Howard Hughes, hijo de Howard Robard Hughes, nació en Houston el 24 de diciembre de 1905. El padre de Howard fue el fundador de la Hughes Tool Company. Su hermano, Rupert Hughes, trabajó como guionista para los estudios cinematográficos de Samuel Goldwyn. Su madre, Allene Gano, procedía de una próspera familia que estaba considerada como «monarcas de la sociedad de Dallas».
En 1908 Howard Robard Hughes patentó una broca rotativa de dos conos que penetraba en roca media y dura con una velocidad diez veces superior a la de cualquier broca anterior, y su descubrimiento revolucionó la perforación de pozos petrolíferos. Al año siguiente se asoció con Walter Benona Sharp para fundar la Sharp-Hughes Tool Company en Houston. Tras la muerte de Sharp en 1912, Hughes se hizo con el control total de la empresa que pasó a llamarse Hughes Tool Company.
Hughes asistió a una escuela privada en Boston antes de pasar a la Thacher School de California. Según el hijo del director, Anson Thacher, Hughes era «el estudiante más brillante en física que la escuela había tenido en años». Aunque idolatraba a su profesor de física, Owen McBride, era un mal estudiante y nunca se graduó en el instituto. Sin embargo, su padre consiguió que asistiera a la Universidad Rice de Houston donando dinero a la institución.
Howard Robard Hughes murió de una embolia de una arteria el 24 de enero de 1924. cuando su hijo tenía 18 años. Howard heredó una participación mayoritaria en la Hughes Tool Company, pero su tío, Rupert Hughes, supervisó sus intereses empresariales hasta que cumplió 21 años. En 1924 Hughes compró a sus parientes y se convirtió en el único propietario de la Hughes Tool Company.
El 1 de junio de 1925, Hughes se casó con la socialité de Houston Ella Rice. La pareja se trasladó a Hollywood y en 1928 Hughes produjo la película ganadora del premio de la academia, Dos mil y una noches. En 1930 Hughes escribió y dirigió Hell’s Angels, una película sobre los pilotos de la Primera Guerra Mundial. Para realizar la película, Hughes consiguió 87 aviones utilizados en la guerra y contrató a los mejores pilotos del mundo. Durante el rodaje, un especialista, Phil Jones, murió. La película costó 3,8 millones de dólares y, aunque fue un éxito de taquilla, perdió más de 1,5 millones de dólares.
A esta película le siguieron otras como La edad del amor (1931), La primera página (1931), El gallo del aire (1932), Scarface (1932) y Sky Devils (1932).
Durante este periodo Hughes mantuvo relaciones sexuales con una serie de estrellas de cine masculinas y femeninas. Entre ellas, Cary Grant, Randolph Scott, Errol Flynn, Carole Lombard, Billie Dove, Ida Lupino, Bette Davis, Bessie Love, Corinne Griffith, Ava Gardner, Olivia de Havilland, Lilian Bond, Katharine Hepburn, Fay Wray, Ginger Rogers y Gene Tierney. Según su biógrafo, Charles Higham: «Era un amante irreflexivo y desapasionado, que sólo buscaba el control. Sus compañeras sexuales no eran tanto amantes como rehenes, prisioneras o víctimas de su voluntad; tenía que dominar en todo.»
Mientras hacía Hell’s Angels, Hughes desarrolló un fuerte interés en la aviación. En 1932, Hughes creó la Hughes Aircraft Company. En 1934 Hughes construyó y probó personalmente el avión más avanzado del mundo, el H-1. El 13 de septiembre de 1935, estableció un nuevo récord de velocidad, llevando el avión a 352 mph. Tres años después, Hughes pilotó un Lockheed 14 con una tripulación de cuatro personas en un vuelo alrededor del mundo. Durante el vuelo batió el récord de Nueva York a París que hasta entonces había ostentado Charles Lindbergh.
