Lástima de nuestros incautos estómagos. Los atiborramos regularmente de todo, desde anchoas hasta calabacines, y esperamos que lo digieran todo sin rechistar. No es de extrañar, por tanto, que incluso el estómago más tolerante se rebele de vez en cuando «molestando» o provocando una indigestión ácida. Cuando la rebelión ácida ataca, muchas personas la sofocan con antiácidos de venta libre.
En el otro extremo del espectro, muchos de nosotros mimamos nuestros intestinos con una dosis diaria de un laxante para prevenir la maldición de la «irregularidad».
Aunque los antiácidos y los laxantes se encuentran entre los medicamentos más eficaces de venta libre, no son necesarios para cada temblor gástrico y estruendo intestinal. Y no son la cura mágica que los anuncios parecen prometer.
Aunque son relativamente benignos cuando se utilizan según las indicaciones, su uso indebido puede causar problemas, algunos mucho peores que las afecciones leves para las que se utilizan. Los ancianos, los jóvenes, las mujeres embarazadas y las personas con problemas de salud especiales pueden ser especialmente susceptibles a algunas de sus trampas.
Para aquellos cuyo tracto digestivo no es tan fuerte como el industrial, he aquí una guía sobre antiácidos y laxantes. Antiácidos: Así que realmente se comió todo
Un «malestar» estomacal describe cualquiera de varios síntomas, incluyendo el estómago agrio, la indigestión ácida o la sensación de ardor que sigue a demasiada comida o bebida. La acidez estomacal parece ser la responsable de estos síntomas, y los antiácidos de venta libre suelen aliviarlos.
La acidez estomacal también provoca ardor de estómago, que puede comenzar como un dolor sordo y ardiente en la base del esternón y se irradia hacia arriba. Se produce cuando el ácido estomacal corrosivo llega al esófago, el conducto entre la boca y el estómago, y quema los tejidos delicados. Las comidas copiosas, los alimentos que «no le sientan bien» y acostarse demasiado pronto después de comer son los culpables típicos de la acidez estomacal.
La acidez estomacal y el malestar estomacal causados por la indigestión ácida no suelen ser graves ni duraderos, y rara vez es necesaria la atención médica. A menudo se pueden evitar simplemente adoptando unos hábitos más juiciosos a la hora de comer y beber, posponiendo la siesta de después de la cena una o dos horas después de comer y evitando los alimentos que hayan causado molestias gástricas en el pasado.
Pero tenga cuidado. Los síntomas de un ataque al corazón pueden parecerse a la acidez estomacal. Si su dolor de «acidez» es intenso, prolongado y va acompañado de dolor en el pecho, falta de aire, sudoración y fatiga, renuncie a los antiácidos y busque atención médica inmediata.
Los anuncios publicitarios suelen presentar el exceso de ácido estomacal como un villano y a los antiácidos como los que llevan los sombreros blancos. Estas tramas contribuyen, sin duda, a la visión generalizada de los antiácidos como remedios inofensivos para prácticamente cualquier malestar gástrico, y como medios inteligentes para evitar los castigos naturales por el exceso de acidez.
Estas opiniones son erróneas. Los antiácidos deben usarse con moderación, de forma intermitente y durante no más de dos semanas seguidas, a menos que su médico le indique lo contrario. Su uso indiscriminado y sin supervisión para cualquier cosa que no sean episodios ocasionales de acidez e indigestión ácida puede acarrear problemas.
Para empezar, los ataques graves y frecuentes de indigestión ácida y acidez pueden estar causados en realidad por úlceras de estómago, gastritis (inflamación del revestimiento del estómago) u otros trastornos graves. Estas afecciones requieren una cuidadosa evaluación por parte de un médico.
Si tiene una úlcera o gastritis, su médico puede prescribirle un tratamiento a largo plazo con grandes dosis de antiácidos y, quizás, otros medicamentos. Las grandes dosis de antiácidos conllevan el riesgo de algunos efectos secundarios e interacciones farmacológicas potencialmente graves. Dicho tratamiento debe dejarse en manos de los expertos.
