Senaquerib

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Sennacherib había pasado más tiempo ocupándose de Babilonia y de los elamitas y había gastado más hombres y recursos en someter esa ciudad que ninguna otra, por lo que ordenó que Babilonia fuera arrasada.

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Esa fue la gota que colmó el vaso. Sennacherib en persona bajó como la ira de Asur y rompió la línea del frente aliado, sin apenas detenerse. Merodach-Baladan huyó del campo de batalla y se escondió en las marismas del Sealand, que conocía bien, para ocultarse; Sennacherib marchó el resto del camino hasta Babilonia, que prudentemente abrió sus puertas en cuanto vio al rey asirio en el horizonte. Senaquerib entró por la puerta abierta, pero optó por enviar a Babilonia un mensaje: saqueó la ciudad, tomó casi un cuarto de millón de cautivos y destruyó los campos y arboledas de cualquiera que se hubiera unido a la alianza contra él (384).

El pueblo de Babilonia se dio cuenta rápidamente de que la mala opinión que habían tenido de Senaquerib era errónea. En esta primera campaña el nuevo rey demostró ser un hábil estratega, un hábil líder militar y un enemigo despiadado.

Más rebeliones & Campañas

Merodac-Baladán había huido a Elam pero no permaneció inactivo allí. Animó a otros a rebelarse contra el dominio asirio. Entre ellos estaba el rey Ezequías de Judá, a quien se le dijo que, si se enfrentaba a Asiria, la ayuda vendría de Egipto. Poco después de que Senaquerib tomara Babilonia, las ciudades de Tiro y Sidón en el Mar Mediterráneo se rebelaron al mismo tiempo que las ciudades filisteas de Ecrón y Laquis en Canaán. En el año 701 a.C., Senaquerib marchó con sus ejércitos a la región para sofocar las revueltas. Mientras tanto, el rey asirio de Ecrón había sido llevado a Jerusalén encadenado y entregado a Ezequías, que lo encarceló. Senaquerib estaba ocupado con el asedio de la ciudad de Laquis, por lo que envió a sus enviados a Jerusalén para exigir la liberación del rey encarcelado y la rendición de la ciudad. Bauer señala que «no eran enviados cualquiera, sino el propio general, oficial jefe y comandante de campo de Senaquerib; y llegaron al frente de un gran ejército» (385). Mientras estos oficiales se ocupaban del problema de Jerusalén, Senaquerib se concentraba en reducir Laquis mediante el asedio. El historiador Simón Anglim describe el asalto asirio:

En Laquis, primero se rodeó la ciudad para impedir la huida. A continuación, se adelantaron los arqueros; al amparo de gigantescos escudos, despejaron las almenas. A continuación, el rey utilizó el método asirio, ya probado, de construir una rampa de tierra cerca de la muralla enemiga, cubrirla con piedra plana y hacer avanzar una máquina que combinaba una torre de asedio con un ariete. Los asirios organizaban entonces un asalto en dos frentes. La torre se desplazó por la rampa y el ariete se lanzó contra la sección media de la muralla enemiga. Los arqueros de la torre despejaron las almenas, mientras que los arqueros del suelo se acercaron a la muralla para cubrir el asalto de la infantería con escaleras de mano. La lucha parece haber sido intensa, y el asalto probablemente duró varios días, pero finalmente los asirios entraron en la ciudad (190).

Lachish fue tomada y la población masacrada. Los que se salvaron fueron deportados a regiones de Asiria. Mientras se producía el asedio, los enviados ante las puertas de Jerusalén mantenían negociaciones con los representantes de Ezequías. Refiriéndose a Egipto como «una caña astillada» que no podía ser de ayuda para la ciudad, el general asirio se dirigió a los hombres de Ezequías en voz alta en hebreo, en lugar de arameo, para que la gente que se alineaba en las murallas de la ciudad pudiera entenderle. Cuando los representantes de Ezequías le pidieron que hablara en arameo para que la gente no entrara en pánico, el general se negó, diciendo: «El mensaje es para ellos también. Al igual que ustedes, tendrán que comer su propio estiércol y beber su propia orina» (Bauer, 386). Ezequías liberó al rey de Ecrón y envió once toneladas de plata y una tonelada de oro a Senaquerib en Laquis. El ejército asirio se retiró de Jerusalén para luchar contra los egipcios en Eltekeh. Derrotaron a las fuerzas egipcias y luego marcharon de vuelta a la región del Levante y sofocaron las rebeliones en Ecrón, Tiro y Sidón.

