El ISA fue diseñado por la estudiante de diseño danesa Susanne Koefoed en 1968. Se esbozó por primera vez en una conferencia de diseño radical organizada por la Organización de Estudiantes Escandinavos (SDO). El grupo organizó una sesión de estudio de verano en la universidad de arte y diseño de Estocolmo, Konstfack, alternando el tiempo entre sesiones de taller y conferencias más amplias. En estas conferencias, el diseñador y educador estadounidense Victor Papanek marcó la pauta. En los escritos que formuló durante este periodo, también imaginó a las personas discapacitadas -tanto física como mentalmente- como figuras que necesitaban una atención renovada. Aunque no hay pruebas de que Papanek conociera a Koefoed, su influencia impregnó el seminario en el que se redactó la ISA original. Encargado de crear un signo-símbolo para marcar los alojamientos sin barreras, Koefoed presentó una primera versión del símbolo en la exposición de julio de 1968 celebrada al final del seminario de la SDO. El símbolo de Koefoed representa una silla de ruedas vacía. Este icono se promocionó ampliamente por toda Suecia al año siguiente.
Karl Mountain, director del nuevo Instituto de Discapacitados de Suecia, también promocionó el diseño de Koefoed ante Rehabilitación Internacional. Mountain, director de la Comisión Internacional de Tecnología y Accesibilidad (ICTA) de RI, recibió el encargo de formar un comité especial que buscara y presentara un símbolo en la convención del grupo celebrada en 1969 en Dublín. Al grupo de Mountain se le pidió que eligiera entre seis símbolos. Cuando se presentó el símbolo de Koefoed, varios miembros se quejaron de que era demasiado austero e ilegible. Como señaló Mountain: «un pequeño inconveniente del símbolo son las líneas igualmente gruesas, que pueden dar la impresión de un monograma de letras. Con una «cabeza» en el símbolo este inconveniente desaparecería». Tomando la copia original del diseño, Mountain añadiría un círculo en la parte superior del asiento para dar la impresión de una figura sentada.