Sequoyah nació alrededor de 1776 en Tennessee. Su padre era Nathaniel Gist, un comerciante de pieles, y su madre, Wuh-teh, pertenecía al clan Paint de los cherokees. Aunque cojeaba de una pierna, Sequoyah fue comerciante, herrero y platero, y bajo el mando del general Andrew Jackson, luchó contra las tropas británicas y los indios creek en la Guerra de 1812.
En el ejército, Sequoyah y otros cherokees no podían escribir cartas a casa, leer las órdenes militares ni registrar los acontecimientos como hacían los soldados blancos, ya que nunca habían aprendido el alfabeto inglés. En 1809 comenzó a trabajar en un sistema de escritura. Aunque estaba interesado en crear un silabario cherokee antes de la guerra, cuando regresó a casa, se comprometió a crear un sistema de escritura para su pueblo.
Después de abandonar sus primeros intentos de crear un símbolo para cada palabra, se centró en las 86 sílabas recurrentes en la lengua hablada. En los 12 años que transcurrieron entre 1809 y 1821, Sequoyah perfeccionó el silabario, que acabaría llevando la alfabetización a su tribu. Sin embargo, cuando él y su hija introdujeron por primera vez el silabario al pueblo cherokee, fueron inmediatamente acusados de brujería.
Durante el juicio civil, un grupo de guerreros asignados para juzgar la acusación de brujería separó a Sequoyah y a su hija. Se pasaron mensajes entre ellos hasta que finalmente se convencieron de que los símbolos del papel representaban el habla. Tras el juicio, Sequoyah enseñó a los guerreros a leer y escribir su propia lengua en una semana. La lengua se extendió rápidamente por toda la Nación Cherokee y, en pocos meses, miles de personas fueron alfabetizadas.
Los visitantes pueden conocer la historia editorial cherokee en el Museo de la Corte Suprema Nacional Cherokee en Tahlequah, Oklahoma, que alberga la imprenta del Cherokee Advocate, el primer periódico del estado. En la cercana localidad de Sallisaw, Okla., se encuentra la cabaña de madera de una sola habitación que Sequoyah construyó en 1829 y que ahora es un monumento histórico nacional. Cuando visites la Banda Oriental de los Indios Cherokee en Carolina del Norte, visita el Museo del Lugar de Nacimiento de Sequoyah en la cercana Vonore, Tennessee, para conocer más a fondo la obra de su vida y la historia de los Cherokees.