Surf creció como ciudad ferroviaria para albergar al personal necesario para el mantenimiento de los trenes y las vías después de que el Ferrocarril del Pacífico Sur construyera aquí una estación para su línea costera en 1900. En 1909, el buque de carga goleta Sibyl Marston se hundió en la costa al sur de Surf. La estación de Surf se hizo popular entre los soldados del ejército estadounidense destinados en Camp Cooke (actual Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg) durante la Segunda Guerra Mundial. La población del pueblo alcanzó un máximo de 40 habitantes, y la mayoría de los residentes trabajaban en el ferrocarril. Con la modernización de los trenes, Surf experimentó una despoblación, hasta el punto de que Southern Pacific sólo operaba una estación de telégrafo. La estación de telégrafos cerró en 1985, y no fue hasta el año 2000 cuando se completó la actual estación de Amtrak de Surf. La estación de Amtrak, sin personal, es actualmente la única estructura que queda en pie en Surf.
Dos ataques mortales de tiburón han ocurrido cerca de Surf Beach: uno el 22 de octubre de 2010 y el otro el 23 de octubre de 2012. Travel + Leisure la ha catalogado como una de las peores playas para los ataques de tiburones.