El 11 de junio de 1936 Hughes conducía por Wilshire Boulevard cuando atropelló y mató a un peatón llamado Gabriel Meyer. Hughes fue detenido y acusado de homicidio involuntario. A pesar de que los peatones tenían derecho de paso en Los Ángeles y de que había infringido la ley por conducción temeraria, Hughes fue puesto en libertad sin cargos. En su libro Howard Hughes: The Secret Life (2004), Charles Higham argumenta: «En aquellos días, el fiscal del distrito podía comprarse y venderse, y cualquiera con suficiente dinero podía salirse con la suya en casi todo»
En 1938 Hughes empezó a vivir con Katharine Hepburn aunque siguió acostándose con Cary Grant, Fay Wray, Ginger Rogers y Olivia de Havilland. A finales de ese año, Hepburn descubrió lo que estaba ocurriendo, le dejó y se trasladó a su casa de Connecticut. En su autobiografía, Yo: historias de mi vida, señaló que su «amor por él se había convertido en agua.»
En 1938 Hughes valía unos 60 millones de dólares. La mayor parte procedía de la Hughes Tool Company, dirigida por Noah Dietrich. También fue ejecutivo de RKO Pictures y Hughes Aircraft. En 1939 Dietrich comenzó a comprar acciones de Trans World Airlines (TWA) en nombre de Hughes. Con el tiempo, Hughes llegó a tener el 78% de las acciones de la compañía.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Hughes se interesó por la construcción de aviones militares. Se le adjudicaron dos contratos, de 18 y 22 millones de dólares cada uno, para crear y construir dos aviones revolucionarios: un gigantesco hidroavión de carga de madera contrachapada que podía transportar treinta y cinco toneladas de hombres y armas (HK-1), y un avión de reconocimiento fotográfico muy rápido (F-11).
Hughes también volvió a hacer cine y en 1943 produjo y dirigió The Outlaw. La película estaba protagonizada por Jane Russell y, debido a su llamativo escote, fue inicialmente prohibida. Al año siguiente Hughes formó una productora con Preston Sturges.
Durante este periodo mantuvo relaciones sexuales con Tyrone Power, Russell Gleason, Richard Cormwell, Linda Darnell y Rita Hayworth. Sin embargo, Hughes fue rechazado por Lana Turner. Su biógrafo, Charles Higham, señaló: «La hermosa actriz rubia, luchadora, de fuerte carácter y tremendamente ambiciosa, estaba muy lejos de las plácidas y dóciles estrellas con las que compartía su ajetreada cama. De hecho, ella dejó claro que no tenía ningún interés en tener una aventura física con él.»
En 1945, el periodista Westbrook Pegler afirmó que había visto archivos del FBI que decían que Hughes había utilizado su riqueza para obtener contratos gubernamentales de forma corrupta. Al año siguiente, Owen Brewster, presidente del Comité de Investigación de Guerra del Senado, anunció que estaba muy preocupado porque el gobierno había dado a Hughes 40 millones de dólares para el desarrollo y la producción de dos aviones que nunca se habían entregado. Brewster también señaló que el presidente Franklin D. Roosevelt había pasado por alto a sus expertos militares para entregar los contratos a Hughes para el F-11 y el HK-1 (también conocido como Spruce Goose).
Brewster también señaló que Hughes había ofrecido «fiestas de ablandamiento» a funcionarios del gobierno. Howard pagaba a las estrellas de cine 200 dólares para que asistieran a estas fiestas. Sus obligaciones incluían nadar desnudas en la piscina de Hughes. Julius Krug, el jefe de la Junta de Producción de Guerra, era alguien que a menudo asistía a estas fiestas. Un congresista que también era un invitado frecuente en la casa de Hughes afirmó: «Si esas chicas cobraban doscientos dólares, estaban muy mal pagadas».
Hughes, acusado de corrupción, filtró información a los periodistas, Drew Pearson y Jack Anderson, de que Owen Brewster estaba siendo pagado por Pan American Airways (Pan Am) para causar problemas. Según Hughes, Pan Am estaba tratando de convencer al gobierno de Estados Unidos de que estableciera un monopolio oficial mundial bajo su control. Parte de este plan consistía en obligar a todas las compañías aéreas estadounidenses que operaban en el extranjero a cerrar o fusionarse con Pan Am. Como propietario de Trans World Airlines, Hughes representaba una seria amenaza para este plan. Hughes afirmó que Brewster se había dirigido a él y le había sugerido que fusionara Trans World con Pan Am. Cuando Hughes se negó, Brewster comenzó una campaña de desprestigio contra él.