La automedicación no supervisada de presuntas úlceras u otros trastornos gástricos graves puede enmascarar una enfermedad subyacente, que puede empeorar. Cualquier dolor de estómago recurrente que disminuya al comer, que le despierte por la noche o que se produzca más de un par de veces al mes debe ser revisado por su médico, al igual que los episodios de vómitos con sangre o heces negras y alquitranadas.
Los antiácidos actúan neutralizando el ácido del estómago. Todos los antiácidos de venta libre contienen al menos una de las cuatro sustancias químicas que neutralizan el ácido: carbonato de calcio, bicarbonato de sodio, sales de aluminio o sales de magnesio.
El carbonato de calcio (Alka-2, Chooz, Tums y otros) alivia la acidez estomacal, pero también suele provocar estreñimiento y rebote ácido, que es un aumento de la producción de ácido estomacal después de que el efecto del antiácido haya desaparecido.
El estreñimiento suele ser leve y de corta duración, pero el rebote ácido puede dañar el revestimiento del estómago.
Si toma demasiado carbonato de calcio durante mucho tiempo, el contenido de calcio en la sangre puede aumentar. Demasiado calcio puede dañar los nervios y formar cálculos renales.
El bicarbonato de sodio, o bicarbonato de sodio común, es el ingrediente activo del antiácido Alka-Seltzer, el citracarbonato, la menta de soda y algunos otros. También lo encontrará en las estanterías de la mayoría de las cocinas. Neutraliza rápidamente el ácido estomacal y se convierte en un gas, el dióxido de carbono, que distiende el estómago y suele evocar un abundante eructo.
El bicarbonato de sodio es eficaz y seguro cuando se toma según las indicaciones, y es barato. Sin embargo, pocos médicos lo recomiendan. Su efecto neutralizador de la acidez no dura mucho tiempo, contiene grandes cantidades de sodio y puede provocar un rebote de acidez.
Incluso una dosis de cinco gramos de bicarbonato de sodio contiene demasiado sodio -unos 1,5 gramos- para las personas que deben restringir su consumo de sodio. Si tiene la presión arterial alta, una enfermedad cardíaca o renal, o sigue una dieta baja en sodio, evite el bicarbonato de sodio y utilice un antiácido con bajo contenido en sodio (están claramente etiquetados). Algunos antiácidos contienen tan sólo medio miligramo de sodio.
Se puede producir un grave desequilibrio ácido si se supera la dosis recomendada de bicarbonato sódico. El desequilibrio puede provocarle dolor de cabeza, provocarle náuseas y confusión, y alterar la acción de otros medicamentos que tome.
Las sales de aluminio (AlternaGEL, Phosphaljel y Rolaids, por ejemplo) son antiácidos eficaces, aunque menos que el bicarbonato de sodio, el carbonato de calcio y las sales de magnesio. Se venden varias sales de aluminio: hidróxido de aluminio, carbonato de aluminio, fosfato de aluminio y aminoacetato de aluminio. De ellos, el hidróxido de aluminio parece ser el mejor neutralizador de ácidos.
Los antiácidos que contienen aluminio no suelen alterar el equilibrio ácido del organismo. Sin embargo, pueden causar estreñimiento e interferir con las acciones de varios medicamentos. Por ejemplo, el aluminio disminuye la absorción de la tetraciclina en el tracto gastrointestinal. Las dosis altas pueden inducir una deficiencia de fósforo y hacer que aumente el contenido de aluminio en la sangre. Demasiado aluminio puede dañar los nervios.
Las sales de magnesio (hidróxido de magnesio, óxido de magnesio, carbonato de magnesio y trisilicato de magnesio) son excelentes antiácidos, pero también son excelentes laxantes. La leche de magnesia de Phillips (hidróxido de magnesio) se vende como ambas cosas. La dosis de laxante es aproximadamente tres veces la dosis de antiácido.
Tomadas según las indicaciones, las sales de magnesio son generalmente seguras y eficaces; pero las personas que tienen los riñones dañados o enfermos deben evitarlas, porque el magnesio puede acumularse y dañar su corazón y sus riñones.
Algunos fabricantes intentan anular el efecto laxante del magnesio combinándolo con sales de aluminio (Gelusil, Maalox y Riopan, por ejemplo) o sales de calcio (Alkets y Bisodol Tabs). El efecto laxante puede persistir, pero si es así, suele ser leve.
