Ayer salieron a la luz más investigaciones revolucionarias que demuestran el impresionante potencial del suplemento fosfatidilcolina para mejorar la salud cerebral y la inteligencia. ¿No ha oído hablar de ella? Lo hará: parece ser una de las próximas píldoras milagrosas contra el envejecimiento.
El objetivo del estudio de la Universidad de Colorado fue la esquizofrenia, un tema tan oportuno como actual después de las masacres provocadas por la enfermedad mental del año pasado. El psiquiatra Robert Freedman, que también es editor de la revista American Journal of Psychiatry, dirigió un equipo de investigadores que administró a las mujeres embarazadas suplementos de fosfatidilcolina en los dos últimos trimestres del embarazo, y después del parto, mientras estaban amamantando.
Luego analizaron la respuesta de los bebés a una prueba auditiva que se utiliza como «marcador» del riesgo elevado de desarrollar esquizofrenia más adelante. Los bebés suplementados con colina tenían el doble de posibilidades de responder adecuadamente a la prueba, que consiste en analizar su respuesta a una serie de chasquidos repetidos.
Estudios anteriores también han documentado los efectos de la suplementación prenatal con colina en los cerebros en desarrollo. En un estudio a doble ciego publicado en Brain Research, las crías de ratones preñados alimentados con colina suplementaria tenían mejor memoria, aprendían más rápido y tenían células cerebrales más grandes en comparación con los alimentados con una dieta normal. En otro estudio con ratones, la suplementación prenatal de colina ayudó a los bebés nacidos con síndrome de Down a aprender mejor e incluso protegió los cerebros de los ratones del Alzheimer más adelante.
A su vez, una cantidad insuficiente de colina tiene efectos negativos en el desarrollo del cerebro, según los investigadores de Stanford, que demostraron que cuando las mujeres tenían niveles bajos de colina en sangre corrían un mayor riesgo de que sus bebés desarrollaran defectos del tubo neural. La razón por la que la fosfatidilcolina se está estudiando tan intensamente por sus efectos en el cerebro es que es un precursor de la colina y la acetilcolina, que desempeñan un papel clave en la actividad cerebral.
Fosfatidilcolina: ¿La nueva droga maravillosa?
¿Por qué los estudios sobre la suplementación prenatal son importantes para el resto de nosotros? Porque no es sólo el cerebro prenatal el que es estimulado y fortalecido por la fosfatidilcolina (PC). Los neurocientíficos han estudiado el potencial de la colina para prevenir el deterioro cognitivo y la aparición del Alzheimer y la demencia, e incluso para regenerar células cerebrales a medida que envejecemos. En varios estudios muy citados de Elizabeth Gould y Charles Gross, de la Universidad de Princeton, se descubrió que la fosfatidilcolina estimula el crecimiento de nuevas células cerebrales y conexiones neuronales, un proceso conocido como neurogénesis y que antes se consideraba imposible a partir de cierta edad.
Los investigadores están estudiando el efecto de la fosfatidilcolina en numerosas afecciones que parecen extrañamente no estar relacionadas entre sí. Esto se debe a que su valor proviene de su papel como bloque de construcción clave de las membranas celulares, lo que significa que protege las células que recubren el tracto digestivo y el hígado, así como las células cerebrales y nerviosas. La fosfatidilcolina puede reducir el colesterol, proteger el hígado de las enfermedades, incluida la hepatitis, y parece ayudar a los alcohólicos a evitar la cirrosis.
Los médicos suelen recomendar la PC a las personas que padecen hepatitis C por sus beneficios para la protección del hígado, especialmente en combinación con la terapia de interferón. Al proteger las células que recubren el tracto digestivo y reducir la inflamación, la PC también puede aliviar afecciones como la colitis ulcerosa y el síndrome del intestino irritable.
Las empresas farmacéuticas tienen en cuenta la fosfatidilcolina para nuevos medicamentos
Las empresas farmacéuticas también se están subiendo al carro de la PC. PLx Pharmaceuticals, de Houston, tiene numerosos productos en preparación que utilizan la PC para proteger el tracto gastrointestinal de los efectos cáusticos de los AINE. Denominada PLxGuard, la tecnología se está probando en un producto de aspirina de venta libre y en medicamentos para la artrosis, el dolor crónico, la gota y otras afecciones.
