Es fácil dar por sentado que los peces son animales. Te olvidas de lo impresionante que es que se las arreglen para vivir en un entorno enormemente diferente al nuestro.
Pensar en la vida de un pez, nos lleva a un montón de preguntas como «¿cómo se aparean los peces?» y «¿duermen?».
Otra pregunta común que se hace la gente es: «¿se pueden ahogar los peces?»
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Los peces necesitan oxígeno al igual que los humanos, pero como viven en el agua no parece que puedan ahogarse. Han adaptado branquias que les permiten extraer el oxígeno del agua, así que ¿es posible ahogarse cuando pueden respirar en el agua?
Este artículo investigará la cuestión analizando factores importantes como si los peces tienen pulmones, cómo respiran los peces y mucho más…
¿Los peces realmente necesitan oxígeno
Como humanos necesitamos oxígeno para respirar; los peces no son diferentes. En lugar de tomar el oxígeno del aire como nosotros, recogen el oxígeno disuelto del agua mientras nadan.
Hay mucho más oxígeno en el aire que en el agua. Esto hace que sea mucho más fácil obtener oxígeno cuando se vive en tierra, pero los peces han evolucionado las branquias para permitirles sobrevivir en el agua.
Respirar en el agua tiene sus problemas, los niveles de sal del agua pueden variar mucho.
- Los peces de agua salada absorben una gran cantidad de sal mientras respiran porque está en el agua. En consecuencia, necesitan un mecanismo especializado para eliminar el exceso de sal de su cuerpo.
- Los peces de agua dulce tienen el problema contrario. No hay mucha sal en el agua, por lo que necesitan un mecanismo para retener toda la que puedan.
Los peces necesitan oxígeno por la misma razón que los humanos. Sin él, les costará respirar y acabarán muriendo.
El oxígeno se combina con otros elementos para crear proteínas e incluso formar nuevas células.
Al descomponer los alimentos en el cuerpo, el oxígeno se utiliza para convertir y almacenar su energía. Esta energía se utiliza en todos los procesos activos del cuerpo.
Los peces no necesitan tanto oxígeno como nosotros ya que son de sangre fría. Los animales de sangre caliente necesitan energía extra para mantener el cuerpo caliente. Los peces no necesitan esta energía, por lo que pueden sobrevivir con menos comida y oxígeno.
Hay una cantidad finita de oxígeno en una masa de agua. Cuanto más grande es la masa de agua, mayor es la superficie y, como resultado, más oxígeno.
En un acuario esto puede ser un gran problema. Sólo hay una pequeña cantidad de agua, lo que significa que puede quedarse rápidamente sin oxígeno. Esta es una de las razones por las que el tamaño del tanque es tan importante.
Los acuariófilos pueden utilizar plantas para introducir un poco de oxígeno en el tanque ya que hacen la fotosíntesis. Las bombas de aire también son útiles ya que llevan el agua sin oxígeno a la superficie, formando una pequeña circulación.
Los peces tienen pulmones y qué son los órganos del laberinto
Pez pulmón africano
Típicamente, los peces no tienen pulmones. La mayoría de los que verás o escucharás tendrán un conjunto de branquias a cada lado de su cuerpo; sin embargo, este no es el caso de todos los peces.
Hay un grupo de peces llamados Peces Pulmonados. Como se puede adivinar por el nombre, tienen pulmones que respiran aire en lugar de branquias.
Son un pequeño grupo de seis especies de agua dulce que sólo se pueden encontrar en África, Australia y América del Sur.
Las especies africanas y sudamericanas pueden sobrevivir a la desecación de su hábitat enterrándose en el sustrato y entrando en un estado similar a la hibernación. Para ello, ralentizan su metabolismo a una sexta parte de su ritmo normal.
Antes había muchos más peces pulmonados y estaban repartidos por una red más amplia de ríos y lagos de agua dulce. Su número ha disminuido drásticamente desde que Pangea se separó.
Los peces pulmonados no son los únicos que pueden respirar aire, algunos tienen un órgano laberíntico. Este órgano actúa como un pulmón, permitiendo a los peces tomar oxígeno del aire en lugar del agua. No suele estar presente en los juveniles, comienzan con branquias y más tarde crecen los órganos del laberinto.
Muchos peces de acuario tienen órganos del laberinto, como los guramis besadores y los bettas de cola de corona.
Si bien la respiración de aire es un rasgo primitivo para los peces, puede permitirles vivir en aguas que podrían no ser sobrevivibles para cualquier pez que respire en el agua contaminada.
Sin embargo, en la mayoría de los lugares el agua es perfectamente segura, por lo que los peces no necesitan pulmones para respirar aire porque hay suficiente oxígeno en el agua. En su lugar, los peces tienen branquias, que están perfectamente adaptadas para recoger este oxígeno.
Cómo respiran los peces y obtienen oxígeno
Antes de poder responder a la pregunta «¿pueden ahogarse los peces?» tenemos que ver cómo obtienen el oxígeno los peces y cómo respiran.
Dado que hay menos oxígeno en el agua en comparación con el aire, se necesitan superficies de intercambio de gases más eficientes para poder recogerlo.
