Tradicionalmente, el productor ejecutivo de un programa de televisión era el principal responsable de la dirección creativa y la producción del programa. Con el tiempo, el título de productor ejecutivo se aplicó a una gama más amplia de funciones, desde alguien que organiza la financiación hasta un «ángel» que ostenta el título como un honorífico sin deberes de gestión a cambio de proporcionar capital de respaldo. El término showrunner se creó para identificar al productor que tiene la máxima autoridad creativa y de gestión del programa. El blog y libro Crafty Screenwriting define al showrunner como «la persona responsable de todos los aspectos creativos del programa y que responde únicamente ante la cadena (y la productora, si no es productora). El jefe. Suele ser un guionista.»
El columnista de Los Angeles Times, Scott Collins, describe a los showrunners como:
Los «hyphenates», un curioso híbrido de artistas con ojos de estrella y duros gestores operativos. No son sólo guionistas; no son sólo productores. Contratan y despiden a guionistas y miembros del equipo, desarrollan las líneas argumentales, escriben los guiones, seleccionan a los actores, se ocupan de los presupuestos y se encargan de las interferencias con los jefes de los estudios y las cadenas. Es una de las descripciones de trabajo más inusuales y exigentes del mundo del entretenimiento: los directores de programas hacen -y a menudo crean- el espectáculo y, ahora más que nunca, los programas son lo único que importa. En la economía del entretenimiento de «larga cola», los espectadores no ven las cadenas. Ni siquiera se preocupan por las cadenas. Ven los programas. Y no les importa cómo los consiguen.
Shane Brennan, el showrunner de NCIS y NCIS: Los Ángeles, declaró en una entrevista que:
… el apelativo se creó para identificar al productor que realmente tenía la máxima autoridad creativa y de gestión del programa, dado que el honorífico «productor ejecutivo» se aplicaba a una gama más amplia de funciones. También está el hecho de que cualquier persona con algún poder quería un crédito de productor, incluidos los actores principales, que a menudo no hacían más que decir las líneas de los escritores. «Había llegado a un punto en el que era increíblemente confuso; había tantos créditos de producción que nadie sabía quién era el responsable.»
A menudo el showrunner es el creador o cocreador de la serie, pero a menudo se marchan y las responsabilidades diarias del cargo recaen en otros guionistas o equipos de escritura. Law & Order, ER, The Simpsons, The West Wing, Star Trek: The Next Generation, NYPD Blue, Supernatural y The Walking Dead son ejemplos de programas de larga duración que tuvieron sucesivos y múltiples showrunners.