El asedio de Jerusalén

Con el orden ya restaurado y las poblaciones rebeldes diezmadas y deportadas, Senaquerib volvió a dirigir su atención a Jerusalén. Aunque Ezequías le había pagado un generoso tributo, Senaquerib no era de los que perdonan y olvidan. Marchó sobre la ciudad y, según sus inscripciones, la tomó por asedio:

Como Ezequías, el judío, no se sometió a mi yugo, puse sitio a sus ciudades fuertes, fortalezas amuralladas, e innumerables aldeas pequeñas, y las conquisté por medio de rampas de tierra bien estampadas y arietes traídos cerca de las murallas con un ataque de soldados de a pie, usando minas, brechas así como trincheras. Expulsé a 200.150 personas, jóvenes y ancianos, hombres y mujeres, caballos, mulas, asnos, camellos, ganado grande y pequeño que no se puede contar, y los consideré esclavos. A él mismo lo hice prisionero en Jerusalén, su residencia real, como un pájaro en una jaula. Lo rodeé de tierra para molestar a los que eran la puerta de su ciudad. Así reduje su país, pero aún aumenté el tributo y los regalos a mí, como señor, que le impuse más allá del tributo anterior, que debía entregar anualmente. El mismo Ezequías, me envió, más tarde, a Nínive, mi ciudad señorial, junto con 30 talentos de oro, 800 talentos de plata, piedras preciosas, antimonio, grandes cortes de piedra roja, sofás con incrustaciones de marfil, sillas nimedu con incrustaciones de marfil, pieles de elefante, madera de ébano, madera de boj y toda clase de tesoros valiosos, sus propias hijas y concubinas.

Sin embargo, según el registro bíblico del evento, el asedio se levantó por intervención divina. El Libro de II Reyes 18-19, el Libro de II Crónicas 32 y el Libro de Isaías 37 afirman que Senaquerib sitió Jerusalén, pero el profeta Isaías le dijo a Ezequías que no tenía nada que temer porque Dios defendería la ciudad.

Por lo tanto, esto es lo que dice el Señor con respecto al rey de Asiria:

«No entrará en esta ciudad
ni disparará una flecha aquí.
No llegará ante ella con escudo
ni construirá una rampa de asedio contra ella.
Por el camino que vino volverá;
no entrará en esta ciudad,
declara el Señor.
Defenderé esta ciudad y la salvaré,
por mí y por David, mi siervo.»

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Esa noche el ángel del Señor salió y dio muerte a ciento ochenta y cinco mil en el campamento asirio. Cuando la gente se levantó a la mañana siguiente, ¡estaban todos los cadáveres! Entonces Senaquerib, rey de Asiria, levantó el campamento y se retiró. Volvió a Nínive y se quedó allí (II Reyes 19: 31-36).

Este acontecimiento inspiró el poema de Lord Byron de 1815, «La destrucción de Senaquerib», que hizo que el nombre del rey se convirtiera en una palabra familiar porque los escolares debían memorizarlo y recitarlo con regularidad. A fuerza de repetirlo, incluso quienes no conocían la historia de II Reyes llegaron a comprender que el rey asirio fue derrotado por el dios de los hebreos. Sin embargo, mucho antes de que Byron escribiera su poema, los cronistas asirios hacían referencia al fracaso de Senaquerib en la toma de Jerusalén. Aunque la Biblia registra las 46 ciudades de Judá que cayeron en manos de los asirios (según Senaquerib), mantiene que Jerusalén no fue una de ellas. Además, aunque el palacio de Senaquerib en Nínive estaba decorado con relieves que representaban sus campañas y victorias, incluyendo muchos que detallaban el asedio de Laquis, Jerusalén nunca aparece entre ellos.

Los estudiosos han citado el relato de Heródoto sobre la desgracia de los asirios en la batalla contra Egipto en la ciudad de Pelusium en relación con su asedio a Jerusalén. Herodoto escribe que el líder egipcio Sethos rezó a su dios para que le ayudara a derrotar a la enorme fuerza asiria, y el dios envió al campamento asirio «un enjambre de ratones de campo royó sus carcajs y sus arcos, y también las empuñaduras de sus escudos, de modo que al día siguiente, sin armas, lo único que pudieron hacer fue huir, y sus pérdidas fueron cuantiosas» (II.141). Se cree que ambos relatos se refieren a una plaga que golpeó el campamento asirio y devastó al ejército en dos ocasiones distintas. Independientemente de lo que ocurriera fuera de Jerusalén, ya fuera la intervención de Dios, una plaga o la intervención de Dios en forma de plaga, la ciudad permaneció intacta y Senaquerib regresó a Nínive.