Los antiácidos pueden interferir con la acción de medicamentos como los antibióticos de tetraciclina, el hierro, los medicamentos para la artritis, algunos medicamentos para el corazón, la pseudoefedrina (un ingrediente de algunos remedios para el resfriado de venta libre), el dicumarol (un medicamento anticoagulante) y muchos otros.
Si está tomando estos u otros medicamentos debe consultar con su médico o farmacéutico sobre las posibles interacciones con otros medicamentos antes de tomar un antiácido. En muchos casos, las interacciones pueden evitarse simplemente tomando el medicamento y el antiácido con al menos una hora de diferencia.
Los antiácidos se presentan en una variedad abrumadora. Hay comprimidos masticables, comprimidos efervescentes, líquidos, polvos y chicles. Algunos no son estreñidos. Otros son sin azúcar o bajos en sodio. Algunos contienen un fármaco «antigás».
Mucha gente considera que los comprimidos masticables y los chicles son más cómodos que los líquidos, los polvos y los comprimidos efervescentes; pero, dosis a dosis, no neutralizan tanto el ácido.
La diferencia no se debe a que los comprimidos masticables y los chicles contengan antiácidos menos eficaces. Algunos comprimidos y líquidos contienen en realidad cantidades idénticas por dosis.
En cambio, la diferencia radica en el tamaño de las partículas de antiácido que acaban en su estómago. Un gran número de partículas pequeñas de antiácido puede neutralizar más ácido con mayor rapidez que un pequeño número de partículas grandes.
Sus dientes determinan el tamaño final de las partículas de antiácido de un comprimido masticable. Cuanto mejor lo mastiques, más pequeñas serán las partículas y mejor neutralización del ácido conseguirás. Pero por muy bien que se mastique un comprimido de antiácido, no se podrá igualar el poder neutralizador de los polvos y líquidos. Los fabricantes pueden moler los antiácidos en ellos hasta una consistencia más fina que la que pueden tener tus dientes.
Algunos antiácidos contienen azúcar para contrarrestar su sabor calcáreo. También hay antiácidos edulcorados artificialmente o sin azúcar para los diabéticos y las personas que deben limitar su consumo de calorías. Los antiácidos sin azúcar suelen estar claramente etiquetados.
Muchos antiácidos contienen el fármaco «antigás» simeticona. Se supone que rompe las burbujas de gas en el estómago y los fluidos intestinales, aliviando las molestias causadas por el exceso de gas.
El problema causado por los gases, sin embargo, no es necesariamente que permanezcan en su sistema y le incomoden, sino que se vayan y hagan sentir incómodos a los que le rodean. La simeticona no puede evitar que el gas se vaya. En todo caso, facilita la salida, tanto en las flatulencias como en los eructos.
Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos considera que la simeticona es segura y eficaz, muchos gastroenterólogos y otros expertos médicos no están de acuerdo con su eficacia. Su valor en combinación con un antiácido para el tratamiento de la indigestión ácida y la acidez estomacal es, en el mejor de los casos, cuestionable. Si ha probado un antiácido con y sin simeticona y no puede notar la diferencia, yo sugeriría quedarse con el antiácido solo.
Los precios de los antiácidos varían. Si está usando uno sólo ocasionalmente para una simple indigestión ácida, use el más barato que pueda tomar con seguridad (lea la etiqueta) y que le funcione satisfactoriamente. Pero si su médico le ha recomendado uno de los antiácidos de mayor potencia, generalmente más caros, para el tratamiento intensivo de una úlcera o algún otro trastorno, puede comparar los costes de los productos que contienen los mismos ingredientes prescritos por su médico. Pida ayuda a su médico o farmacéutico para comparar.
La forma de elegir su antiácido es importante. Selecciónelo teniendo en cuenta sus necesidades especiales, pero tenga en cuenta los efectos secundarios y las interacciones con otros medicamentos. Utilizado estrictamente según las instrucciones, un antiácido debe proporcionar el máximo beneficio con el mínimo riesgo. Laxantes: ¿Qué precio tiene la regularidad?
