¿Duermen los colas blancas? La respuesta rápida es: «Sí». De hecho, todas las aves y mamíferos duermen. Algunas especies como el ganado, los caballos y las ovejas pueden incluso dormir de pie. Los mecanismos del sueño están bastante bien establecidos, pero la razón exacta por la que los animales duermen no está tan clara. Décadas de investigación sólo han aportado pistas sobre la verdadera función del sueño.
Examinemos primero qué es el sueño y luego veamos cómo se aplica a los colas blancas. El sueño es un estado fisiológico de descanso que es necesario para la supervivencia. El sueño difiere de la inconsciencia en que el sueño incluye la capacidad de despertar, y las diferentes especies obviamente deben dormir de manera diferente. Los depredadores, por ejemplo, pueden permitirse períodos de sueño más largos y profundos. Las especies de presa, como los ciervos, no. Para los ciervos, el sueño es necesario para la salud y la supervivencia, pero también lo es la capacidad de estar algo alerta mientras duermen. El sueño es un momento para reconstruir las células y recuperarse de las actividades fisiológicas y físicas que se produjeron mientras estaban despiertos. Por último, el sueño puede dividirse en dos tipos generales: REM (movimiento ocular rápido) y NREM (no REM). Para simplificar, el NREM representa entre el 75 y el 80 por ciento del tiempo de sueño de un ser humano, y el REM es la parte en la que se producen la mayoría de los sueños.
Ahora sabemos que todos los ciervos duermen y, al menos, tenemos una idea de por qué lo hacen. Entonces, ¿dónde y cómo duermen? Conozco a cazadores de ciervos y biólogos con décadas de experiencia en la caza y la gestión de ciervos que nunca han presenciado un ciervo dormido. Teniendo en cuenta los agudos sentidos de un cola blanca y sus hábitos de sueño, no es sorprendente que la mayoría de los cazadores y biólogos nunca hayan encontrado un ciervo dormido en la naturaleza.
Es difícil estudiar los hábitos de sueño de los ciervos salvajes, y hay poca literatura científica disponible sobre el tema. Por ello, entrevisté a dos de las principales autoridades en el comportamiento de los ciervos, Charles Alsheimer y el Dr. Leonard Lee Rue III. Son nombres muy conocidos por los cazadores de cola blanca de toda Norteamérica y, en conjunto, llevan casi 100 años trabajando con ciervos. Cada uno de ellos ha pasado miles de horas observando el comportamiento de los ciervos, tanto en cautividad como en libertad. Ambos han visto a los ciervos dormir con la cabeza en diversas posiciones y con los ojos abiertos y cerrados. Charlie ha observado horas de ciervos durmiendo y dice que duermen con los ojos abiertos más a menudo que cerrados, y cuando sus ojos están cerrados es generalmente por períodos de menos de cinco minutos.
Los ciervos duermen en cualquier lugar de la cama y pueden hacerlo solos o en grupo. Según Charlie, son criaturas del hábitat y pueden acostarse en el mismo lugar día tras día y mes tras mes. Los machos dominantes tienen sus lugares favoritos para dormir, e incluso echan a los machos subordinados de la cama. Los ciervos meten la nariz debajo de las patas traseras cuando hace frío, la ponen de lado o sobre el hombro cuando hace calor, se acuestan con la cabeza levantada e incluso apoyan la barbilla en el suelo delante de ellos (como el ciervo de Indiana que aparece en la foto de arriba y que fue captado por una cámara de rastreo por el miembro de la QDMA Tom James. El ciervo pasó 17 minutos durmiendo en medio de un rasguño). Su posición de la cabeza cambia muchas veces durante una sesión de sueño, e incluso «menean» la cabeza mientras se relajan y su cabeza se desliza hacia el suelo. Los ciervos pueden tumbarse con las patas delanteras y traseras metidas debajo de ellos, con las patas traseras metidas y la(s) pata(s) delantera(s) extendida(s) e incluso de lado con todas las patas extendidas.