Proyectos de construcción & la invasión de Elam

De vuelta a Nínive, Senaquerib se dedicó a nuevos proyectos de construcción. Ya había encargado la renovación de la ciudad al principio y ahora asumió un papel personal en la supervisión de la construcción de parques, jardines y huertos. Era especialmente aficionado a las flores y las plantas e importaba ejemplares de todo el imperio para sus jardines públicos. Prestó especial atención a su palacio, al que llamó «Palacio sin rival», la misma frase que su padre había utilizado para describir el palacio de Dur-Sharrukin. El historiador Christopher Scarre escribe:

El palacio de Senaquerib contaba con todos los aditamentos habituales de una gran residencia asiria: colosales figuras de guardianes e impresionantes relieves de piedra tallada (más de 2.000 losas esculpidas en 71 habitaciones). Sus jardines también eran excepcionales. Las recientes investigaciones de la asirióloga británica Stephanie Dalley han sugerido que se trataba de los famosos Jardines Colgantes, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Los escritores posteriores situaron los Jardines Colgantes en Babilonia, pero la investigación exhaustiva no ha podido encontrar ningún rastro de ellos. El orgulloso relato de Senaquerib sobre los jardines del palacio que creó en Nínive coincide con el de los Jardines Colgantes en varios detalles significativos (231).

Mientras se ocupaba de los proyectos de renovación y construcción en Nínive, sin embargo, los problemas estallaban en el sur. Después de haber tomado Babilonia, Senaquerib colocó a un funcionario de confianza llamado Bel-ibni en el trono para que gobernara por él. Bel-ibni se había criado junto a Senaquerib en la corte asiria y se le consideraba digno de confianza. Resultó que, por muy leal que fuera Bel-ibni, era un gobernante incompetente que permitía a las regiones del sur hacer lo que quisieran. Merodach-Baladan había regresado de su escondite y estaba instigando disturbios en toda la región. Senaquerib marchó de nuevo al sur para sofocar las revueltas. Envió a Bel-ibni de vuelta a Nínive y nombró a su propio hijo y heredero elegido, Ashur-nadin-shumi, para gobernar Babilonia.

A continuación, fue en busca de Merodach-Baladan, equipando un vasto ejército para encontrar y matar al líder rebelde pero, cuando finalmente lo localizaron, había muerto por causas naturales. Senaquerib regresó a Nínive, pero pronto fue llamado a hacer campaña de nuevo. Los elamitas habían secuestrado a Ashur-nadin-shumi y reclamaban Babilonia como propia. Senaquerib derrotó a los babilonios, volvió a tomar la ciudad y ejecutó a los rebeldes, pero no se supo nada de la suerte de su hijo ni se entregó ninguna nota de rescate. Esta acción «produjo una guerra total entre Asiria, Babilonia y Elam. La lucha se prolongó durante cuatro años» (Bauer, 388). Senaquerib montó una enorme expedición para invadir Elam que incluía barcos fenicios y todo el poderío del ejército asirio. El rey elamita reunió sus fuerzas y marchó al encuentro de los asirios a orillas del río Tigris. Las inscripciones de Senaquerib describen la batalla inicial:

Con el polvo de sus pies cubriendo los amplios cielos como una poderosa tormenta, se presentaron en formación de batalla ante mí en la orilla del Tigris. Me bloquearon el paso y me ofrecieron batalla. Me puse la cota de malla. Me puse el casco, emblema de la victoria, en la cabeza. Me apresuré a montar mi gran carro de combate, que derriba al enemigo, con la ira de mi corazón. Tomé en mis manos el poderoso arco que me había regalado Asur; empuñé la jabalina, que atraviesa la vida. Detuve su avance, logrando rodearlos. Diezmé la hueste enemiga con flechas y lanzas. Atravesé todos sus cuerpos. Corté sus gargantas como si fueran corderos, corté sus preciosas vidas como se corta una cuerda. Como las muchas aguas de una tormenta, hice que el contenido de sus gargantas y entrañas corriera por la amplia tierra. Mis corceles, enjaezados para mi cabalgata, se sumergieron en los vapores de su sangre como en un río. Las ruedas de mi carro de guerra, que derriba a los malvados y al malvado, estaban salpicadas de suciedad y sangre. Con los cuerpos de sus guerreros llené la llanura, como la hierba. Les corté los testículos y desgarré sus partes como las semillas de los pepinos en junio. Entonces huyeron de mí. Retuvieron su orina, pero dejaron que su estiércol entrara en sus carros. Maté a 150.000 de sus guerreros con la espada.

