. El radón, un gas inodoro que se encuentra en interiores y en el agua potable, se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de pulmón. Las altas dosis de radiación ionizante pueden dañar los órganos y causar enfermedades de la sangre o trastornos neurológicos. Entonces, ¿cómo puede utilizarse algo tan potencialmente letal para tratar el cáncer? «Nos hacen esa pregunta todo el tiempo», dice el Dr. Bauer.
¿Qué es la radiación?
| Radiación ionizante | Radiación noionizante |
|---|---|
| Este tipo de radiación es lo suficientemente fuerte como para eliminar un electrón del núcleo de un átomo. Las dosis elevadas de radiación ionizante pueden provocar enfermedades por radiación, problemas neurológicos y enfermedades, incluido el cáncer.
Las fuentes de radiación ionizante incluyen: |
Este tipo de radiación está formado por ondas electromagnéticas más débiles que no son lo suficientemente potentes como para desarmar un átomo. Pero este tipo de radiación puede seguir causando daños en las células en dosis elevadas.
Las fuentes de radiación no ionizante incluyen: |
La radiación se descubrió por primera vez como un posible tratamiento del cáncer a principios del siglo XX. Pero cuando los radiólogos de aquellos primeros años empezaron a desarrollar leucemia, pronto se descubrió que la radiación también podía causar cáncer. En las décadas siguientes, se han registrado los estragos del envenenamiento por radiación en los supervivientes de las explosiones de la bomba nuclear de 1945 en Japón, en los expuestos a las pruebas de armas nucleares y en las víctimas expuestas tras la explosión de 1986 en la central nuclear de Chernóbil.
Pero los investigadores y los médicos han aprendido a aprovechar el poder de la radiactividad para dañar las células y desencadenarla en las células cancerosas. Y las tecnologías de radioterapia actuales son más capaces de concentrar esa energía con una precisión exacta con herramientas diseñadas para preservar el tejido sano circundante. El Calypso® 4D Localization System™, por ejemplo, está diseñado para ajustar el haz de radiación a la respiración del paciente y a otros movimientos naturales. La TomoTherapy® está diseñada para moldear el haz de radiación a la forma exacta de un tumor. Los radiólogos intervencionistas disponen de técnicas diseñadas para administrar la radioterapia directamente a los tumores hepáticos. «Estas tecnologías reducen el riesgo de dañar el tejido sano y disminuyen la posibilidad de que se produzca una neoplasia secundaria», afirma el Dr. Bauer. «Y al mismo tiempo, reducen los posibles efectos secundarios que puede experimentar un paciente mientras se somete a la radioterapia».
Los efectos secundarios que experimentan los pacientes tras la radioterapia pueden depender del cáncer para el que se utilice. La exposición a la radiación en el tejido pulmonar sano puede causar inflamación y tos. El daño a los tejidos sanos del tracto gastrointestinal puede causar dolor, náuseas o diarrea, dice el Dr. Bauer. Y sigue existiendo el riesgo de que la radioterapia para tratar cánceres en personas jóvenes pueda aumentar su probabilidad de desarrollar segundos cánceres más adelante. «Definitivamente es algo en lo que pensamos, más aún en los pacientes más jóvenes», dice el Dr. Bauer. «No nos gusta correr riesgos innecesarios si hay otras opciones. Pero el beneficio del tratamiento del cáncer supera con creces el riesgo de una neoplasia secundaria. Eso no significa que ignoremos el riesgo»
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