¿Cuál es la diferencia entre alergia alimentaria, sensibilidad alimentaria e intolerancia alimentaria?
Las alergias alimentarias, las sensibilidades alimentarias y la intolerancia alimentaria se utilizan a menudo indistintamente y de forma inapropiada. De hecho, existe un debate activo en los círculos científicos y médicos sobre cómo definir y utilizar estos tres términos. El consenso general es que la alergia alimentaria puede definirse como cualquier reacción adversa a los alimentos que implique a nuestro sistema inmunitario. Esto se divide en dos tipos de reacciones, la alergia alimentaria y la sensibilidad alimentaria. La intolerancia alimentaria no implica al sistema inmunitario.
Alergia a los alimentos:
Quizás el ejemplo más conocido de alergia alimentaria es también el menos común y el más peligroso. El shock anafiláctico es una hiperreacción severa del sistema inmunológico causada por una liberación masiva de histamina y otros mediadores químicos de ciertos tipos de glóbulos blancos llamados mastocitos y basófilos. Sin embargo, no todas las personas con alergias alimentarias experimentan anafilaxia. El mecanismo inmunológico desencadenante que hace que los mastocitos (y los basófilos) liberen sus sustancias químicas se llama IgE y es un fenómeno muy bien conocido. Este mecanismo subyacente es considerablemente diferente de los mecanismos desencadenantes que se encuentran en las sensibilidades alimentarias. Los alimentos más comunes implicados en la alergia alimentaria son los cacahuetes, otros frutos secos, el marisco o los alimentos que contienen sulfitos. Las personas con anafilaxia pueden morir en cuestión de minutos si ingieren incluso una molécula de su alimento alérgico.
Sensibilidad alimentaria:
La sensibilidad alimentaria (también conocida como alergia alimentaria retardada) es otra historia. Las reacciones retardadas se manifiestan de muchas maneras diferentes, ya que pueden afectar a cualquier sistema de órganos del cuerpo y pueden tardar desde 45 minutos hasta varios días en manifestarse los síntomas. El retraso en la aparición de los síntomas y los complejos mecanismos fisiológicos implicados en las sensibilidades alimentarias las convierten en un rompecabezas especialmente difícil de resolver por sí mismo o con la mayoría de las pruebas séricas de laboratorio. De hecho, las sensibilidades alimentarias a menudo no se diagnostican o se diagnostican erróneamente. Los tratamientos que se prescriben suelen proporcionar sólo un alivio temporal que enmascara los síntomas en lugar de abordar la causa fundamental de los problemas.
Las diferencias entre los dos tipos de reacciones alimentarias adversas inmunomediadas se resumen en la siguiente tabla.
| Aspecto comparado | Sensibilidades alimentarias | Alergias alimentarias |
|---|---|---|
| Órganos del cuerpo implicados | Cualquier sistema de órganos del cuerpo puede verse afectado | Usualmente se limita a las vías respiratorias, piel, tracto gastrointestinal |
| El inicio de los síntomas ocurre | Desde 45 minutos hasta 3 días después de la ingestión | Desde segundos hasta 1 hora después de la ingestión |
| ¿Son los síntomas agudos o crónicos? | Suelen ser crónicos, a veces agudos | Suelen ser agudos, raramente crónicos |
| Porcentaje de población afectada | Está entre el 20 y el 30% | 1-2% |
| Cuerpos de glóbulos blancos: IgG (y subclases) IgM C3, C4 | IgE | |
| Tóxicos , farmacológicos | Ninguno | |
| ¿Cuántos alimentos son necesarios para provocar la alergia? | Desde una pequeña cantidad hasta una gran cantidad; a menudo depende de la dosis | Se necesita 1 molécula de alimento alérgico para desencadenar la reacción |
Intolerancia alimentaria:
La intolerancia alimentaria puede producir algunos síntomas digestivos similares a la sensibilidad alimentaria, pero no implica al sistema inmunitario. En cambio, cuando se consume el alimento en cuestión, no se digiere correctamente y comienza a fermentar dentro del intestino. El mejor ejemplo de intolerancia alimentaria es la intolerancia a la lactosa. Esta afección se caracteriza por hinchazón, heces blandas o diarrea y gases. La intolerancia a la lactosa está causada por la incapacidad del organismo de producir suficiente cantidad de la enzima lactasa, que descompone la lactosa, el principal azúcar de la leche. Evitar los productos lácteos o complementar la dieta con la enzima lactasa es la mejor manera de que una persona con intolerancia a la lactosa supere el problema.