Drew Pearson y Jack Anderson creyeron a Hughes y comenzaron su propia campaña contra Owen Brewster. Denunciaron que Pan Am había proporcionado a Bewster vuelos gratuitos a Hobe Sound, Florida, donde se alojó gratuitamente en la casa de vacaciones del vicepresidente de Pan Am, Sam Pryor. Estas acusaciones fueron repetidas por Hughes cuando compareció ante el Comité de Investigación de Guerra del Senado. También acusó a Brewster de intentar chantajearle para que fusionara Trans World con Pan Am. Brewster negó la acusación, pero ayudó a desviar la atención de la acusación de que Hughes había malgastado 40 millones de dólares de dinero del gobierno.
El Comité de Investigación de Guerra del Senado nunca completó su informe sobre la no entrega del F-11 y el HK-1. El comité dejó de reunirse y finalmente se disolvió.
Hughes siguió utilizando su poder para seducir a las estrellas de Hollywood. Cuando Jane Greer, que estaba casada con Edward Lasker, rechazó sus avances, le preguntó: «¿Significará eso el fin de mi carrera?». Él respondió: «Sí, supongo que sí». Greer replicó: «Bueno, seguiré teniendo bebés».
Las novias de Hughes a principios de la década de 1950 fueron Yvonne De Carlo, Rita Hayworth, Barbara Payton, Jean Peters y Terry Moore. Cuando Hayworth se quedó embarazada, Hughes y Harry Cohn, su jefe de estudio, la obligaron a abortar. También mantuvo una breve relación con Zizi Jeanmaire. Sin embargo, ella afirmó más tarde que él era impotente con ella.
Hughes se involucró en la política y fue un partidario secreto de Richard Nixon. En 1956 la Hughes Tool Company concedió un préstamo de 205.000 dólares a Nixon Incorporated, una empresa dirigida por el hermano de Richard, Donald Nixon. El dinero nunca se devolvió. Poco después de que se pagara el dinero, el Servicio de Impuestos Internos (IRS) revocó una decisión anterior de conceder el estatus de exención de impuestos al Instituto Médico Howard Hughes.
En 1956 Hughes comenzó a emplear a Robert Maheu, un ex agente del FBI y veterano de las actividades de contraespionaje de la CIA, de forma independiente. Esto incluía la intimidación de posibles chantajistas y la obtención de información sobre rivales comerciales. Según el autor de Howard Hughes: The Secret Life (2004), Maheu «era su compañero telefónico de mayor confianza, aparte de Jean Peters».
A Robert Maheu se le pidió que espiara a Ava Gardner y a Stuart W. Cramer, el antiguo marido de Jean Peters. Maheu descubrió que Cramer era un agente de la CIA. En 1956 Hughes empleó a Maheu para socavar la campaña para sustituir a Richard Nixon por Christian Herter, como compañero de fórmula del presidente Eisenhower.
Hughes propuso matrimonio a Jean Simmons y Susan Hayward. Tras ser rechazado por estas mujeres, finalmente se casó con Jean Peters en 1957. La pareja vivía en un gran bungalow en Palm Springs. Él ya mostraba signos de hipocondría y paranoia extremas. Esto incluía el miedo a las moscas. Según Charles Higham Hughes «contrató a tres fornidos mormones para que trabajaran en turnos de ocho horas en el bungalow (donde vivía), no sólo para asegurarse de que no lo mataran, sino para interceptar a los insectos»
El préstamo de Hughes a Donald Nixon fue revelado por Drew Pearson y Jack Anderson durante la campaña presidencial de 1960. Richard Nixon negó inicialmente el préstamo, pero más tarde se vio obligado a admitir que ese dinero había sido entregado a su hermano. Se afirmó que esta historia ayudó a John F. Kennedy a derrotar a Nixon en las elecciones.
En 1960 Richard Bissell y Allen W. Dulles decidieron trabajar con la mafia en un complot para asesinar a Fidel Castro. Maheu fue contratado por la CIA para organizar la conspiración. La ventaja de emplear a la Mafia para este trabajo es que proporcionaba a la CIA una tapadera creíble. Se sabía que la Mafia estaba enfadada con Castro por haber cerrado sus rentables burdeles y casinos en Cuba. Si los asesinos eran asesinados o capturados, los medios de comunicación aceptarían que la Mafia estaba trabajando por su cuenta.