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Una sesión típica de sueño incluye de 30 segundos a unos pocos minutos de adormecimiento, seguido de un breve período de alerta, y luego más adormecimiento seguido de un período de alerta. Este ciclo suele durar unos 30 minutos. Por lo general, una vez cada 30 minutos los ciervos se levantan y se estiran y pueden orinar o defecar antes de volver a tumbarse. Incluso pueden ponerse de pie, orinar en su cama y volver a tumbarse en ella. Este ciclo de 30 minutos de descanso y de pie también se ha reportado en la literatura para los ciervos axis.
Los ciervos pasan la mayor parte de su tiempo acostados. La cantidad exacta varía según la estación, ya que los ciervos pasan menos tiempo encamados durante el celo y más durante el invierno, al menos en los entornos del norte. Mientras están encamados, «mastican el bolo alimenticio» para regurgitar, masticar y digerir la comida. También se acicalan y dormitan o duermen. Pueden masticar el bolo alimenticio con los ojos cerrados, y el aseo consiste en lamerse y limpiarse, incluidas las glándulas interdigitales (entre las pezuñas). El Dr. Rue ha observado que los gamos curvan los labios mientras duermen. También tiene un vídeo del aleteo de los ojos y sostiene que se trata del sueño REM y que sugiere que los ciervos pueden soñar.
Ya sea dormitando o durmiendo con los ojos abiertos o cerrados, los ciervos están continuamente vigilando lo que ocurre a su alrededor. Sus orejas nunca se bajan y pueden despertarse al instante. El Dr. Rue cree que sus oídos pueden ser incluso más importantes que su nariz mientras duermen. Charlie dice que los ciervos encamados son muy conscientes de lo que ocurre a su alrededor con respecto a las ardillas y los pavos. Sus sentidos son tan increíblemente agudos que pueden distinguir entre la actividad de las ardillas y el chasquido de una rama.
¿Es fácil acercarse sigilosamente a un ciervo dormido? Charlie se reiría de un cazador que afirme que puede acercarse a un ciervo dormido. Charlie dice que un cazador puede disparar a un ciervo en su cama, pero sostiene que el ciervo sabía que el cazador estaba allí. El ciervo puede haber sentido que estaba escondido o que el cazador no era una amenaza (estoy bastante seguro de que cazo con algunos tipos que no son percibidos como amenazas serias por los ciervos).
El Dr. Peter Pekins de la Universidad de New Hampshire ha realizado investigaciones sobre ciervos cautivos y salvajes durante casi 30 años. Está de acuerdo con la afirmación de Charlie en la mayoría de las circunstancias. La única excepción es la rara ocasión en la que el tiempo, el terreno, la cobertura del suelo, la dirección del viento y la ubicación del lecho del ciervo se alinean perfectamente para un cazador. El Dr. Pekins dijo que no creería que se puede acercar a un ciervo dormido en la naturaleza si no lo hubiera hecho personalmente. Se acercó a menos de 25 metros de una cierva tumbada con los ojos cerrados y la cabeza estirada en el suelo delante de ella. Tenía las cuatro patas estiradas a su lado y parecía estar muerta. El Dr. Pekins se acercó a la cierva, que estaba en contra del viento y en una pendiente, siguiendo a hurtadillas un sendero cubierto de escombros y hojas húmedas. Era temporada de caza y él tenía una marca de caza de ciervos, pero pensó que la cierva estaba muerta por la forma en que estaba acostada y porque no se movía. A 25 metros, el Dr. Pekins dejó de escabullirse y dio un paso normal. La cierva se levantó de golpe y se marchó antes de que él pudiera cargar su rifle. El Dr. Pekins dijo que era una posibilidad entre un millón que se acercara a la cierva a una distancia tan cercana, y añadió que sólo pudo hacerlo debido a las perfectas condiciones del terreno, el clima, el viento y el furtivo y la mala selección de la cama por parte de la cierva.
Entonces, ¿se puede esperar pillar a un ciervo salvaje durmiendo? Es poco probable que lo hagas acercándote sigilosamente a uno, pero es totalmente posible hacerlo desde la distancia. Su mejor oportunidad es hacerlo mientras está en el puesto haciendo que los ciervos se muevan a la vista y se acuesten. Dado que pueden dormir con los ojos abiertos, es posible que incluso lo hayas presenciado en el pasado sin darte cuenta.
21 de julio de 2014
Por Kip Adams