Fuentes escriturales
Lucas se menciona por primera vez en las cartas de Pablo como «colaborador» de este último y como el «médico amado». La primera designación es la más significativa, ya que lo identifica como uno de los cuadros profesionales de «trabajadores» cristianos itinerantes, muchos de los cuales eran maestros y predicadores. Sus habilidades médicas, al igual que la fabricación de tiendas de Pablo, pueden haber contribuido a su sustento; pero su principal ocupación era el avance de la misión cristiana.
Si Lucas fue el autor del tercer Evangelio y de los Hechos de los Apóstoles, el curso y la naturaleza de su ministerio pueden ser esbozados con más detalle a partir de ambos textos. Se excluye a sí mismo de los que fueron testigos oculares del ministerio de Cristo. Indica la participación en la misión paulina por el uso de la primera persona en las secciones «nosotros» de los Hechos. Sugieren que Lucas participó en la instrucción de las personas en el mensaje cristiano y, posiblemente, en la realización de curaciones milagrosas.
Las secciones «nosotros» son análogas en estilo a los informes de viaje que se encuentran en otras partes de los escritos del período grecorromano. Sitúan al autor con Pablo durante su misión inicial en Grecia, es decir, hasta Filipos, en Macedonia (c. 51 d.C.). Es allí donde Lucas se reúne con Pablo y le acompaña en su viaje final a Jerusalén (c. 58 d.C.). Tras el arresto de Pablo en esa ciudad y durante su prolongada detención en la cercana Cesarea, es posible que Lucas pasara un tiempo considerable en Palestina trabajando con el apóstol cuando la ocasión lo permitía y reuniendo material para su futura obra literaria en dos volúmenes, el Evangelio y los Hechos. En cualquier caso, dos años más tarde aparece con Pablo en su viaje de prisión desde Cesarea a Roma y de nuevo, según la Segunda Carta de Pablo a Timoteo 4:11, en el momento del martirio del apóstol en la ciudad imperial (c. 66 ce).
La información directa sobre Lucas es escasa en el Nuevo Testamento, pero se pueden hacer ciertas inferencias. El estilo literario de sus escritos y la amplitud de su vocabulario lo señalan como un hombre culto. La distinción que se hace entre Lucas y otros colegas «de la circuncisión» (Colosenses 4:11) ha hecho que muchos estudiosos concluyan que era un gentil. De ser así, sería el único escritor del Nuevo Testamento claramente identificable como no judío. Esta conclusión, sin embargo, se basa en una dudosa equiparación de los «de la circuncisión» con los cristianos judíos. En realidad, la frase se refiere probablemente a un tipo particular de cristianos judíos, aquellos que observaban estrictamente los rituales del judaísmo. Por lo tanto, no ofrece ningún apoyo a la opinión de que Lucas era un gentil. Su íntimo conocimiento del Antiguo Testamento (Biblia hebrea) y el interés de sus escritos favorecen, en conjunto, la opinión de que era un cristiano judío que seguía un estilo de vida griego y era comparativamente laxo en las observancias rituales.
Los escritos de la última mitad del siglo II proporcionan más información. Varios de ellos -Contra las herejías de San Ireneo, el Prólogo antimarcionista a los Evangelios y el Canon muratoriano que enumera los libros recibidos como sagrados por los cristianos- identifican a Lucas como el autor del tercer Evangelio y de los Hechos. El Prólogo hace la afirmación particular de que San Lucas era «un hombre de Antioquía, Siria» que escribió mientras era «movido por el Espíritu Santo», es decir, como un profeta. Esta interpretación recibe cierto apoyo de los escritos lucanos: la ciudad de Antioquía ocupa un lugar destacado en los Hechos, y existe un interés especial por los profetas y la profecía contemporáneos (cristianos). Es más dudoso, aunque no imposible, que Lucas se identifique, como creen algunos estudiosos, con el profeta Lucio mencionado en Hechos 13:1 y con el «compañero de trabajo» (y pariente) de San Pablo en la Carta de Pablo a los Romanos 16:21. Menos seguro es también el comentario del Prólogo que sitúa la redacción del Evangelio y la muerte de Lucas en Grecia; pero, en conjunto, es más probable que las tradiciones posteriores que sitúan su obra literaria en Alejandría (o Roma) y su muerte en Bitinia. La identificación de San Lucas como «discípulo de los Apóstoles», aunque es cierta en un sentido general, probablemente refleja la preocupación de la iglesia del siglo II por situar todos los escritos cristianos canónicos bajo un paraguas apostólico. Las nociones posteriores de que Lucas fue uno de los 70 discípulos designados por el Señor, que fue el compañero de Cleofás y que fue un artista parecen ser legendarias.