El sector cuaternario de la economía es una clasificación asociada a las extensiones del modelo de tres sectores en el que los sectores primario, secundario y terciario se combinan para producir bienes a partir de materias primas y distribuirlos a los consumidores finales.
En el modelo ampliado, el sector cuaternario describe la parte de la economía basada en el conocimiento, que suele incluir los sectores económicos orientados al conocimiento, como la tecnología de la información; los medios de comunicación; la investigación y el desarrollo; los servicios basados en la información, como la generación y el intercambio de información; y los servicios basados en el conocimiento, como la consulta, la educación, la planificación financiera, la creación de blogs y el diseño.
Según algunas definiciones, el sector cuaternario incluye otros servicios puros, como la industria del entretenimiento, y el término se ha utilizado para describir los medios de comunicación, la cultura y el gobierno. Alternativamente, los servicios puros pueden clasificarse en un sector cuaternario adicional.
Contrariamente a lo que implica su nombre, el sector cuaternario no procesa la producción del sector terciario. Es una parte del sector de los servicios que sólo tiene conexiones limitadas con la economía industrial caracterizada por el modelo de tres sectores.
El sector cuaternario delimita aún más la hipótesis de los tres sectores de la industria donde el sector cuaternario se refiere a una parte del sector terciario junto con el sector económico quinario. A veces se considera que los servicios intelectuales son lo suficientemente distintos como para justificar un sector separado y no ser considerados simplemente como una parte del sector terciario. Este sector se desarrolla en los países bien desarrollados, donde los sectores primario y secundario son minoritarios en la economía, y requiere una mano de obra altamente cualificada.
Los sectores terciario y cuaternario constituyen la mayor parte de la economía del Reino Unido, ya que emplean al 76% de la población activa. El número de personas que se ganan la vida en estas actividades está aumentando.