La Nochevieja está a la vuelta de la esquina. Para muchos de nosotros, eso significa salir hasta tarde, bailar y beber.
Por lo tanto, para algunos de nosotros, la noche de juerga también significa una mañana de resacas.
Justo a tiempo, aquí está nuestra guía completa sobre la ciencia de las resacas: lo que sabemos, lo que no sabemos y cómo puede utilizar esta información para minimizar su sufrimiento.
¿Por qué se producen las resacas?
Dado que son un fenómeno de salud tan extendido, quizá sea un poco sorprendente que los científicos aún no entiendan del todo las causas de la resaca. No está nada claro por qué, después de haber expulsado todos los restos de alcohol del cuerpo, se puede seguir experimentando un montón de síntomas horribles, como dolor de cabeza, mareos, fatiga, náuseas, problemas estomacales, somnolencia, sudoración, sed excesiva y confusión cognitiva.
La explicación más sencilla y conocida es que el consumo de alcohol provoca deshidratación, tanto porque actúa como diurético, aumentando la producción de orina, como porque las personas que beben mucho durante varias horas probablemente no estén bebiendo mucha agua durante ese periodo de tiempo. Pero los estudios que examinan la relación entre la deshidratación y la resaca han arrojado algunos datos sorprendentes. Uno de ellos, por ejemplo, no encontró ninguna correlación entre los altos niveles de las hormonas asociadas a la deshidratación y la gravedad de la resaca. Lo más probable es que la deshidratación explique algunos de los síntomas de la resaca (mareos, aturdimiento y sed), pero también hay otros factores en juego.
La mayoría de los científicos creen que la resaca se debe a que el alcohol interfiere en el equilibrio natural de las sustancias químicas del cuerpo de una forma más compleja. Una de las hipótesis es que, para procesar el alcohol, el cuerpo debe convertir la enzima NAD+ en una forma alternativa, NADH. La idea es que, con un exceso de NADH y una cantidad insuficiente de NAD+, las células ya no son capaces de realizar eficazmente una serie de actividades metabólicas, desde la absorción de la glucosa de la sangre hasta la regulación de los niveles de electrolitos. Pero esta hipótesis también ha sido desmentida por los datos: En los estudios realizados, no se encontró que las personas con resacas graves tuvieran niveles más bajos de electrolitos o glucosa en la sangre.
La teoría más convincente, por el momento, es que las resacas son el resultado de una acumulación de acetaldehído, un compuesto tóxico, en el cuerpo. Cuando el cuerpo procesa el alcohol, el acetaldehído es el primer subproducto, y se estima que es entre 10 y 30 veces más tóxico que el propio alcohol. En estudios controlados, se ha comprobado que provoca síntomas como sudoración, enrojecimiento de la piel, náuseas y vómitos.
La resaca también podría deberse al modo en que el alcohol afecta al sistema inmunitario. Los estudios han encontrado fuertes correlaciones entre los altos niveles de citoquinas -moléculas que el sistema inmunológico utiliza para la señalización- y los síntomas de la resaca. Normalmente, el cuerpo podría utilizar las citoquinas para desencadenar una fiebre de respuesta inflamatoria para combatir una infección, pero parece que el consumo excesivo de alcohol también puede provocar la liberación de citoquinas, lo que lleva a síntomas como dolores musculares, fatiga, dolor de cabeza o náuseas, así como efectos cognitivos como la pérdida de memoria o la irritación.
¿Por qué algunas personas tienen resaca con más facilidad?
La vida, por desgracia, no es justa. Algunas personas son extremadamente propensas a las resacas y otras pueden beber impunemente.
Parece que la genética tiene parte de la culpa. Algunas personas (desproporcionadamente las de ascendencia asiática oriental) tienen una mutación en su gen de la enzima alcohol deshidrogenasa que la hace mucho más eficaz para convertir el alcohol en el tóxico acetaldehído. Por desgracia, una parte importante de este grupo también tiene una mutación en el gen de la enzima que realiza el siguiente paso metabólico, lo que lleva a una conversión mucho más lenta del acetaldehído en ácido acético. Como resultado, puede producirse una acumulación excesiva de acetaldehído con bastante rapidez. Se sabe que esto provoca una reacción inmediata de enrojecimiento por el alcohol (conocida coloquialmente como «resplandor asiático»), pero también podría desempeñar un papel en las resacas del día siguiente a la ingesta de alcohol.
Hay otros factores que afectan a quiénes experimentan más fácilmente las resacas. Después de tomar el mismo número de bebidas, las mujeres son más propensas a experimentar resacas que los hombres, aunque esto parece ser simplemente el resultado del hecho de que las mujeres generalmente también tienen un menor peso corporal: Si se controla el peso corporal y se compara a un hombre y a una mujer con el mismo contenido de alcohol en sangre, sus probabilidades de sufrir una resaca son similares.
Existen pruebas contradictorias sobre si las resacas son más frecuentes con la edad. Algunos estudios han sugerido que los adolescentes son menos propensos a experimentar resacas, pero una reciente encuesta a gran escala mostró lo contrario: que, incluso controlando el consumo total de alcohol, los bebedores mayores de 40 años experimentaron menos síntomas y menos graves. Los autores señalaron que es posible, sin embargo, que consuman la misma cantidad de alcohol pero con menos intensidad, repartiendo sus bebidas en lugar de darse un atracón.
¿Por qué algunas bebidas causan resaca más fácilmente que otras?