Aunque la batalla fue un éxito, la guerra se perdió y Senaquerib regresó a Nínive. No hay inscripciones que recojan el destino de su hijo, pero se cree que fue ejecutado hacia el año 694 a.C. Babilonia y las regiones del sur quedaron bajo control elamita. Senaquerib volvió a sus proyectos de construcción y parece que decidió dejar en paz a Babilonia.

Saco de Babilonia& Muerte de Senaquerib

Cuando el rey elamita murió al año siguiente, Senaquerib movilizó sus fuerzas y atacó repentinamente a Babilonia. La ciudad cayó y envió al pretendiente al trono de vuelta a Nínive encadenado. Durante su reinado había pasado más tiempo ocupándose de Babilonia y de los elamitas, y había gastado más hombres y recursos en someter la ciudad, que en cualquier otra campaña, por lo que ordenó que la ciudad fuera arrasada. Sus inscripciones describen la destrucción:

Destruí, devasté, quemé con fuego. La muralla y el muro exterior, los templos y los dioses, las torres de los templos de ladrillo y tierra, todas las que había, las arrasé y las arrojé al canal de Arahtu. Para que en los días venideros no se recuerde el emplazamiento de esa ciudad, ni sus templos ni sus dioses, la borré por completo con inundaciones de agua y la convertí en un prado. Quité el polvo de Babilonia para enviarlo como regalo a los pueblos más lejanos.

Babilonia fue destruida y la estatua de su dios, Marduk, fue llevada de vuelta a Nínive. Senaquerib ya no tuvo que preocuparse de quién gobernaba en Babilonia ni de los problemas que causaban; la ciudad ya no existía. Es posible que Senaquerib pensara que ahora Babilonia no le causaría más problemas, pero en esto se equivocó. Al igual que en el reinado de Tukulti-Ninurta I, el pueblo estaba indignado por la destrucción de la gran ciudad por parte de Senaquerib y, además, por su sacrilegio al saquear los templos y llevarse la estatua de Marduk como premio. Bauer escribe: «Convertir Babilonia en un lago -cubriendo la tierra civilizada con agua, devolviendo la ciudad de Marduk al caos primordial- fue un insulto al dios. Senaquerib lo agravó ordenando que la estatua de Marduk fuera arrastrada de vuelta a Asiria» (389). Los asirios y los babilonios veneraban a muchos de los mismos dioses -aunque a menudo tuvieran nombres diferentes- y este insulto a Marduk, el dios que había sacado el orden del caos, era intolerable.

El Libro de II Reyes 19:37 dice: «Un día, mientras estaba adorando en el templo de su dios Nisrok, sus hijos Adrammelek y Sharezer lo mataron con la espada, y escaparon a la tierra de Ararat. Y su hijo Esarhaddon le sucedió como rey». Las inscripciones asirias también sostienen que fue asesinado por sus hijos, pero difieren en cuanto a si fue apuñalado o aplastado hasta morir. El historiador Stephen Bertman escribe: «Senaquerib fue apuñalado hasta la muerte por un asesino (posiblemente uno de sus hijos) o, según otro relato, murió aplastado por el peso monumental de un toro alado bajo el que se encontraba» (102). Sea cual sea la forma en que murió, se cree que fue asesinado por su trato con Babilonia.

Se sabe que el asesinato de Tukulti-Ninurta I, también a manos de sus hijos, fue un resultado directo de su saqueo de Babilonia, por lo que existe la posibilidad de que los escribas posteriores confundieran el motivo del asesinato de Senaquerib con el de Tukulti-Ninurta I, pero es igual de posible que la destrucción de Babilonia condujera a la muerte de Senaquerib con tanta seguridad como lo hizo con Tukulti-Ninurta I. Tras el secuestro de Ashur-nadin-shumi, Senaquerib había necesitado elegir otro heredero y, en el 683 a.C., eligió a su hijo menor, Esarhaddon (que no era hijo de su reina sino de una concubina llamada Zakutu). Los hermanos mayores ciertamente podrían haber estado motivados para matar a su padre por este desaire con el fin de tomar el trono para ellos mismos, pero habrían necesitado una razón legítima para hacerlo; la destrucción de Babilonia les habría proporcionado una justificación. Tras el asesinato de Senaquerib, Esarhaddon asumió el trono y derrotó a las facciones de su hermano en una guerra civil de seis semanas. Luego hizo ejecutar a las familias y asociados de su hermano. Una vez asegurado su gobierno, emitió nuevos decretos y proclamas; entre los primeros estaba que Babilonia debía ser restaurada.