En 2012, PLx recibió una subvención de medio millón de dólares de la fundación Eunice Kennedy Shriver para estudiar el potencial del uso del PC para prevenir la perforación intestinal en bebés prematuros y de bajo peso que están siendo tratados con indometacina intravenosa, un tratamiento farmacológico a base de AINEs utilizado para tratar un defecto cardíaco congénito común que es la principal causa de muerte en estos bebés.
Lipid Therapeutics, de Heidelberg, Alemania, está probando un tratamiento farmacológico basado en la fosfatidilcolina para tratar la colitis ulcerosa. El fármaco, actualmente llamado, LT-02, completó con éxito un ensayo de fase IIB en 2011.
Por extraño que parezca, la PC es también la sustancia utilizada en los procedimientos cosméticos que disuelven la grasa. Inyectada bajo la piel, la fosfatidilcolina fue utilizada por primera vez por los dermatólogos para disolver lipomas y otros depósitos de grasa bajo la piel y ahora se utiliza (en procedimientos conocidos como contorno corporal) en zonas como los muslos y bajo los ojos y, en estudios recientes, bajo la barbilla. Hay numerosos estudios en curso sobre la seguridad de este procedimiento.
Historia de la fosfatidilcolina
Si estás confundido y te preguntas sobre la conexión entre la fosfatidilcolina, la soja y la lecitina, un suplemento con el que puedes haber experimentado en el pasado, aquí te explicamos cómo funciona la conexión. La fosfatidilcolina es en realidad un extracto purificado de lecitina, que contiene varios fosfolípidos diferentes, de los cuales entre el 10 y el 20 por ciento son fosfatidilcolina. La soja suele ser la fuente de suplementos de lecitina y fosfatidilcolina.
En los últimos años, a medida que la investigación se ha centrado en los beneficios específicos de la fosfatidilcolina, los productos de lecitina con niveles más altos de este fosfolípido específico se hicieron disponibles, y ahora los suplementos etiquetados como fosfatidilcolina comparten los estantes con los etiquetados como lecitina, o lecitina de soja.
Fuentes naturales de fosfatidilcolina
Los huevos y la soja son la mejor fuente de colina, seguidos de la carne (especialmente el hígado), las semillas y los frutos secos. Pero no es fácil obtener suficiente fosfatidilcolina de la dieta, sobre todo si se intenta reducir la carne y los huevos para controlar el colesterol. La mayoría de los experimentos con PC se han realizado con más de 5000 mg (el estudio sobre la esquizofrenia utilizó 6300 en dos dosis), y es probable que necesite una dieta rica en colina y un suplemento para acercarse a ese nivel.
Nota: Cuando compre suplementos, fíjese bien en el número de miligramos de cada cápsula y en la dosis. La marca que compré, etiquetada de forma confusa (ver illo), resultó contener sólo 400 mg por cápsula de gelatina blanda, por lo que tendría que tomar 6 píldoras para obtener la dosis activa utilizada en el estudio sobre la esquizofrenia.
Más fosfolípidos para la salud del cerebro
De forma bastante confusa, hay otro fosfolípido que los gurús de la salud natural también están promocionando por sus efectos de agudización de la memoria. La fosfatidil serina (PS) también está siendo estudiada por sus efectos en la regulación del estado de ánimo, la función cognitiva y el antienvejecimiento.
¿En qué se parecen y en qué se diferencian? El pensamiento sobre esto está cambiando tan rápido que es difícil mantenerse al día. La fosfatidilcolina solía considerarse útil principalmente por sus efectos sobre la función hepática, mientras que la fosfatidil serina se estudiaba por sus efectos sobre la memoria, el estado de ánimo y la agudeza general. Los estudios han demostrado el gran potencial de la PS para prevenir el deterioro de la memoria relacionado con la edad, el Alzheimer y la depresión. Pero ahora que la colina está mostrando beneficios para la salud del cerebro, puede resultar que ambos suplementos sean valiosos.
Si todo esto le interesa lo suficiente como para querer profundizar en la neuroquímica y la neurofarmacología de la fosfatidilcolina y los precursores de la colina, la investigación del doctor Richard Wurtman, del MIT y Harvard, es fascinante y un buen punto de entrada.