El río más largo de Italia es el Po. Su cabecera se encuentra en las laderas del monte Viso, en los Alpes cotenses, cerca de la frontera con Francia. Aquí, el principal río de Italia comienza su largo curso a través de la parte norte del país. El río fluye 652 kilómetros hasta desembocar en el mar Adriático, en la costa oriental de Italia. El Po forma una llanura de tierras bajas con un suelo rico y un clima adecuado para la agricultura. Esta llanura, regada por el Po, es la más amplia y fértil del país. Su producción agrícola mantiene a gran parte de la población italiana.
El Po comienza como un turbulento arroyo de montaña que desciende unos 1.700 metros en sus primeros 35 kilómetros. Se trata de un descenso de unos 250 pies (76 metros) por milla. Su pendiente se relaja y el Po gira bruscamente hacia el norte justo al oeste de Saluzzo. A continuación, pasa por Turín, gira hacia el este en Chivasso y sigue un curso suave hacia el este a través de las regiones de Piamonte y Lombardía. En la parte media y baja de su curso, el Po traza varias curvas serpenteantes, que han dejado tras de sí numerosos arcos de bueyes, o lagos circulares. El río forma parte del límite entre las regiones de Lombardía y Véneto y Emilia-Romaña y llega a un complejo delta adriático que tiene al menos 14 desembocaduras. Éstas suelen organizarse en cinco grupos denominados Po di Levante, Po di Maestra, Po della Pila, Po delle Tolle y Po di Goro e di Gnocca. Sólo el Po della Pila, que lleva el mayor volumen de agua, es navegable.
El valle del río ayudó al desarrollo de ciudades industriales como Turín, Milán, Brescia, Verona y Padua. Las aguas del río se han utilizado ampliamente para el riego, especialmente en la parte baja del curso. Los principales afluentes son el Dora Baltea, el Dora Riparia y el Tanaro, por el oeste, y el Sesia, el Ticino, el Adda, el Oglio y el Mincio, por el norte.
En el curso inferior del río, se han desarrollado diques naturales a lo largo de ambas orillas. Las extensas cargas de limo han elevado el lecho del río hasta un nivel superior al del terreno circundante. Esto ha allanado el camino para las desastrosas inundaciones de otoño, como las de 1150, 1438, 1882, 1917, 1926, 1951, 1957 y 1966. Se han construido diques y canales para intentar mantener el nivel del agua y evitar así graves inundaciones. Un proyecto emprendido en la década de 1950 por la Reforma Agraria italiana se dedicó a mejorar el suelo, recuperar las zonas pantanosas y crear pequeñas explotaciones campesinas en la zona del delta. Sin embargo, las inundaciones que se produjeron desde entonces siguieron provocando terribles daños.
Durante la prehistoria, el valle inferior del Po estuvo habitado por pueblos paleolíticos y luego neolíticos que construyeron casas cerca de las orillas pantanosas del río. Los pueblos prerromanos pueden haber sido los primeros en intentar regular el caudal del río, y los romanos siguieron intentando proteger las tierras adyacentes al Po. Estas obras fluviales fueron probablemente destruidas durante las invasiones bárbaras, pero en la Edad Media los habitantes reanudaron los trabajos en el Po. Algunos de los diques y su colocación pueden ser similares a los que existían a finales del siglo XV.