Dado que la causa última de la resaca es, después de todo, el alcohol, las bebidas que contienen más alcohol en un volumen más pequeño son, naturalmente, más propensas a provocar resaca. Los chupitos de licor, en otras palabras, son más peligrosos que las bebidas mezcladas, la cerveza o el vino.
Sin embargo, más allá de eso, algunas bebidas tienen niveles más altos de congéneres -trazas químicas producidas durante la fermentación- que contribuyen a la resaca. Los estudios han demostrado que los licores de color más oscuro y con muchos congéneres, como el bourbon y el whisky, provocan resacas más graves que los licores claros o de color más claro, como el vodka, que no tiene ninguno. Un estudio holandés analizó sistemáticamente el contenido de congéneres y el riesgo de resaca de diversos tipos de alcohol, y elaboró la clasificación anterior. Un congénere en particular, llamado metanol -que se encuentra en los niveles más altos en el whisky y el vino tinto-, ha recibido gran parte de la culpa, debido a que los estudios muestran que puede permanecer en el cuerpo después de que se haya eliminado todo el alcohol, lo que tal vez explique los efectos duraderos de la resaca.
Esto, por cierto, podría explicar la creencia generalizada de que la mezcla de diferentes tipos de licores puede causar una resaca: una mayor variedad de congéneres bien podría conducir a una mayor variedad de efectos. Sin embargo, no puede explicar ninguna creencia sobre el orden de estas bebidas, a pesar del viejo adagio «licor-entonces-cerveza-estás-listo, cerveza-entonces-licor-nunca-has-estado-más-enfermo».
¿Cómo se puede prevenir la resaca?
La solución más eficaz es también la más obvia: no beber alcohol. O, como mínimo, no beba en exceso.
Sin embargo, si está decidido a beber una buena cantidad, hay ciertas cosas que puede hacer para minimizar su cambio de resaca y la gravedad de sus síntomas, y todas ellas son bastante intuitivas. No bebas deprisa, con el estómago vacío; bebe despacio, con el estómago lleno o mientras comes. La comida no absorbe literalmente el alcohol, pero tener el tracto digestivo lleno ralentiza la velocidad a la que el cuerpo absorbe la droga. Además, aunque la deshidratación sólo es culpable en parte, sigue desempeñando un papel, por lo que mantenerse hidratado mientras se bebe alcohol puede ayudar.
¿Cómo se puede curar rápidamente una resaca?
¿Existe un súper alimento/bebida/ritual que pueda eliminar mágicamente las secuelas de una noche de borrachera? Pues bien, según varias leyendas locales, se puede curar la resaca comiendo gambas (México), arenques en escabeche (Alemania), ciruelas en escabeche (Japón) o bebiendo café (Estados Unidos), té verde fuerte (China) o sopa de callos (Rumanía). Una serie de alimentos y bebidas populares -como el Bloody Mary, los huevos benedictinos e incluso la Coca-Cola- incluso se desarrollaron específicamente para «curar» la resaca.
Desgraciadamente, no hay pruebas de que ninguno de estos remedios caseros sirva de algo. Tampoco hay pruebas de que la llamada técnica del «pelo del perro» (es decir, beber a la mañana siguiente) tenga ninguna eficacia. Puede que adormezca temporalmente sus sentidos, haciéndole menos consciente de los síntomas de la resaca, pero no hace nada para resolver los problemas fisiológicos subyacentes y, por supuesto, sólo puede conducir a otra resaca.
Otros bebedores avalan una variedad de curas aparentemente científicas -la vitamina B o la cafeína, por ejemplo- pero los estudios tampoco han demostrado que éstas proporcionen ningún alivio.
Entonces, ¿qué puede hacer realmente? Puede disminuir algunos de los síntomas con medicamentos conocidos de venta libre: los antiinflamatorios no esteroideos, como la aspirina o el ibuprofeno (Advil), pueden tratar los dolores de cabeza y otros dolores, mientras que puede tomar medicamentos para aliviar el estómago (por ejemplo, Tums o Pepto-Bismol) para reducir las náuseas.
No debe tomar paracetamol (Tylenol) porque cuando el hígado está procesando el alcohol, es especialmente susceptible a los efectos tóxicos del paracetamol. Puedes comer alimentos, beber agua y descansar. Es aburrido, pero por el momento, el tiempo es la única cura segura.
¿Está a la vuelta de la esquina una verdadera cura científica?
Este pasado otoño, la web cobró vida con artículos que afirmaban que los científicos están a punto de desarrollar una cerveza sin resaca. Desgraciadamente, gran parte de la cobertura exageró la ciencia: Hasta ahora, los investigadores se han limitado a mezclar electrolitos en la cerveza light y han demostrado que ésta provoca menos deshidratación que la cerveza normal. Dado que las resacas son el resultado de un montón de otros factores más allá de la deshidratación, la nueva cerveza no es más una «cura» para la resaca que beber agua junto con el alcohol.
Otros investigadores, en el Imperial College de Londres, están trabajando en una mezcla sintética de sustancias químicas que producen los efectos agradables del alcohol con niveles mucho más bajos de toxicidad, lo que, en teoría, podría reducir la posibilidad de una resaca. Pero la investigación se encuentra en fases muy tempranas y, dado el riguroso proceso de aprobación de los fármacos que realmente tratan enfermedades, es fácil imaginar que el alcohol sintético tardará en ser aprobado.