Somos regulares en muchas de nuestras actividades cotidianas. Hacemos tres comidas al día, viajamos por la misma ruta al trabajo, leemos el periódico mientras tomamos un café, nos duchamos cada mañana o cada noche, etc. La mayoría de nosotros también somos regulares con nuestros hábitos intestinales.
Sin embargo, algunas personas llevan esto a un extremo perjudicial. En algún momento alguien promovió la noción de que cualquier persona que no defeca todos los días está en camino a la ruina física y social, sin mencionar que está en riesgo por la acumulación de toxinas en su intestino.
Esta noción es una basura. Sin duda, las deposiciones frecuentes y periódicas son necesarias, pero no para proteger el cuerpo de las toxinas. Son simplemente el último paso en la digestión de los alimentos, y eliminan del cuerpo los materiales no digeribles, los productos de desecho del metabolismo y muchos fármacos.
Recordar tener un movimiento intestinal regular debería ser la menor de nuestras preocupaciones. Nuestros intestinos están bien equipados para ocuparse de esa responsabilidad. Tienen una forma de recordarnos suavemente cuándo es el momento de descargar parte de su contenido. Podemos ignorar temporalmente esos recordatorios, pero eventualmente deberían ser atendidos.
Si nuestros intestinos fallan en su responsabilidad debido a una lesión, enfermedad o alguna otra razón, se puede utilizar un medicamento laxante para ayudarlos. Pero no te apresures a usar uno. Algunos laxantes pueden lesionar el revestimiento intestinal, provocar una disminución del agua, los nutrientes y los electrolitos, y crear hábito.
El estreñimiento temporal o la aparición de heces secas y duras que resultan dolorosas de eliminar pueden estar causados por diversos factores, como una enfermedad, el estrés, los viajes, un cambio de dieta y los medicamentos. Si el estreñimiento se produce en estas circunstancias, espere unos días para dar a sus intestinos la oportunidad de volver a la normalidad. La mayoría de los episodios de estreñimiento son temporales y se corrigen por sí solos en pocos días. Si no lo hacen, sería prudente buscar consejo médico en lugar de un laxante.
Si insiste en ayudar a la naturaleza a seguir su curso, el uso juicioso y temporal de un laxante puede ser útil si sigue tres sencillas reglas.
1. Utilice un laxante sólo si su estreñimiento es de reciente aparición, y si no está enfermo del estómago o tiene dolor abdominal. Estos síntomas pueden ser un signo de apendicitis, que requiere una atención médica inmediata.
2. No utilice un laxante durante más de siete días seguidos, salvo por indicación de su médico. Si un laxante no ha funcionado en ese período de tiempo, no es probable que lo haga pronto.
3. No utilice un laxante sin el consejo de un médico si su estreñimiento es un problema crónico recurrente, o ha estado presente durante dos semanas o más.
Un gran número de medicamentos -de venta libre y con receta- causan estreñimiento como efecto secundario. Algunos ejemplos de estos fármacos son los antiácidos que contienen aluminio y calcio (por ejemplo, AlternaGEL, Tums, Chooz), los fármacos analgésicos que contienen morfina, codeína o fármacos similares al opio (por ejemplo, Demerol y Dilaudid), los medicamentos para la tos que contienen codeína, los antihistamínicos (por ejemplo, Benadryl y Chlor-Trimeton), ansiolíticos (p. ej., Serax y Xanax), antidepresivos (p. ej., Elavil y Aventyl), suplementos de hierro y muchos otros.
Si sufre estreñimiento y toma regularmente estos u otros fármacos, su farmacéutico puede decirle si sus medicamentos podrían ser los culpables. Si es así, su médico puede ayudarle a resolver el problema si no desaparece por sí solo en unos días. Es posible que le recomiende un laxante o que le cambie la medicación.
Hay literalmente decenas de laxantes en el mercado. Todos ellos son eficaces. Difieren en la forma de actuar y en sus efectos secundarios. La mayoría no se recomiendan para el autotratamiento del estreñimiento leve, sino que deben utilizarse sólo en consulta con un médico.
