Verter lágrimas de cocodrilo, es mostrar un remordimiento poco sincero. Esta expresión proviene del hecho de que los cocodrilos realmente lloran cuando consumen a sus víctimas. Nunca había pensado en el significado biológico de esta expresión hasta que visité un jardín de mariposas en Costa Rica. Nos enteramos de que algunas mariposas beben lágrimas de cocodrilo, lo que me hizo preguntarme sobre las lágrimas de las mariposas y las de los cocodrilos
Las lágrimas de los cocodrilos
Los cocodrilos, en efecto, derraman lágrimas. Estas lágrimas contienen proteínas y minerales. Las lágrimas ayudan a mantener el ojo limpio y a lubricar la membrana nictitante, el párpado extra translúcido que se encuentra en muchos animales. Kurt Vliet, biólogo de Florida, observó la incidencia del llanto entre los caimanes y caimanes que almorzaban y que habían sido entrenados para alimentarse en tierra en una granja de caimanes. El estudio comenzó en respuesta a la consulta de un neurólogo que se ocupaba de un raro trastorno humano conocido como «síndrome de las lágrimas de cocodrilo», en el que los afectados derraman lágrimas al comer debido a un daño en el nervio facial. Vliet no estudió los cocodrilos porque son demasiado ágiles y agresivos, pero los caimanes y los caimanes son parientes cercanos. Sólo estudió a siete animales, pero de ellos, se observó que cinco lloraban mientras comían. No juzgo el hecho de que decidiera no arriesgar su vida para recoger más datos, pero sí creo que el tema podría seguir siendo investigado!
La causa de las lágrimas en los cocodrilos no está clara. Al parecer, sisean mucho mientras comen y, por tanto, algo relacionado con los senos paranasales podría estar activando las glándulas lagrimales. Pero también derraman lágrimas por el mero hecho de estar en tierra durante un tiempo, tanto si comen como si no. Me preguntaba si sería posible que las lágrimas ayudaran al equilibrio hídrico, pero no he podido encontrar nada al respecto. En cualquier caso, el remordimiento, sincero o no, no parece una causa probable para las lágrimas de los cocodrilos, aunque de nuevo, el tema podría beneficiarse de un mayor estudio.
Comportamiento de las mariposas
La mariposa que mencionó el guía fue la mariposa Julia (Dryas iulia). Esta mariposa de color naranja brillante es popular en los jardines de mariposas porque es longeva y está activa durante todo el día. Las hembras de la mariposa Julia beben néctar, pero los machos, también llamados Julia, frecuentan lugares húmedos como charcos de barro para adquirir sales y minerales, que suelen estar en cantidades limitadas en los trópicos. Los machos transmiten estos nutrientes a la hembra durante el apareamiento. Se ha observado la presencia de charcos de barro en varias especies de insectos y diversos huéspedes. Creo que la razón por la que el guía mencionó esa mariposa en particular fue porque un ecologista llamado Carlos de la Rosa, que tiene su sede en Costa Rica, captó en vídeo a una mariposa Julia y a una abeja sorbiendo el ojo de un caimán de anteojos y escribió un breve artículo al respecto. Todavía se desconoce la importancia y la prevalencia del sorbo de lágrimas entre las mariposas y otros insectos.
Al principio, pensaba que la mariposa Julia era muy rara por vivir de las lágrimas de los cocodrilos. Pero ahora veo que son un ejemplo de muchos insectos que hacen cosas similares y que las lágrimas de cocodrilo son sólo un frasco de todo un gabinete de líquidos que contienen las sales y nutrientes deseados. No es tan concisa pero tiene más sentido. Tal vez derramar lágrimas de cocodrilo debería significar algo más como «proporcionar un contexto para una historia que es más complicada de lo que podría haber pensado».