Febrero de 2010: Se publica Soldier of Love, el sexto álbum de estudio que la banda Sade ha publicado durante sus 25 años de carrera, y el primero desde Lovers Rock en 2000. Para la propia Sade, como eje de la composición del grupo, es una simple cuestión de integridad y autenticidad: «Sólo hago discos cuando siento que tengo algo que decir. No me interesa sacar música sólo por vender algo. Sade no es una marca».
En 2008 se convocó al grupo para volver a reunirse en los estudios Real World de Peter Gabriel, en la campiña del suroeste de Inglaterra. Era la primera vez que los cuatro integrantes se reunían desde que terminó la gira de Lovers Rock en 2001. El bajista Paul Spencer Denman se desplazó desde Los Ángeles, desde donde dirigía la banda punk de su hijo, Orange. El guitarrista y saxofonista Stuart Matthewman interrumpió su trabajo en bandas sonoras de películas en Nueva York, y el teclista Andrew Hale, afincado en Londres, renunció a su consultoría A&R.
En una serie de sesiones quincenales en el Real World, Sade esbozó el material para un nuevo álbum que, en opinión de todos, era probablemente el más ambicioso hasta la fecha. En particular, la estratificación sónica y los ritmos marciales del tema que da título al disco, Soldier Of Love, sonaban muy diferentes a todo lo que habían grabado anteriormente. Según Andrew Hale: «La gran pregunta para todos nosotros al principio era si todavía queríamos hacer esto y si podíamos seguir llevándonos bien como amigos». La respuesta pronto fue un apasionado afirmativo.
El álbum se completó en el verano de 2009, principalmente en Real World. La sensación de la música esta vez se había alejado del viejo estilo country soul de Lovers Rock y asumió una identidad más ecléctica. A veces, la banda sonaba como la Sade original, con Matthewman de vuelta soplando el saxo suave en In Another Time y la voz en Long Hard Road haciendo de himno. Pero con canciones como el alegre y extravagante canto reggae Babyfather, y la dramática apertura del álbum The Moon and the Sky, Sade estaba explorando un nuevo territorio. «Nunca quiero repetirme», dice la propia Sade. «Y eso se convierte en un reto más interesante para nosotros cuanto más tiempo llevamos juntos».
Helen Folasade Adu nació en Ibadan, Nigeria. Su padre era nigeriano, profesor universitario de economía; su madre era una enfermera inglesa. La pareja se conoció en Londres mientras él estudiaba en la LSE y se trasladó a Nigeria poco después de casarse. Cuando nació su hija, nadie la llamaba por su nombre en inglés, y se quedó con una versión abreviada de Folasade. Luego, cuando tenía cuatro años, sus padres se separaron y su madre se llevó a Sade y a su hermano mayor de vuelta a Inglaterra, donde inicialmente vivieron con sus abuelos en las afueras de Colchester, Essex.
Sade creció escuchando música soul americana, en particular la ola liderada en los años 70 por artistas como Curtis Mayfield, Donny Hathaway y Bill Withers. Cuando era adolescente, vio a los Jackson 5 en el Rainbow Theatre de Finsbury Park (Londres), donde trabajaba detrás de la barra los fines de semana. «Me fascinaba más el público que lo que ocurría en el escenario. Atraían a niños, madres con hijos, ancianos, blancos, negros. Me conmovió mucho. Ese es el público al que siempre he aspirado».
La música no fue su primera opción como carrera. Estudió moda en la St Martin’s School Of Art de Londres, y sólo empezó a cantar después de que dos viejos amigos del colegio con un grupo incipiente se acercaran a ella para que les ayudara con las voces.
Para su sorpresa, descubrió que mientras el canto la ponía nerviosa, disfrutaba escribiendo canciones. Dos años más tarde, había superado su miedo escénico y cantaba regularmente en un grupo de funk latino del norte de Londres llamado Pride. «Solía subir al escenario con Pride, como temblando. Estaba aterrorizada. Pero estaba decidida a dar lo mejor de mí, y decidí que si iba a cantar, lo haría como hablo, porque es importante ser uno mismo»
Sade realizó un largo aprendizaje en la carretera con Pride. Durante tres años, a partir de 1981, ella y los otros siete miembros de la banda recorrieron el Reino Unido, a menudo con ella conduciendo. Los espectáculos de Pride incluían un segmento en el que Sade lideraba un cuarteto que tocaba temas más tranquilos y jazzísticos. Una de ellas, una canción llamada Smooth Operator, que Sade había coescrito, atrajo la atención de los buscadores de talentos de las compañías discográficas. Pronto, todos querían contratarla, pero no el resto de Pride. Obstinada y leal a sus amigos del grupo, Sade se negó a marcharse. 18 meses más tarde, cedió y firmó con Epic Records, con la condición de que se llevara a los tres compañeros de banda que todavía forman la entidad conocida como Sade: el saxofonista Stuart Matthewman, el teclista Andrew Hale y el bajista Paul Spencer Denman.
El primer sencillo de Sade, Your Love Is King, se convirtió en un éxito británico en el top 10 en febrero de 1984, y con ello su vida, y la de la banda, cambió para siempre. La elegancia discreta y sin estridencias de su música, junto con su aspecto -exótico y sofisticado sin esfuerzo- lanzaron a Sade como el rostro femenino de la década de la moda. Las revistas hacían cola para ponerla en la portada. «No se trataba de marketing», dice, cansada. «Era sólo yo. Y no intentaba promocionar una imagen».
En la época del primer álbum, Diamond Life, en 1984, la vida real de Sade era todo menos diamantina. Vivía en una estación de bomberos reconvertida en Finsbury Park, al norte de Londres, con su entonces novio, el periodista de estilo Robert Elms. No había calefacción, por lo que tenía que vestirse en la cama. El baño, que se congelaba en invierno, estaba en la escalera de incendios. El baño estaba en la cocina: «Nos moríamos de frío, básicamente». Durante el resto de los años 80, mientras los tres primeros álbumes se vendían por millones en todo el mundo, Sade estuvo de gira más o menos constantemente. Para ella esto sigue siendo una cuestión de principios. «Si sólo haces televisión o vídeo, te conviertes en una herramienta de la industria discográfica. Lo único que haces es vender un producto. Cuando me subo al escenario con la banda y tocamos, sé que la gente ama la música. Puedo sentirlo. A veces anhelo estar en la carretera. El sentimiento me abruma».
El interés de los medios de comunicación por su vida privada ha inspirado una continua reticencia por su parte a participar en el juego promocional. Tras haber sido travestida en la prensa en muchas ocasiones, Sade rara vez concede entrevistas. «Es terrible esta mentalidad de Fleet Street de que si algo parece sencillo y fácil, debe haber algo raro».
Durante la mayor parte de los últimos 20 años, Sade ha dado prioridad a su vida personal sobre su carrera profesional, publicando sólo tres álbumes de estudio con material nuevo durante ese periodo. Su matrimonio con el director de cine español Carlos Scola Pliego en 1989; el nacimiento de su hijo en 1996, y su traslado de la ciudad de Londres a la zona rural de Gloucestershire, donde vive ahora con su pareja, han consumido gran parte de su tiempo y atención. Y con razón. «Sólo puedes crecer como artista si te das tiempo para crecer como persona», dice Sade. «Todos somos padres, nuestras vidas han avanzado. No podría haber hecho Soldier of Love en cualquier momento antes de ahora, y aunque ha sido una larga espera para los fans -y lo siento- estoy increíblemente orgullosa de él».