Se cree que las manchas blancas del serval en la parte posterior de las orejas desempeñan un papel importante en la comunicación.
El serval es activo tanto de día como de noche; su actividad puede alcanzar su punto álgido a primera hora de la mañana, alrededor del crepúsculo y a medianoche. Los servales pueden estar activos durante más tiempo en los días frescos o lluviosos. Durante el caluroso mediodía, descansan o se acicalan a la sombra de los arbustos y las hierbas. Los siervos siguen siendo cautelosos con su entorno, aunque pueden estar menos alerta cuando no hay grandes carnívoros o animales de presa cerca. Los siervos caminan de 2 a 4 kilómetros (de 1⁄4 a 2⁄2 millas) cada noche. Los servales suelen utilizar senderos especiales para llegar a determinadas zonas de caza. Al ser un animal solitario, la interacción social entre los servales es escasa, excepto en la época de celo, cuando las parejas de sexos opuestos pueden permanecer juntas. El único vínculo duradero parece ser el de la madre y sus cachorros, que sólo dejan a su madre cuando tienen un año de edad.
Tanto los machos como las hembras establecen áreas de distribución, y son más activos sólo en ciertas regiones («áreas centrales») dentro de ellas. El área de estas zonas puede variar de 10 a 32 kilómetros cuadrados (4 a 12 millas cuadradas); la densidad de presas, la disponibilidad de cobertura y la interferencia humana podrían ser factores importantes para determinar su tamaño. Las áreas de distribución pueden solaparse ampliamente, pero los ocupantes muestran una interacción mínima. Los encuentros agresivos son raros, ya que los siervos parecen evitarse mutuamente en lugar de luchar y defender sus áreas de distribución. El comportamiento agonístico consiste en el movimiento vertical de la cabeza (al contrario que el movimiento horizontal observado en otros gatos), en levantar el pelo y la cola, en mostrar los dientes y la banda blanca de las orejas y en aullar. Los individuos marcan sus áreas de distribución y sus rutas preferidas rociando con orina la vegetación cercana, dejando caer excrementos a lo largo del camino y frotando su boca contra las hierbas o el suelo mientras sueltan saliva. Los servales tienden a ser sedentarios y se desplazan sólo unos pocos kilómetros aunque abandonen su área de distribución.
El serval es vulnerable a las hienas y los perros salvajes. Buscará cobertura para escapar de su vista y, si el depredador está muy cerca, huirá inmediatamente en largos saltos, cambiando de dirección con frecuencia y con la cola levantada. El serval es un escalador eficiente, aunque no frecuente; se ha observado que un individuo trepó a un árbol hasta una altura de más de 9 metros (30 pies) para escapar de los perros. Como muchos gatos, el serval es capaz de ronronear; también tiene un chirrido agudo, y puede sisear, cacarear, gruñir y maullar.
Caza y dietaEditar
El serval es un carnívoro que se alimenta de roedores, especialmente ratas vlei, pequeños pájaros, ranas, insectos y reptiles, y también se alimenta de hierba que puede facilitar la digestión o actuar como emético. Hasta el 90% de los animales presa pesan menos de 200 g (7 oz); ocasionalmente también caza presas más grandes como duques, liebres, flamencos y antílopes jóvenes. El porcentaje de roedores en la dieta se ha estimado en un 80-97%. Aparte de las ratas vlei, otros roedores registrados con frecuencia en su dieta son la rata de hierba africana, el ratón pigmeo africano y los ratones multimamíferos.
Los servales localizan a sus presas por su fuerte sentido del oído. Para matar a una presa pequeña, el serval la acecha lentamente, luego se abalanza sobre ella con las patas delanteras dirigidas hacia el pecho y, finalmente, aterriza sobre ella con las patas delanteras extendidas. La presa, al recibir un golpe de una o ambas patas delanteras del serval, queda incapacitada, y el serval le da un mordisco en la cabeza o en el cuello y se la traga inmediatamente. Las serpientes reciben más golpes e incluso mordiscos, y pueden ser consumidas incluso en movimiento. A las presas más grandes, como las aves de mayor tamaño, las mata con un sprint seguido de un salto para atraparlas mientras intentan huir, y se las come lentamente. Se ha observado que los servales esconden las presas grandes para consumirlas más tarde, ocultándolas entre hojas y hierbas muertas. Los servales suelen deshacerse de los órganos internos de los roedores mientras comen y arrancan las plumas de las aves antes de consumirlas. Durante un salto, un serval puede alcanzar más de 2 m sobre el suelo y cubrir una distancia horizontal de hasta 3,6 m. Los servales parecen ser cazadores eficientes; un estudio realizado en el Ngorongoro demostró que los servales tenían éxito en la mitad de sus intentos de caza, independientemente del momento en que lo hicieran, y se descubrió que una madre serval tenía una tasa de éxito del 62%. El número de muertes en un periodo de 24 horas fue de 15 a 16 de media. Se ha observado la búsqueda de comida, pero muy raramente.
ReproducciónEditar
Ambos sexos llegan a la madurez sexual cuando tienen entre uno y dos años de edad. El celo en las hembras dura de uno a cuatro días; normalmente ocurre una o dos veces al año, aunque puede ocurrir tres o cuatro veces al año si la madre pierde sus crías. Las observaciones de servales en cautividad sugieren que, cuando una hembra entra en celo, aumenta el índice de marcas de orina tanto en ella como en los machos de su entorno. El zoólogo Jonathan Kingdon describió el comportamiento de una hembra de serval en celo en su libro de 1997 East African Mammals. Observó que vagaba inquieta, rociaba orina con frecuencia sosteniendo su cola vibrante de forma vertical, se frotaba la cabeza cerca del lugar que había marcado, salivaba continuamente, emitía «miau» agudos y cortos que podían oírse a bastante distancia, y frotaba su boca y mejillas contra la cara de un macho que se acercaba. El momento del apareamiento varía geográficamente; los nacimientos alcanzan su punto máximo en invierno en Botsuana, y hacia el final de la estación seca en el cráter del Ngorongoro. Una tendencia generalmente observada en toda el área de distribución es que los nacimientos preceden a la temporada de cría de los roedores múridos.
La gestación dura de dos a tres meses, tras los cuales nace una camada de uno a cuatro gatitos. Los nacimientos tienen lugar en zonas aisladas, por ejemplo en la vegetación densa o en madrigueras abandonadas por los cerdos hormigueros y los puercoespines. Ciegos al nacer, los recién nacidos pesan cerca de 250 g y tienen un pelo suave y lanoso (más gris que en los adultos) y marcas poco claras. Los ojos se abren a los nueve o trece días. El destete comienza un mes después del nacimiento; la madre lleva pequeñas presas a sus gatitos y los llama cuando se acerca a la «guarida». Una madre con gatitos jóvenes descansa durante un tiempo notablemente menor y tiene que dedicar casi el doble de tiempo y energía a la caza que otros servales. Si se le molesta, la madre traslada a sus gatitos uno por uno a un lugar más seguro. Con el tiempo, los gatitos empiezan a acompañar a su madre en las cacerías. Alrededor de los seis meses, adquieren sus caninos permanentes y comienzan a cazar por sí mismos; dejan a su madre alrededor de los 12 meses de edad. Pueden alcanzar la madurez sexual entre los 12 y los 25 meses de edad. La esperanza de vida es de unos 10 años en la naturaleza, y de hasta 20 años en cautividad.