Fundación y primeros añosEditar
El Colegio Invisible ha sido descrito como un grupo precursor de la Royal Society de Londres, formado por una serie de filósofos naturales en torno a Robert Boyle. El concepto de «colegio invisible» se menciona en panfletos rosacruces alemanes de principios del siglo XVII. En Inglaterra, Ben Jonson hace referencia a la idea, relacionada con el significado de la Casa de Salomón de Francis Bacon, en una mascarada titulada Las islas afortunadas y su unión, de 1624/5. El término cobró vigencia en los intercambios de correspondencia dentro de la República de las Letras.
En cartas de 1646 y 1647, Boyle se refiere a «nuestro colegio invisible» o «nuestro colegio filosófico». El tema común de la sociedad era adquirir conocimientos a través de la investigación experimental. Tres cartas fechadas son la prueba documental básica: Boyle las envió a Isaac Marcombes (antiguo tutor de Boyle y hugonote, que entonces se encontraba en Ginebra), a Francis Tallents, que en ese momento era miembro del Magdalene College de Cambridge, y a Samuel Hartlib, residente en Londres.
La Royal Society comenzó a partir de grupos de médicos y filósofos naturales, que se reunían en diversos lugares, incluyendo el Gresham College de Londres. Estaban influenciados por la «nueva ciencia», promovida por Francis Bacon en su Nueva Atlántida, aproximadamente a partir de 1645. Un grupo conocido como «La Sociedad Filosófica de Oxford» se regía por un reglamento que aún conserva la Biblioteca Bodleiana. Tras la Restauración inglesa, se celebraron reuniones periódicas en el Gresham College. La opinión generalizada es que estos grupos fueron la inspiración para la fundación de la Royal Society.
Otra opinión de la fundación, sostenida en la época, fue que se debió a la influencia de los científicos franceses y de la Academia de Montmor en 1657, cuyos informes fueron enviados a Inglaterra por los científicos ingleses asistentes. Esta opinión fue sostenida por Jean-Baptiste du Hamel, Giovanni Domenico Cassini, Bernard le Bovier de Fontenelle y Melchisédech Thévenot en su momento y tiene cierto fundamento en que Henry Oldenburg, el primer secretario de la sociedad, había asistido a la reunión de la Academia de Montmor. Robert Hooke, sin embargo, discutió esto, escribiendo que:
hace, entonces, que el Sr. Oldenburg haya sido el instrumento que inspiró a los ingleses el deseo de imitar a los franceses, en tener Clubes Filosóficos, o Reuniones; y que esta fue la ocasión de fundar la Royal Society, y hacer que los franceses fueran los primeros. No diré que el Sr. Oldenburg inspiró más bien a los franceses a seguir a los ingleses, o que, al menos, les ayudó a ellos y nos obstaculizó a nosotros. Pero es bien sabido quiénes fueron los principales hombres que comenzaron y promovieron ese designio, tanto en esta ciudad como en Oxford; y eso mucho antes de que el señor Oldenburg llegara a Inglaterra. Y no sólo estas reuniones filosóficas fueron antes de que el Sr. Oldenburg viniera de París, sino que la Sociedad misma se inició antes de que él llegara aquí; y los que entonces conocían al Sr. Oldenburg, comprendían bien lo poco que él mismo sabía de materia filosófica.
El 28 de noviembre de 1660, el comité de los 12 de 1660 anunció la formación de un «Colegio para la Promoción del Aprendizaje Experimental Físico-Matemático», que se reuniría semanalmente para discutir la ciencia y realizar experimentos. En la segunda reunión, Sir Robert Moray anunció que el Rey aprobaba las reuniones, y el 15 de julio de 1662 se firmó una carta real por la que se creaba la «Royal Society of London», con Lord Brouncker como primer presidente. El 23 de abril de 1663 se firmó una segunda carta real, en la que el rey figuraba como fundador y con el nombre de «la Real Sociedad de Londres para la Mejora del Conocimiento Natural»; Robert Hooke fue nombrado conservador de experimentos en noviembre. Este favor real inicial ha continuado y, desde entonces, todos los monarcas han sido patronos de la sociedad.
Las primeras reuniones de la sociedad incluían experimentos realizados primero por Hooke y luego por Denis Papin, que fue nombrado en 1684. Estos experimentos variaban en su temática, y eran tanto importantes en algunos casos como triviales en otros. La sociedad también publicó una traducción al inglés de Essays of Natural Experiments Made in the Accademia del Cimento, under the Protection of the Most Serene Prince Leopold of Tuscany in 1684, un libro italiano que documentaba los experimentos en la Accademia del Cimento. Aunque se reunía en el Gresham College, la Sociedad se trasladó temporalmente a Arundel House en 1666 tras el Gran Incendio de Londres, que no perjudicó a Gresham pero sí provocó su apropiación por parte del Lord Mayor. La Sociedad volvió a Gresham en 1673.
