El teatro isabelino fue la forma de arte dominante que floreció durante y un poco después del reinado de Isabel I, que fue reina de Inglaterra de 1558 a 1603. Antes, el drama consistía en simples obras de moralidad e interludios, que eran sátiras representadas en los banquetes del padre de la reina, Enrique VIII, o en las escuelas públicas de Eton. La época isabelina vio nacer obras de teatro mucho más complejas desde el punto de vista moral, vitales y diversas.
Al igual que con los interludios, las primeras obras isabelinas se representaban para estudiantes universitarios. Se inspiraron en las comedias de los dramaturgos romanos Plauto y Terencio y en las tragedias de Séneca.
Las primeras casas de teatro y los primeros dramaturgos
En 1576, James Burbage, actor y constructor de teatros, construyó la primera casa de teatro inglesa de éxito en Londres en un terreno que había arrendado en Shoreditch. Se llamaba simplemente The Theatre y contaba con el apoyo de jóvenes dramaturgos de las universidades de Cambridge y Oxford. Estos jóvenes, conocidos como los «University Wits», incluían a Thomas Kyd, Robert Green, John Lyly, Thomas Nash y George Peele. La obra The Spanish Tragedy, escrita por Kyd, fue el modelo de las sangrientas «tragedias de sangre», obras que se hicieron muy populares. Hubo que construir otro teatro, llamado The Curtain, para acomodar al público que se desbordaba. El nombre técnico de este teatro era easer.
Burbage también tenía una casa en Blackfriars que tenía techo. Por ello, se utilizaba para las obras de teatro durante el invierno. El hijo de Burbage, Richard, fue un actor aún más famoso e interpretó casi todos los papeles principales de las obras de William Shakespeare. Fue alabado por sus papeles en las tragedias. Lo único que detuvo las obras fue la peste, y los teatros estuvieron a oscuras desde junio de 1592 hasta abril de 1594.
El público y los actores
El teatro isabelino en sí era notoriamente estridente. La gente, que en su mayoría permanecía de pie durante toda la obra, respondía a los actores como si fueran personas reales. Incluso en las obras de Shakespeare se pueden percibir indicios de ello. Es cierto que los actores varones adolescentes interpretaban papeles femeninos y que las representaciones se hacían por la tarde porque no había luz artificial. Tampoco había escenografía, y el vestuario permitía al público conocer el estatus social de los personajes. Debido a que las leyes suntuarias restringían lo que una persona podía vestir según su clase, los actores tenían licencia para usar ropa por encima de su posición.
Shakespeare
Cada vez más teatros crecieron alrededor de Londres y finalmente atrajeron a Shakespeare, quien escribió algunas de las mejores obras de la literatura mundial. Sus obras siguen proyectando una sombra sobre todas las demás obras de la época y muy posiblemente sobre todas las demás obras que vinieron después de la suya.
Pero Shakespeare no fue el primer gran dramaturgo de la época isabelina. Ese sería Christopher Marlowe. Muchos estudiosos creen que Marlowe podría haber rivalizado con Shakespeare si no hubiera sido asesinado a los 29 años en una pelea por la cuenta de una taberna en 1593. Fue el primero en cambiar las convenciones de las primeras obras de teatro isabelinas con sus historias de exagerados como el personaje principal de Tamburlaine el Grande, el Dr. Fausto y Barabas en El judío de Malta, hombres cuya voluntad de poder proporcionaba los motores de las obras. Marlowe utilizó el verso en blanco, o sin rima, de una forma nueva y dinámica que cambió la propia psicología de la dramaturgia.
Mientras tanto, Peele y Lyly escribían comedias ligeras y fantasías como Endymion. Estas obras se representaban en la corte, que no sólo era mecenas sino que protegía a las compañías de la ira de los puritanos, que consideraban el teatro como algo pecaminoso. Una de las compañías que actuaban en la corte, la Lord Chamberlain’s Men, tenía a Shakespeare como miembro.
Esta compañía se convirtió en la King’s Men bajo el mecenazgo de Jacobo I.
El Globe Theatre
La reacción puritana contra la escena fue tal que los actores tuvieron que montar teatros fuera de los límites de la ciudad de Londres, en el lado sur del Támesis, pero la asistencia a las obras siguió siendo popular entre los no puritanos. El más famoso de estos teatros, que se convirtió en el hogar de los Lord Chamberlain’s Men, fue el Globe Theatre. Se estableció en 1599 y era en realidad una nueva iteración de The Theatre, que Richard Burbage y su hermano Cuthbert habían trasladado y vuelto a montar. Entre el cierre de The Theatre y la apertura de The Globe, los Chamberlain’s Men actuaron en The Curtain.
En The Globe se estrenaron algunas de las mejores obras de Shakespeare, como Hamlet, Otelo, Macbeth y El Rey Lear. Su propio diseño influyó en el diseño de otros teatros, pero desgraciadamente The Globe fue destruido en un incendio durante una representación de Enrique VIII de Shakespeare, que fue su última obra y de tan baja calidad que algunos estudiosos no creen que fuera escrita por él. El Globo fue reconstruido en 1614 y permaneció en pie hasta 1644, cuando fue demolido para hacer espacio para viviendas.
La Armada
Los historiadores creen que el florecimiento del drama isabelino se debió en parte al estallido de confianza patriótica e identidad nacional que estalló tras la victoria de Inglaterra sobre la Armada española en 1588. Se trataba de una flota de barcos reunida por Felipe II de España para conquistar Inglaterra. La conquista fracasó por una combinación de arrogancia, mal tiempo, ingenio inglés y algo de ayuda de los holandeses.
Puede que no sea una coincidencia que Shakespeare empezara a contribuir en serio a la dramaturgia isabelina hacia 1588, cuando tenía 24 años, aunque había llegado a Londres desde su casa en Stratford on Avon hacia 1585 para buscar trabajo como actor. Como dramaturgo, dotó al verso en blanco de Marlowe de mayor alcance, flexibilidad y sutileza. Respondió al ambiente patriótico del país con sus obras de Historia. Además de estas obras, por supuesto, estaban sus magníficas comedias y tragedias.
Drama isabelino tardío
Ben Jonson fue amigo de Shakespeare y considerado su principal rival tras la muerte de Marlowe. Sin embargo, Jonson siguió la estricta forma clásica que era un sello distintivo del antiguo drama latino. Entre sus obras se encuentran Vulpine, o el Zorro y El Alquimista. Otros dramaturgos del periodo isabelino tardío, que continuó tras su muerte, fueron John Webster, Francis Beaumont y John Fletcher. Richard Burbage también actuó en las obras de Jonson, Beaumont y Fletcher, así como en las de Shakespeare.
Para 1600, tres años antes de la muerte de Isabel, la solidez del drama isabelino comenzó a desvanecerse. Tras el retiro de Shakespeare después de 1612 y su muerte en 1616, el drama isabelino dejó de existir.