El 25 de septiembre, Robert Maheu organizó un encuentro entre dos agentes de la CIA y Johnny Roselli y Sam Giancana, en el hotel Fountainebleau de Miami Beach. Maheu dijo a Roselli y Giancana que la CIA estaba dispuesta a pagar 150.000 dólares para que mataran a Castro.
Según Bernard Barker, Hughes trabajó con E. Howard Hunt en la guerra secreta de la CIA contra Fidel Castro. Esto incluyó la Operación Mangosta y la Operación Plutón. Esto incluyó que Hughes pusiera a disposición su isla Sal Cay en las Bahamas. El Miami Herald informó el 25 de agosto de 1963: «Cay Sal ha servido un doble propósito, como punto de encuentro y almacén de armas para los asaltantes del exilio, y, para los refugiados anticastristas, la primera parada hacia la libertad, una puerta similar al Muro de Berlín para los alemanes orientales anticomunistas»
Hughes hizo una fortuna vendiendo helicópteros al gobierno durante la guerra de Vietnam. Sin embargo, acusado de cobrar en exceso y de ser lento en la entrega de los helicópteros necesarios, se vio excluido de un contrato que fue a parar a su principal rival, Bell Helicopter. Las empresas de Hughes perdieron 268 millones de dólares en tres años.
Hughes vendió sus acciones de Trans World Airlines en 1966 por 546 millones de dólares. Ahora se trasladó a Las Vegas, donde utilizó su dinero para comprar cuatro hoteles y seis casinos. Contrató a Robert Maheu para supervisar este negocio. Maheu explicó más tarde cuál era su papel en la operación: «Cuando llegó aquí, quería atar todas las propiedades del Strip para desarrollarlas adecuadamente. No quería que fuera un honky-tonk o como Coney Island. Hughes fue un catalizador en la limpieza de la ciudad».
En 1965 la Comisión de Energía Atómica anunció que iba a comenzar las pruebas nucleares en Pahute Mesa, a sólo 150 millas de la casa de Howard Hughes. Éste se puso en contacto con Richard Nixon, pero se negó a oponerse a estas pruebas. Durante la campaña presidencial de 1968, Robert Maheu se reunió con Hubert Humphrey en Denver. Maheu le dijo a Humphrey que Hughes estaba dispuesto a pagarle 100.000 dólares si estaba dispuesto a hacer algo con respecto a estas pruebas nucleares. Humphrey le prometió que si era elegido nombraría un comité de científicos para estudiar los efectos de la radiación.
Según el autor de Howard Hughes: The Secret Life (2004): «Hughes estaba encantado y prometió 300.000 dólares para ese comité. Ahora un Hughes eufórico temía que Bobby Kennedy derrotara a Humphrey, quien, en todos los sentidos, carecía del glamour, el carisma y el inefable nombre de su candidato rival. Si tan sólo Bobby muriera». El 4 de junio de 1968, Robert Kennedy fue asesinado. A Hughes le preocupaba que Edward Kennedy tomara el relevo de su hermano, por lo que decidió comprar a Larry O’Brien, el experto director de campaña de Kennedy. Robert Maheu se reunió con O’Brien en Las Vagas el 4 de julio de 1968. Como resultado de la reunión se acordó que Hughes pagaría a O’Brien 15.000 dólares al mes
Hughes también empleó a Larry O’Brien para proteger sus intereses en Washington. O’Brien era también presidente del Comité Nacional Demócrata. El 20 de marzo de 1972 Frederick LaRue y John Mitchell, del comité de reelección de Nixon, decidieron colocar dispositivos electrónicos en las oficinas de la campaña demócrata de O’Brien en un bloque de apartamentos llamadoWatergate. Frank Sturgis, Virgilio González, Eugenio Martínez, Bernard L. Barker y E. Howard Hunt fueron arrestados y encarcelados por este crimen. Su salud se deterioró y murió el 5 de abril de 1976, camino de un avión privado a un hospital de Houston. Dejó un patrimonio estimado en 2.000 millones de dólares.