En 1667 hubo un intento de establecer un «colegio» permanente para la sociedad. Michael Hunter sostiene que esto fue influenciado por la «Casa de Salomón» en la Nueva Atlántida de Bacon y, en menor medida, por la Christianopolis de J. V. Andreae, institutos de investigación dedicados, en lugar de los colegios de Oxford y Cambridge, ya que los fundadores sólo pretendían que la sociedad actuara como un lugar de investigación y discusión. La primera propuesta la hizo John Evelyn a Robert Boyle en una carta fechada el 3 de septiembre de 1659; sugirió un plan más amplio, con apartamentos para los miembros y un instituto central de investigación. Esquemas similares fueron expuestos por Bengt Skytte y, más tarde, por Abraham Cowley, quien escribió en su Proposition for the Advancement of Experimental Philosophy (Propuesta para el avance de la filosofía experimental), en 1661, sobre un «Colegio Filosófico», con casas, una biblioteca y una capilla. Las ideas de la sociedad eran más simples y sólo incluían residencias para un puñado de personal, pero Hunter mantiene una influencia de las ideas de Cowley y Skytte. Henry Oldenburg y Thomas Sprat presentaron planes en 1667 y el co-secretario de Oldenburg, John Wilkins, propuso en una reunión del consejo el 30 de septiembre de 1667 nombrar un comité «para recaudar contribuciones entre los miembros de la sociedad, con el fin de construir un colegio». Estos planes estaban avanzando en noviembre de 1667, pero nunca llegaron a concretarse, dada la falta de contribuciones de los miembros y las «irrealizadas -quizás irreales- aspiraciones de la sociedad».
Siglo XVIIIEditar
Durante el siglo XVIII, el gusto que había caracterizado los primeros años de la sociedad se desvaneció; Con un número reducido de «grandes» científicos en comparación con otras épocas, se hicieron pocas cosas destacables. En la segunda mitad, se convirtió en costumbre que el Gobierno de Su Majestad remitiera cuestiones científicas de gran importancia al consejo de la sociedad para que les asesorara, algo que, a pesar del carácter no partidista de la sociedad, salpicó a la política en 1777 en relación con los pararrayos. El pararrayos puntiagudo había sido inventado por Benjamin Franklin en 1749, mientras que Benjamin Wilson inventó los romos. Durante la discusión que se produjo a la hora de decidir cuál utilizar, los opositores al invento de Franklin acusaron a los partidarios de ser aliados de los estadounidenses en lugar de ser británicos, y el debate acabó provocando la dimisión del presidente de la sociedad, Sir John Pringle. Durante el mismo periodo de tiempo, se convirtió en costumbre nombrar a los miembros de la sociedad para que formaran parte de los comités gubernamentales que se ocupaban de la ciencia, algo que todavía continúa.
En el siglo XVIII se pusieron remedios a muchos de los primeros problemas de la sociedad. El número de becarios había aumentado de 110 a aproximadamente 300 en 1739, la reputación de la sociedad había aumentado bajo la presidencia de Sir Isaac Newton desde 1703 hasta su muerte en 1727, y las ediciones de las Transacciones Filosóficas de la Royal Society aparecían regularmente. Durante su presidencia, se puede decir que Newton abusó de su autoridad; en una disputa entre él y Gottfried Leibniz sobre la invención del cálculo infinitesimal, utilizó su posición para nombrar un comité «imparcial» para decidirlo, publicando finalmente un informe escrito por él mismo en nombre del comité. En 1705, la sociedad fue informada de que no podía seguir alquilando el Gresham College y comenzó a buscar un nuevo local. Tras solicitar sin éxito a la reina Ana un nuevo local, y preguntar a los administradores de Cotton House si podían reunirse allí, el consejo compró dos casas en Crane Court, Fleet Street, el 26 de octubre de 1710. Esto incluía oficinas, alojamiento y una colección de curiosidades. Aunque la comunidad en general contaba con pocos científicos de renombre, la mayoría de los miembros del consejo gozaban de gran prestigio, y entre ellos se encontraban en varias ocasiones John Hadley, William Jones y Hans Sloane. Debido a la falta de pago de las suscripciones por parte de los miembros, la sociedad tuvo dificultades financieras durante esta época; en 1740, la sociedad tenía un déficit de 240 libras. Esto continuó en 1741, momento en el que el tesorero comenzó a tratar con dureza a los socios que no habían pagado. Los asuntos de la sociedad en esta época continuaron incluyendo la demostración de experimentos y la lectura de documentos científicos formales e importantes, junto con la demostración de nuevos dispositivos científicos y consultas sobre asuntos científicos tanto de Gran Bretaña como de Europa.