De los diversos tipos de medicamentos laxantes disponibles, sólo uno, los laxantes formadores de masa, se recomienda para el autotratamiento del estreñimiento.
Las otras clases incluyen los laxantes salinos, estimulantes y ablandadores de heces. La mayoría de los fármacos de estas clases son eficaces hasta el extremo, y pueden causar efectos secundarios potencialmente dañinos. No se recomienda utilizarlos sin la supervisión de un médico.
Los ingredientes activos de la mayoría de los productos laxantes formadores de masa son semillas de psilio, coloide hidrofílico de psilio, carboximetilcelulosa sódica, metilcelulosa, agar, goma karaya u otras sustancias vegetales. Encontrará uno o más de estos ingredientes en productos como Metamucil, Serutan, Hydrolose y otros. Un producto, Mitrolan, contiene una resina sintética, el policarbofilo de calcio.
Tomadas con agua, estas sustancias se hinchan formando masas similares a un gel, aumentando el volumen del contenido intestinal y estimulando las contracciones propulsivas del músculo intestinal. Los fármacos suelen actuar en un plazo de 12 a 24 horas, aunque en algunas personas el efecto tarda varios días.
El atractivo de los laxantes formadores de volumen reside en su acción suave y retardada, que estimula el proceso de eliminación natural del organismo. Se pueden conseguir los mismos resultados si se sigue una dieta que contenga mucha fibra vegetal y forraje. El salvado y los alimentos que lo contienen son buenas fuentes de fibra.
Lo más importante que hay que recordar al usar estos medicamentos es tomarlos con mucha agua (ocho onzas o más por dosis). Si los toma con menos, corre el riesgo de sufrir una obstrucción intestinal por la masa seca y congelada que se puede formar. Si toma estos medicamentos sin nada de agua, corre el riesgo de sufrir una obstrucción del esófago.
Los laxantes formadores de masa no causan muchos efectos secundarios. Lo más habitual es que note un exceso de gases y, quizás, una reacción alérgica (picor, congestión nasal o sarpullido).
Si está tomando otros medicamentos, especialmente digitálicos para el corazón, o aspirina, consulte a su farmacéutico o médico antes de utilizar un laxante formador de volumen. Puede reducir la eficacia de estos y otros medicamentos al retrasar su absorción en el torrente sanguíneo.
La carboximetilcelulosa sódica (contenida en Dialose, por ejemplo) contiene grandes cantidades de sodio. Evítelo si tiene la presión arterial alta, una enfermedad cardíaca o renal, o si sigue una dieta baja en sodio. Los otros laxantes formadores de masa contienen poco sodio.
En general, los laxantes formadores de masa son seguros. Sin embargo, no todo el mundo puede utilizarlos con seguridad. Consulte a un médico antes de utilizar uno si tiene una obstrucción intestinal conocida, una enfermedad diverticular o si tiene dificultad para tragar.
Evite los laxantes salinos, los estimulantes y los ablandadores de heces a menos que su médico le recomiende uno específicamente. Sus efectos laxantes y secundarios pueden ser graves.
Los laxantes salinos incluyen el sulfato de magnesio (sales de Epsom), el hidróxido de magnesio (leche de magnesia), el citrato de magnesio, el citrato de sodio, el fosfato de sodio y otros. Los encontrará en productos como Fleet Enemas, Phospho-Soda y Sal Hepatica. Los médicos suelen recetar estos laxantes sólo para limpiar el intestino para exámenes de diagnóstico o cuando se requiere una catarsis rápida y completa (como en el tratamiento de una intoxicación).
Estos laxantes actúan rápidamente, normalmente en un plazo de dos a seis horas. Atraen grandes cantidades de agua al intestino, haciendo que su contenido se hinche y estimulando un vaciado rápido, incluso explosivo.
El uso excesivo de un laxante salino puede agotar peligrosamente el cuerpo de fluidos y electrolitos, especialmente el potasio.
Las personas que tienen la función renal alterada no deben utilizar laxantes que contengan magnesio. Las personas que tienen la presión arterial alta o una enfermedad cardíaca deben evitar los que contienen sodio.
