La peste bubónica es una infección grave del sistema linfático, que está causada por una bacteria llamada Yersinia pestis (Y. pestis).
Y. pestis se propaga a través de pulgas o animales infectados, como roedores, ardillas o liebres, que pueden transmitirse a los humanos que son mordidos o arañados.
La peste puede causar una serie de síntomas como:
- fiebre
- vómitos
- sangrado
- fallo orgánico
- llagas abiertas
Si la enfermedad no se trata inmediatamente, la bacteria puede extenderse por el torrente sanguíneo y causar sepsis, o peste septicémica, explicó Kappagoda.
Si la bacteria infecta los pulmones, puede causar neumonía o peste neumónica.
Sin tratamiento, la peste bubónica puede causar la muerte de hasta el 60% de las personas que la contraen, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Pero mientras no se toque a un animal que tenga la bacteria de la peste, las posibilidades de contagio son increíblemente bajas.
La peste es extremadamente rara. Sólo se registran un par de miles de casos al año en todo el mundo, la mayoría de ellos en África, India y Perú.
En Estados Unidos sólo se dan unos 7 casos al año, y normalmente se registran en los estados del suroeste, incluyendo Arizona, California, Colorado, Nuevo México y Texas, donde los roedores salvajes son portadores de la bacteria.
«Sólo hay transmisión de la peste entre los roedores salvajes en ciertas áreas de Estados Unidos, y estas zonas suelen estar muy poco pobladas, por lo que no hay muchas oportunidades de que los humanos entren en contacto con pulgas o animales portadores de la peste», dijo Kappagoda.
Otro motivo por el que la peste es tan rara es que la bacteria no sobrevive bien a la luz solar.
«Y. pestis se mata fácilmente con la luz solar. Si la bacteria se libera en el aire, puede sobrevivir hasta una hora, dependiendo de las condiciones ambientales», dijo el doctor Robert Glatter, médico de urgencias del Hospital Lenox Hill.
Además, las plagas bubónica y septicémica no pueden transmitirse de persona a persona, añadió Glatter.
Y aunque la transmisión de persona a persona puede ocurrir con la peste neumónica cuando alguien esparce gotas de tos en el aire, es muy raro.
«La transmisión de persona a persona es menos probable, ya que requiere un contacto estrecho y directo con una persona con peste neumónica», dijo Glatter.