Algunas investigaciones modernas han afirmado que las afirmaciones sobre la degradación de la sociedad durante el siglo XVIII son falsas. Richard Sorrenson escribe que «lejos de haber ‘salido mal parada’, la sociedad experimentó un periodo de productividad y crecimiento significativos a lo largo del siglo XVIII», señalando que muchas de las fuentes en las que se basan los relatos críticos están, de hecho, escritas por quienes tienen una agenda. Mientras que Charles Babbage escribió que la práctica de las matemáticas puras en Gran Bretaña era débil, echando la culpa a la sociedad, la práctica de las matemáticas mixtas era fuerte y aunque no había muchos miembros eminentes de la sociedad, algunos contribuyeron en gran medida – James Bradley, por ejemplo, estableció la nutación del eje de la Tierra con 20 años de astronomía detallada y meticulosa.
Políticamente dentro de la sociedad, a mediados del siglo XVIII se produjo una «supremacía Whig», ya que el llamado «Círculo Hardwicke» de científicos de tendencia Whig ocupaba los principales cargos de la sociedad. Nombrado en honor a Lord Hardwicke, entre los miembros del grupo se encontraban Daniel Wray y Thomas Birch, y fue más prominente en las décadas de 1750 y 1960. El círculo hizo que Birch fuera elegido secretario y, tras la dimisión de Martin Folkes, el círculo ayudó a supervisar una transición fluida a la presidencia del conde Macclesfield, a quien Hardwicke ayudó a elegir. Con Macclesfield, el círculo alcanzó su «cenit», con miembros como lord Willoughby y Birch como vicepresidente y secretario respectivamente. El círculo también influyó en otras sociedades científicas, como la Sociedad de Anticuarios de Londres. Tras la retirada de Macclesfield, el círculo hizo elegir a Lord Morton en 1764 y a Sir John Pringle en 1772. Para entonces, la anterior «mayoría» whig se había reducido a una «facción», con Birch y Willoughby ya no involucrados, y el círculo declinó en el mismo lapso de tiempo que lo hizo el partido político en la política británica bajo Jorge III, deshaciéndose en la década de 1780.
En 1780, la sociedad se trasladó de nuevo, esta vez a Somerset House. La propiedad fue ofrecida a la sociedad por el Gobierno de Su Majestad y, tan pronto como Sir Joseph Banks se convirtió en presidente en noviembre de 1778, comenzó a planificar el traslado. Somerset House, aunque era más grande que Crane Court, no satisfacía a los socios; la sala para guardar la biblioteca era demasiado pequeña, el alojamiento era insuficiente y no había espacio suficiente para guardar el museo. En consecuencia, el museo fue cedido al Museo Británico en 1781 y la biblioteca se amplió a dos salas, una de las cuales se utilizaba para las reuniones del consejo.
Siglo XIXEditar
Los primeros años del siglo XIX han sido considerados como una época de declive para la sociedad; De 662 miembros en 1830, sólo 104 habían contribuido a las Transacciones Filosóficas. Ese mismo año, Charles Babbage publicó Reflections on the Decline of Science in England, and on Some of Its Causes (Reflexiones sobre la decadencia de la ciencia en Inglaterra y algunas de sus causas), que criticaba profundamente a la Sociedad. Los miembros científicos de la Sociedad se vieron impulsados a actuar y, finalmente, James South creó un Comité de Estatutos «con el fin de obtener una Carta suplementaria de la Corona», cuyo objetivo principal era buscar formas de restringir el número de miembros. El Comité recomendó que la elección de los miembros tuviera lugar un día al año, que los miembros fueran seleccionados en función de sus logros científicos y que el número de miembros elegidos al año se limitara a 15. Este límite se aumentó a 17 en 1930 y a 20 en 1937; actualmente es de 52. Esto tuvo varios efectos en la Sociedad: en primer lugar, los miembros de la Sociedad pasaron a ser casi exclusivamente científicos, con pocos miembros políticos o patrocinadores. En segundo lugar, el número de miembros se redujo considerablemente; entre 1700 y 1850, el número de miembros pasó de aproximadamente 100 a unos 750. A partir de entonces y hasta 1941, el número total de becarios se situó siempre entre 400 y 500.