Varios laxantes actúan estimulando, o irritando, los intestinos. Ex-Lax, Bisacodyl, Feen-A-Mint, Fletcher’s Castoria, Carter’s Little Pills, Correctol, Doxidan, Senokot y muchos otros contienen tales irritantes. Entre los ingredientes activos de estos productos se encuentran el sen, la fenoftaileína, la cáscara segrada, el danthron, el aloe y otros. El aceite de ricino se incluye en este grupo, pero es demasiado irritante y no debe utilizarse, especialmente en niños.
Si utiliza uno de estos laxantes, siga cuidadosamente las instrucciones de dosificación. Por lo general, será efectivo en un plazo de 12 a 24 horas. No lo utilice durante más de siete días. El uso prolongado puede hacer que el músculo intestinal se vuelva flácido e incapaz de reanudar su actividad normal una vez que deje de tomar el laxante.
Estos productos pueden causar calambres abdominales y producir heces copiosas y acuosas. Su uso repetido conlleva el riesgo de agotamiento de líquidos y electrolitos.
Los laxantes ablandadores de heces incluyen el aceite mineral y el docusato. Lubrican el contenido intestinal y facilitan su eliminación. No utilice aceite mineral. Es bastante suave para los intestinos, ablandando las heces secas y duras, pero también causa efectos secundarios. Las vitaminas A, D y E, por ejemplo, y otros nutrientes se disuelven en el aceite y pueden no ser absorbidos adecuadamente por la sangre. Pueden producirse deficiencias nutricionales. Parte del aceite puede bajar por la garganta hasta los pulmones. Si lo hace en cantidad suficiente, puede provocar una neumonía. Por último, si se toma en exceso, el aceite puede salir por el ano, ensuciando la ropa e irritando los tejidos locales.
Colace, Doxinate, Modane Soft y otros contienen docusato. La mayoría de los médicos lo prefieren al aceite mineral para ablandar las heces secas y duras y evitar el esfuerzo en los enfermos de hemorroides y otros trastornos rectales. El docusato parece seguro, pero probablemente sea mejor utilizarlo sólo bajo el consejo de su médico. Ejerce su efecto laxante en uno o tres días.
Los laxantes salinos, los estimulantes y los ablandadores de heces no se recomiendan para el tratamiento del estreñimiento simple relacionado con los viajes, el estrés, la alteración de la dieta u otras causas comunes. El riesgo de que se produzcan efectos secundarios perjudiciales es simplemente demasiado alto, sobre todo porque la mayoría de los casos de estreñimiento se resuelven por sí solos de todos modos.
Algunos productos contienen dos o más fármacos laxantes, normalmente de diferentes clases. Evítelos a menos que su médico le recomiende uno.
Los laxantes deben usarse con precaución, si es que se usan, en los niños. No dé un laxante a ningún niño menor de 12 años sin consultar antes con su médico.
Utilizados de forma inadecuada y excesiva, los laxantes pueden inducir un círculo vicioso. Normalmente, al defecar sólo se vacía la parte final del intestino, el recto. Sin embargo, un laxante fuerte vacía una parte mucho mayor del intestino. Como resultado, pueden pasar varios días antes de que el contenido intestinal se haya trasladado al recto para su eliminación. Este retraso puede llevar al consumidor de laxantes a creer que todavía está estreñido, por lo que tomará otra dosis del laxante. Si este patrón continúa, esta persona puede volverse totalmente dependiente de los laxantes para sus movimientos intestinales.
Al decidir si usar o no un laxante, recuerde que la mayoría de los episodios de estreñimiento leve desaparecen por sí solos en varios días. Ni siquiera considere el uso de un laxante durante el primer día, más o menos, después de notar el estreñimiento. Si está asociado a un viaje, a un cambio de hábitos alimentarios, al estrés o a circunstancias similares, debería desaparecer por sí solo. Si es de larga duración, o se produce en episodios repetidos, o si tiene problemas de hemorroides, o tiene un historial de trastornos rectales, no use un laxante sin consultar primero a su médico.
Los antiácidos y laxantes tienen su lugar en la medicina, pero no los dé por sentado. Si los utiliza, hágalo con cuidado y siga las instrucciones de la etiqueta.
L.R. Willis, PhD, es profesor de farmacología y medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana.