El X-47B es un sistema aéreo de combate no tripulado (UCAS) ofrecido por Northrop Grumman para la US Navy (USN). El avión no tripulado del tamaño de un caza de ataque completó con éxito su primera demostración de reabastecimiento aéreo autónomo con un avión cisterna KC-707 de Omega Air en abril de 2015.
El avión no tripulado se desarrolló por primera vez como parte del programa X-47. La aeronave de demostración del sistema aéreo de combate no tripulado X-47B se desarrolló con un coste estimado de 813 millones de dólares.
La aeronave realizó un exitoso vuelo de prueba inicial en Patuxent River, Maryland, Estados Unidos, en julio de 2012. El avión X-47B se integró en las operaciones de los portaaviones de la Armada estadounidense junto a los aviones tripulados en agosto de 2014. El programa de pruebas primarias de la aeronave se completó en mayo de 2015.
Historia del desarrollo del UCAS-D
El X-47B UCAS fue desarrollado por la Armada estadounidense como parte del programa de demostración del sistema aéreo de combate no tripulado (UCAS-D). El programa tiene como objetivo desarrollar y demostrar qué aviones no tripulados del tamaño de un caza pueden desplegarse desde los portaaviones de la Marina de los Estados Unidos.
El X-47B es una variante del Pegasus X-47A, que fue desarrollado como un programa conjunto de la USAF y la USN, llamado J-UCAS, en 2001. El programa fue financiado por la DARPA y Northrop Grumman fue el contratista principal. Sin embargo, en febrero de 2006 se canceló el programa de desarrollo del UCAS para que ambas fuerzas de defensa desarrollaran programas de UAV por separado. El desarrollo del X-47B, que se inició en junio de 2005, se detuvo temporalmente, tras la cancelación.
El Mando de Sistemas Aéreos Navales de Estados Unidos (NAVAIR) contrató a Northrop Grumman para la construcción y demostración de dos aviones X-47B en el marco del programa de demostración de sistemas aéreos no tripulados (UCAS-D) en agosto de 2007. El programa UCAS-D también pretende allanar el camino para el desarrollo de posibles futuros sistemas no tripulados compatibles con los portaaviones y con poco riesgo.
Las empresas que colaboran en el programa UCAS-D son Rockwell Collins, Goodrich, Lockheed Martin, Parker Aerospace, Honeywell, GKN Aerospace, General Electric (GE), Wind River, Dell, Hamilton Sundstrand, Pratt & Whitney, Eaton y Moog.
Diseño y características del X-47B
El avión no tripulado sin cola tiene una longitud de 38,2 pies y una envergadura de 62,1 pies. La forma de la aeronave está diseñada para cumplir con los requisitos de sigilo o de baja observabilidad. La bahía de armas puede transportar 4.500 libras de armas.
Las operaciones del X-47B UCAS, controlado por ordenador, son inteligentes y su sistema de control de vuelo es autónomo. La navegación del UCAS está controlada por un sistema híbrido de posicionamiento global (GPS) basado en la visión. La trayectoria de vuelo está preprogramada y sus operaciones son supervisadas por un operador de misión.
El UCAS está equipado con sensores de electro-óptica (EO), infrarrojos (IR), radar de apertura sintética (SAR), SAR inverso, indicador de objetivos móviles terrestres (GMTI), medidas de apoyo electrónico (ESM) e indicador de objetivos móviles marítimos (MMTI).
El UCAS-D cuenta tanto con los mecanismos de sonda y rana de la US Navy como con los de pluma y receptáculo de la USAF para el reabastecimiento aéreo autónomo.
Detalles sobre el motor y las prestaciones del X-47B
El X-47B está propulsado por un motor Pratt & Whitney F100-PW-220U y un sistema de escape. El avión tiene una alta velocidad subsónica de aproximadamente 0,45M y un alcance de aproximadamente 2.100nm. El UCAS puede volar hasta una altitud máxima de 40.000 pies.
Pruebas del avión de demostración X-47B
Dos aviones autónomos X-47B con motor a reacción fueron construidos en el marco del programa UCAS-D. Los dos vehículos de demostración tienen características de diseño y hardware similares. Actualmente, la empresa está realizando pruebas de vuelo con ambas aeronaves X-47B. Pueden alojar varios tipos de sensores de reconocimiento, inteligencia y vigilancia y tienen espacio para sistemas de armas. La carga útil no está instalada en las unidades de demostración.
El primer X-47B, incluidas las pruebas estructurales, se completó en octubre de 2009. El vehículo aéreo 1 (AV-1), la aeronave fue trasladada a la Base de la Fuerza Aérea de Edwards (AFB) para las pruebas de vuelo en julio de 2010. La segunda aeronave, denominada AV-2, llegó a la base para las pruebas en marzo de 2011.
La primera prueba de vuelo del UCAS-D se realizó en febrero de 2011. El primer lanzamiento con catapulta del X-47B se realizó en una instalación de catapulta en tierra en la Estación Aérea Naval de Patuxent River en noviembre de 2012. La primera fase de pruebas en el mar, que incluyó una serie de ensayos de manejo en cubierta a bordo del USS Harry S Truman (CVN 75), se completó en diciembre de 2012.
También se probaron las capacidades de lanzamiento, operación y recuperación de la aeronave en un área operable del portaaviones de la Armada de 50nm. Las pruebas de lanzamiento, recuperación y manejo en cubierta del portaaviones se completaron en diciembre de 2012.