El período dio lugar a algunas reformas de los estatutos internos de la Sociedad, como en 1823 y 1831. El cambio más importante fue la exigencia de que el Tesorero publicara un informe anual, junto con una copia de los ingresos y gastos totales de la Sociedad. Esto debía enviarse a los socios al menos 14 días antes de la asamblea general, con la intención de asegurar la elección de funcionarios competentes, haciendo evidente lo que hacían los funcionarios existentes. Además, se adjuntaba una lista completa de los miembros que se presentaban a los cargos del Consejo, mientras que antes sólo se anunciaban los nombres un par de días antes. Al igual que con las demás reformas, esto ayudó a garantizar que los miembros tuvieran la oportunidad de examinar y considerar adecuadamente a los candidatos. Los problemas financieros de la Sociedad se resolvieron finalmente en 1850, cuando se aceptó una subvención del gobierno de 1.000 libras al año. En 1876 se aumentó a 4.000 libras, y la Sociedad actuó oficialmente como fideicomisaria de estos fondos, repartiéndolos a científicos individuales. En la actualidad, esta subvención ha crecido hasta superar los 47 millones de libras, de los cuales unos 37 millones se destinan a apoyar unas 370 becas y cátedras.
En 1852, la congestión en Somerset House había aumentado gracias al creciente número de becarios. Por ello, el Comité de la Biblioteca pidió al Consejo que solicitara al Gobierno de Su Majestad la búsqueda de nuevas instalaciones, con el consejo de reunir a todas las sociedades científicas, como la Linnean y la Geológica, bajo un mismo techo. En agosto de 1866, el gobierno anunció su intención de reformar Burlington House y trasladar allí la Royal Academy y otras sociedades. La Academia se trasladó en 1867, mientras que otras sociedades se unieron cuando se construyeron sus instalaciones. La Royal Society se trasladó allí en 1873, instalándose en el ala este. El último piso se utilizó como alojamiento para el secretario adjunto, mientras que la biblioteca se repartió por todas las habitaciones y el antiguo apartamento del conserje se convirtió en oficinas.
Siglo XXEditar
Un defecto era que no había espacio suficiente para el personal de la oficina, que entonces era de aproximadamente ochenta personas. Cuando, por ejemplo, la Sociedad organizó la contribución británica al Año Geofísico Internacional en 1954, hubo que buscar instalaciones adicionales para el personal fuera de Burlington House.
El 22 de marzo de 1945, se eligieron las primeras mujeres miembros de la Royal Society. Esto se produjo tras una enmienda estatutaria de 1944 que decía «Nada de lo aquí contenido hará que las mujeres no sean elegibles como candidatas», y que figuraba en el capítulo 1 del Estatuto 1. Debido a la dificultad de coordinar a todos los miembros durante la Segunda Guerra Mundial, se llevó a cabo una votación para realizar el cambio por correo, en la que 336 miembros apoyaron el cambio y 37 se opusieron. Tras la aprobación del Consejo, Marjory Stephenson, Kathleen Lonsdale y (más tarde, en 1948) Edith Bülbring fueron elegidas Fellows.
Siglo XXIEditar
En un esfuerzo por apoyar las vacunas en la batalla contra el COVID-19, la Royal Society, bajo la dirección del premio Nobel Venki Ramakrishnan y de Sir Adrian Frederick Melhuish Smith, añadió su poder para dar forma al discurso público y propuso «legislar y castigar a quienes produjeran y difundieran información falsa» sobre las intervenciones médicas experimentales. En enero de 2020, un jubilado del Tribunal Supremo del Reino Unido, Lord Sumption, dio a conocer esta propuesta y escribió: «La ciencia avanza confrontando argumentos contrarios, no suprimiéndolos». La propuesta fue redactada por la socióloga Melinda Mills y aprobada por sus colegas del «Science in Emergencies Tasking – COVID» en un informe de octubre de 2020 titulado «Despliegue de la vacuna COVID-19: Comportamiento, ética, desinformación y estrategias políticas». El comité de la SET-C se inclinó por la legislación de China, Singapur y Corea del Sur, y descubrió que «Singapur, por ejemplo, cuenta con la Ley de Protección contra la Falsedad y la Manipulación en Línea (POFMA), con cuatro casos destacados (penales) en los primeros meses del brote de COVID-19. La POFMA también eliminó las exenciones para los intermediarios de Internet, que exigían legalmente a empresas de medios sociales como Google, Facebook, Twitter y Baidu que corrigieran inmediatamente los casos de desinformación en sus plataformas».