Los peces tienen branquias que son capaces de captar el oxígeno cuando está justo a 5 partes por millón (ppm). Nosotros respiramos aire, el 21% del cual es oxígeno (210.000 ppm).
Sin embargo, no se trata sólo de la eficiencia, las superficies de intercambio de gases (como las branquias y los pulmones) tienen que ser capaces de lidiar con el medio en el que te encuentras (aire o agua). Por ejemplo, nuestros pulmones pueden forzar la entrada y salida de aire, pero nos asfixiaríamos si el agua los llenara.
Entonces, ¿cómo funcionan las branquias? Bueno, en primer lugar, el agua tiene que pasar a través de ellas, lo que es controlado por el opérculo (se trata de un colgajo de piel que actúa como límite entre la boca y las branquias). El pez baja el piso de su boca. Esto hace que la presión en la boca sea menor que la presión exterior, por lo que el agua es arrastrada hacia dentro.
Cuando el pez sube el suelo de su boca, la presión en el interior es mayor que la presión exterior. Esto obliga a que el agua salga de la boca a través del opérculo, y a través de las branquias.
Si tienes peces en casa puedes ver cómo ocurre esto, el opérculo se mueve cada vez que respiras. Este espectáculo es una de las muchas razones para mantener a los peces.
Para extraer el oxígeno del agua, las branquias necesitan una gran superficie. Una mayor superficie significa que la mayor cantidad de agua posible puede entrar en contacto con las branquias para que el oxígeno se difunda a través de ellas.
Cuando el agua entra en contacto con las branquias, el oxígeno se transfiere del agua a la sangre a través del borde de las laminillas. Cada arco branquial sostiene filas de filamentos y laminillas, creando una apariencia similar a la de un radiador de coche.
La anatomía de las branquias puede ser un poco confusa, pero aquí hay un resumen básico.
Entonces, ¿pueden los peces ahogarse realmente
Para responder a esto, tenemos que pensar en la definición de la palabra «ahogar». Se trata de un verbo que se define como cuando «mueres por inmersión e inhalación de agua».
En el caso de los humanos, cuando el agua entra en nuestros pulmones no podemos obtener oxígeno de ella, por lo que no podemos respirar, y por tanto, morimos.
Los peces son físicamente incapaces de ahogarse porque tienen branquias, no pulmones. Pueden morir si no hay suficiente oxígeno disuelto en el agua, lo que les haría asfixiarse, técnicamente. Así que, si te has preguntado si los peces se pueden ahogar, la respuesta es no.
Para cumplir totalmente con la definición, se podría argumentar que el pez ha muerto por «inmersión e inhalación de agua» porque el agua inhalada no contiene suficiente oxígeno. Si se saca a los peces del agua, morirán, pero no por inmersión o inhalación de agua, por lo que no se están ahogando.
Un término más preciso es probablemente que los peces se «asfixian» cuando no hay suficiente oxígeno para que puedan respirar. Asfixiarse se define como «morir por falta de aire o por no poder respirar».
Asfixia y ahogamiento de peces
La floración de algas en un río puede reducir la cantidad de oxígeno disponible para los peces en el agua.
Cuando los peces están fuera del agua siguen teniendo acceso al oxígeno, y en una concentración mucho mayor. Te preguntarás qué es lo que les hace morir si todavía pueden respirar. Pues la respuesta es que no pueden respirar, pero no es por falta de oxígeno.
No pueden respirar, porque las branquias no están diseñadas para procesar el aire, pero eso no significa que no puedan hacerlo. La cuestión es que el aire las reseca de manera que ya no pueden funcionar correctamente.
Es como estar deshidratado. Al vivir en el agua, el cuerpo de un pez se mantiene húmedo. Como las branquias están diseñadas para estar húmedas, no funcionan si se secan fuera del agua.
Un pez puede asfixiarse tanto en el agua como fuera de ella. Hay muchas maneras de que esto pueda suceder. Cualquier daño en las branquias va a reducir su eficiencia en la recolección de oxígeno, potencialmente hasta un punto en el que no pueden obtener suficiente para sobrevivir. El daño podría venir a través de la lucha o la enfermedad.
Otras causas de asfixia son cosas que disminuyen la concentración de oxígeno en el agua. Un aumento en el tamaño de la población es un buen ejemplo, más peces están respirando y consumiendo el oxígeno.
El oxígeno puede agotarse si no se está reponiendo lo suficientemente rápido. En un acuario esto puede ocurrir rápidamente porque suelen contener una masa de agua muy pequeña. En un entorno natural la contaminación puede llevar a una rápida desoxigenación del agua que no puede ser reemplazada lo suficientemente rápido.
Resumen
Si somos críticos entonces los peces no pueden ahogarse realmente; pero sacar a un pez del agua es similar a poner a un humano en ella.
En ambos casos el sujeto no puede respirar en el nuevo entorno. Las branquias y los pulmones están diseñados para su uso en el agua o en el aire, y son mucho más eficientes en su hábitat natural que en el otro.
Al considerar la palabra «ahogarse» te das cuenta de que los peces no mueren por la inhalación de agua. Así que aunque los peces no pueden ahogarse, pueden pasar por una experiencia similar cuando se quedan sin agua o sin oxígeno.