Una tarjeta de sonido (también denominada tarjeta de audio) es un dispositivo periférico que se conecta a la ranura ISA o PCI de una placa base para permitir que el ordenador introduzca, procese y emita sonido.
Las cuatro funciones principales de la tarjeta de sonido son: como sintetizador (generando sonidos), como interfaz MIDI, conversión analógica-digital (utilizada, por ejemplo, en la grabación de sonido desde un micrófono) y conversión digital-analógica (utilizada, por ejemplo, para reproducir el sonido para un altavoz). Los tres métodos de síntesis de sonido son a través de la tecnología de modulación de frecuencia (FM), la tabla de ondas y el modelado físico.
La síntesis FM es el método menos costoso y menos eficaz. Los sonidos se simulan utilizando algoritmos para crear ondas sinusoidales lo más parecidas al sonido. Por ejemplo, se puede simular el sonido de una guitarra, aunque el resultado no se parece mucho a una guitarra. La tabla de ondas utiliza muestras de sonido reales, grabadas digitalmente y almacenadas en la tarjeta para obtener el máximo rendimiento. El modelado físico es un nuevo tipo de sintetización, en el que los sonidos se simulan mediante un complejo procedimiento de programación. Algunas tarjetas de sonido también pueden tener sonidos descargados en ellas.
La Sound Blaster de Creative Lab es la tarjeta de sonido estándar de facto, hasta el punto de que algunas personas utilizan el nombre como término genérico. La mayoría de las tarjetas de sonido en el pasado han sido compatibles con la Sound Blaster, porque la mayoría de los programas que utilizan la tarjeta de sonido han sido diseñados de esa manera. Las tarjetas de sonido antes estaban todas conectadas a la ranura ISA. Sin embargo, debido a que la conexión al bus PCI ofrece ventajas como una mejor relación señal-ruido y una menor demanda de la CPU, las tarjetas de sonido que se producen hoy en día están pensadas para su uso con un bus PCI.
Algunas tarjetas de sonido, como la Diamond MX300 y la SoundBlaster Live!, tienen capacidades 3D habilitadas por procesadores en la tarjeta que utilizan fórmulas matemáticas para crear una mayor profundidad, complejidad y realismo del sonido. El audio de alta calidad puede producirse a través de un sistema que utiliza el bus serie universal (USB) y no requiere una tarjeta de sonido. El procesamiento se deja en manos de la CPU y la conversión de digital a audio en los altavoces.