El domingo pasado, Gary y Angela Williams estaban caminando por la playa de Middleton Sands, en las afueras de Lancaster, Inglaterra, cuando percibieron un olor a pescado podrido. En lugar de seguir adelante, la pareja rastreó el olor, encontrando un gran bulto blanco y sucio en la arena. Enseguida supieron lo que era: un trozo de ámbar gris.
También conocida como «vómito de ballena», esta sustancia pútrida es producida por los cachalotes, Physeter macrocephalus, y ha sido muy apreciada durante siglos, y aún hoy sigue siendo muy codiciada por los fabricantes de perfumes. La pareja envolvió el trozo de ámbar gris en una bufanda y se lo llevó a casa. Ahora están consultando con expertos para vender el trozo de 1,5 kilos.
«Es un olor muy característico, como un cruce entre calamar y estiércol de granja», dijo Gary a The Daily Mirror. «Se siente como una bola de goma dura como una roca. Su textura es como la cera, como una vela. Cuando la tocas se te pega la cera a los dedos»
No son los primeros a los que les toca la lotería del ámbar gris. En 2012, un niño de ocho años encontró en una playa de Dorset (Inglaterra) un trozo de 1,3 libras, cuyo valor se estimó en 60.000 dólares. En 2006, una pareja de Australia descubrió un canto rodado de ámbar gris de 32 libras, valorado en 295.000 dólares. Los pescadores de las playas de todo el mundo recogen a menudo trozos mucho más pequeños y los venden a intermediarios de ámbar gris en Nueva Zelanda y Europa.
Entonces, ¿qué es exactamente el ámbar gris y por qué es tan valioso? Los científicos aún no están seguros de todos los detalles, pero creen que el ámbar gris se forma en el tracto intestinal de los cachalotes macho, escribe Cynthia Graber en Scientific American. Dado que algunos de los bocados favoritos de las ballenas son los calamares y las sepias, que tienen picos duros y afilados, se cree que sus intestinos segregan una sustancia grasa protectora alrededor de los picos para evitar que se lesionen las tripas y los órganos.
Al final, la ballena evacua el glóbulo lleno de picos, aunque como los investigadores aún no lo han visto, todavía no están seguros de por qué extremo de la ballena sale. El experto en cachalotes Hal Whitehead, de la Universidad de Dalhousie, dice a Graber que sospecha que la sustancia es defecada. «Pues huele más a la parte trasera que a la delantera», dice.
Cuando se libera por primera vez, el ámbar gris es una masa de trozos negros y grasientos que flotan en la superficie del océano. Con el tiempo se congela y se vuelve gris y ceroso. Cuanto más tiempo flota el ámbar gris en el mar, expuesto al sol y al agua salada, más desarrolla «aromas dulces y terrosos, parecidos al tabaco, al pino o al mantillo», según Graber. Con el tiempo, los grumos llegan a la orilla.
Ese aroma es probablemente lo que llevó a los habitantes de Oriente Medio a utilizarlo para condimentar sus alimentos y como medicina hace siglos. También llevó a los antiguos egipcios a quemarlo como incienso y a los chinos a llamarlo «fragancia de saliva de dragón». Con el tiempo, los potentes grumos llegaron a la industria europea de la perfumería, donde todavía se utiliza hoy en día, informa Graber.
Según Johanna Rizzo en National Geographic, el valor de la sustancia para las perfumerías de alta gama depende de su edad y de los aromas que haya desarrollado. George Preti, del Centro de Sentidos Químicos Monell de Filadelfia, explica a Graber que un componente químico llamado ambreína da al ámbar gris un olor único, como la sal enriquece el sabor. También ayuda a fijar el perfume a la piel.
Los defensores del ámbar gris adoran el producto. «Es incomprensible lo hermoso que es», dice Mandy Aftel, de Aftelier Perfumes de Berkeley, California, a Eric Spitznagel en Bloomberg Businessweek. «Es transformador. Tiene una cualidad brillante. Refleja la luz con su olor. Es como una piedra preciosa olfativa»
Pero no está exento de polémica. Como procede de cachalotes, que están incluidos en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos y en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, el ámbar gris es técnicamente ilegal en Estados Unidos y su uso es cuestionable en otras partes del mundo, informa Spitznagel. Sin embargo, ninguna autoridad vigila activamente la venta de ámbar gris y recientemente ha aparecido en cócteles e incluso espolvoreado en el pastel de carne picada.
Christopher Kemp, autor de Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris (El oro flotante: una historia natural (y no natural) del ámbar gris) explica a Spitznagel que existe un próspero comercio clandestino de este producto, similar a la caza de trufas. «Si se cree lo que se lee en los medios de comunicación, se piensa que el ámbar gris es algo que se encuentra por casualidad. Hay toda una red clandestina de coleccionistas y comerciantes a tiempo completo que intentan hacer fortuna con el ámbar gris. Conocen las playas y las condiciones meteorológicas precisas para que el ámbar gris llegue a la orilla».
De hecho, dice que la búsqueda de ámbar gris a veces se vuelve violenta. Kemp señala un caso en el que un cazador de ámbar gris atropelló a su rival en la playa, que se defendió con un tubo de PVC.
La escasez de ámbar gris y su calidad variable es una de las razones por las que los investigadores han buscado una alternativa al material. Según Hadley Meares en Atlas Obscura, desde la década de 1940 los químicos han sintetizado compuestos como el ambrox y el cetalox que imitan las notas del ámbar gris. En 2012, investigadores de la Universidad de Columbia Británica identificaron un gen en los abetos balsámicos que produce un compuesto que huele parecido al ámbar gris. Aun así, mucha gente cree que los sintéticos no tienen nada que envidiar al ámbar gris natural, y se rumorea que muchas más casas de perfumes utilizan el producto de lo que les gusta admitir.
«Es como ver a una banda de versiones de los Beatles en lugar de la auténtica», dice Christopher Kemp a Meares. «Se acerca pero le falta algo indefinidamente importante. Hay una parte de mi cerebro de reptil a la que no le convence».
Por eso Gary y Angela Williams esperan que un trozo de moco de ballena siga valiendo miles de dólares. «Si vale mucho dinero, nos servirá para comprar una caravana estática ,» dice Gary a The Mirror. «Sería un sueño hecho realidad».